Дмитрий решился:

– Пойдём!

Никита добавил:

– Без остановки и до конца!

И первый шаг был сделан. С него все и началось. Ветер стал поднимать песок все выше и бросать его путникам в глаза.

Шаг за шагом, ни секунды отдыха… Друзья пробирались сквозь песок, взявшись за руки, почти вслепую. Просто шли, как им и советовал лорд Симерион, без ориентира, без всякого «три метра вперед, четыре влево, и прямо до развилки, и после направо». Ничего подобного, только слепое движение вперед.

Песок, казалось, уже забился всюду: в нос, глаза, уши, был даже на зубах, ноги тонули в нем. Сколько шли? Сколько еще идти? Неизвестно! Непонятно! Уже все равно… В голове была только одна мысль: «Просто идти!» Они как заговоренные крутили эту фразу внутри себя. Да, тогда напутствие лорда разозлило их, а сейчас стало спасением и путеводной звездой.

Ноги отказывались идти. Тело уже молило об отдыхе, но мозг упорно твердил, что нужно двигаться, ведь остановка равнялась смерти. Лина не выдержала первой и упала, Дмитрий и Никита резко и одновременно подняли ее за обе руки. У нее уже закончились силы, но она не имела права сдаваться. Должно было открыться второе дыхание, иначе конец. Только на него и была вся надежда. Только на него! Но оно не спешило им на помощь.

Ветер начал ослабевать, и даже то, что он снизил скорость совсем немного, придало друзьям сил. Они прибавили шаг, стремясь как можно быстрее прийти к цели. Ветер внезапно стих, и все трое рухнули на песок.

Еле открывая рот, Никита проговорил:

– И почему у меня ощущение, что Меркут совершенно не стоит того, чтобы мы вот так рисковали жизнью?

Дмитрий ответил ему с таким же трудом:

– Согласен.

Они снова замолчали. Тишина. Ничто не говорило о том, что несколько минут, а то и секунд назад, тут свирепствовала настоящая песчаная буря. Сейчас слышно было только тяжелое дыхание друзей. Этот путь вымотал их. Не хотелось – нет, просто совершенно не моглось шевелить ни руками, ни ногами.

Лина поднялась первая: сначала на четвереньки, потом и на ноги. Пошатываясь, она подошла к Никите, который тоже начал медленно вставать. Она подала ему руку. Он мягко улыбнулся:

– Давай не будем меняться местами. Ты слабая – я сильный. Я главный – ты за мной.

Лина засмеялась вымученным смехом.

– Ну и глуп же ты!

Никита встал на ватных ногах и стал отряхивать Лину:

– Девушка, ведь негоже такой грязной быть.

Лина снова засмеялась:

– Нашел время!

Дмитрий подошел к ним.

– Это только начало, дальше будет сложнее.

– Что? – спросили Никита и Лина в один голос.

Никита, отряхнувший себя и Лину от песка, уточнил:

– Подожди, лорд ясно выразился: никто не знает, что нас ждет, нужно идти без остановки или пропадем. Но мы остановились, отдыхаем уже довольно долго – и ничего! Не пропали – были и есть. Это еще только вершина айсберга? Ты-то знаешь все, что нас ждет