Вот и вся стая подошла к вожаку, застыв перед битвой. Никита был прав, вожак оказался умной тварью. Он отступил на несколько шагов назад, давая возможность сородичам пойти в атаку первыми. И они пошли. И началось…

Никита, как и велел Дмитрий, отбежал немного назад, тем самым обеспечив себе беспрепятственную стрельбу по варанам – вернее, по их глазам. Вараны по двое напали на Дмитрия и Лину, чья тактика заключалась в том, чтобы изыскать возможность вонзить им кинжал в рот или в глаз. Животные пытались сбить врагов с ног, сомкнуть на них свои челюсти, ужалить своим ядом. Лина и Дмитрий отпрыгивали от хвостов варанов, одновременно уворачиваясь от грозных челюстей. Неизвестно, сколько бы они еще могли так протянуть, но тут стрела Никиты нашла свою цель – попала в глаз одному из варанов, атаковавших Лину. Он завизжал от боли, Лина не стала медлить и вонзила меч ему в рот.

В это время Дмитрий уже оседлал одного из нападавших варанов и занес меч для удара. Животное пыталось скинуть принца со спины, но он держался крепко. Варан был настойчив и неглуп, так же, как и его вожак. Он резко остановился. Дмитрий насторожился. Его меч до сих пор был занесен для удара. Оба медлили, чего-то выжидая: принц ждал действий варана, а он в свою очередь – действий человека. Сын короля мельком глянул на друзей – Никита продолжал стрелять, пытаясь попасть в вожака, который искусно уворачивался, Лина же отступала, не давая варану сбить себя с ног или ужалить. Животное под Дмитрием резко перевернулось на спину, но чутье воина подсказало ему в этот момент подпрыгнуть, предугадывая действия врага. Идея была хороша, только не до конца – Дмитрий приземлился варану на живот, и тот пытался задеть его языком или укусить. Принц спрыгнул со своего недруга и снова занес меч для удара, но теперь в пасть, так как животное закрыло глаза, а веки у него были непробиваемы.

Внезапно раздался вопль, похожий одновременно и на рычание, и на шипение, и на крик чайки. Жуткий звук, но именно он остановил варанов, и они стали отступать. Никита быстро подбежал к Лине и Дмитрию. Все трое наблюдали за тем, как животные образовали круг, в котором закрыли друзей и вожака.

– Переговоры? – пошутил Никита.

Дмитрий шутки не понял:

– Вряд ли, они разговаривать не умеют.

Никита издал сдержанный смешок.

– Нам с ним придется сражаться? Трое на одного? – не сводя глаз с вожака варанов, спросила у Дмитрия Лина.

Никита ответил за принца:

– Вы еще о чести поговорите! Давайте один на один: сначала первого разорвут, потом второго и третьего на закуску.

Дмитрий задумчиво проговорил:

– Не в чести тут дело, в чем-то другом, только пока я не пойму. У вас есть предположения?

Никита снова пошутил, юмор был его защитной реакцией:

– В нашем мире можно было бы спросить варанов, и те бы все объяснили, но с вашими не знаю, как быть.

Теперь настала Линина очередь прятать смешок. Дмитрий по-прежнему оставался серьезным:

– Чего он выжидает? Хотел бы напасть, давно бы это сделал.

– Заговори с ним первым. – Никита не мог остановиться.

Дмитрий сердито проговорил:

– Прекрати шутить!

– Извини.

Лина высказала свое предположение:

– Может, он ждет, когда мы сложим оружие?

Никита снова не удержался:

– Да, чтобы легче было нас сожрать!

Еще один непонятный звук – больше все же крик, чем рычание или шипение, – прервал разговор друзей. Вожак сдвинулся с места. Друзья приготовились к атаке. Варан надвигался – Никита выстрелил и попал ему между глаз. Вожак разозлился, привстал слегка на задние лапы и опустился с грохотом, ударив передними о землю. Его стая расширила круг.

– Все же это будет сражение! – сказал своим друзьям принц.

Все трое думали об одном: как же им одолеть это животное? Разорвать пасть им точно не под силу, а до глаз еще добраться надо.

– Какая нелепая картина! – Этот голос теперь всегда будет доставать их в неподходящий момент. Никто из друзей не обернулся – ему и так уделялось слишком много внимания. – Я говорил, насколько благодарен вам за то, что пошли меня спасать?

Друзья продолжали игнорировать Меркута, надеясь, что ему надоест, и он уйдет. Но Меркут был не из числа быстро сдающихся. Он подошел к Лине.

– Знаешь, почему картина нелепая? – Лина упорно молчала. Меркут продолжил: – Потому что Защитницы с легкостью отправляют в бегство варанов. – Его образ оказался возле Дмитрия. – Ты ведь знал это и боялся, что не получится, потому что она недо-Защитница?

Во время их разговора вожак не приближался к ним, а внимательно наблюдал, выжидая, когда на него нападут. Никита не выдержал и прервал молчание:

– Напомните мне еще раз, почему мы идем спасать этого?

Меркут вмиг очутился возле Никиты:

– Человек, ты меня слышишь! А я уже испугался, что у меня не получилось. Вру, я уверен в себе.

Раз уж тактика игнора сорвалась, Лина спросила у Дмитрия:

– Он говорит правду?

– Конечно, я говорю правду, я уверен в этом как никогда, – вклинился Меркут в разговор.

– Не знаю, я об этом ни разу не слышал, – ответил Дмитрий.

Меркут вплотную приблизился к своему дяде.

– Ты врешь!

Дмитрий разозлился:

– Я не намерен оправдываться перед тобой.

– Не передо мной, перед ней. Мне самому рассказать?

– Расскажи, я тоже послушаю, – съязвил Дмитрий.

– Хорошо. – Меркут победно улыбался. – Кровь Защитниц способна отпугнуть варанов.

– И все? – Дмитрий не смог скрыть удивления.

– Ты не знал? – пришла очередь Меркута удивляться. – Как вас вообще готовят к войне с нами?

Вараны зашевелились. Вожак зашипел и попятился. Круг распался, давая выход главному. Вожак отошел на достаточное расстояние, снова издал непонятный крик и побежал с места сражения, словно спасаясь от огня. Вся стая последовала его примеру.

Дмитрий и Никита непонимающе переглянулись, а потом посмотрели на Лину. Ее рука была вытянута вперед, и по ней текла кровь, в другой руке она держала меч, кончик которого был алым. Никита подошел, взял ее руку…

– Не глубоко, но так глупо! Справились бы и без этого.

– Без этого могло быть больше крови,

Никита продолжал ее отчитывать:

– Как ты могла так легко ему поверить?

– Я отчаялась и не верила в то, что мы выйдем победителями в схватке. Вот и подумала: если есть хоть маленький шанс на быстрое решение, то почему бы не попробовать?

Дмитрий достал из рюкзака какую-то тряпочку и перевязал Лине руку.

– Все же кровь Защитниц в тебе есть!

Друзья посмотрели на Меркута.

– Тебе не пора вернуться в оковы? – спросил Никита с неприязнью.

– Как грубо!

Образ Меркута стал тускнеть.

– Спасибо, – сказала ему Лина.

– Для этого и пришел, – ответил Меркут и окончательно исчез.

– Зачем ты его поблагодарила? – накинулся на нее Дмитрий.

Лина восприняла его возмущение спокойно:

– Я не понимаю, почему я не должна была его благодарить? Он пришел и помог нам выкрутиться из этой ситуации.

Никита, как всегда, вступился за нее:

– Она права, еще неизвестно, что было бы, если бы он не появился.

Дмитрий отмахнулся:

– Это всего лишь животные.

Никита ответил:

– Зато какие животные! Прими это и не кипятись: мы бы с ними не справились.

Дмитрий сжал зубы. Его злило, что Меркут знал нечто, неизвестное ему. Он всегда чувствовал себя своего рода защитником и гидом Никиты и Лины, и с этой ролью до сего момента ему справляться удавалось. Меркут… Сын Дармона показал свое превосходство, еще и скопрометировав своего дядю перед друзьями. Дмитрий просто кипел от злости, поэтому ему было сложно принять эту ситуацию с благодарностью. Неправильно все это. И еще он почувствовал ревность, до сих пор ему несвойственную. Он очень боялся потерять друзей, которых у него раньше не было, и особенно их доверие.

Лина, спрятав меч, обратилась к Дмитрию:

– Нам далеко еще?

Он очень обрадовался этому вопросу, но вида не подал.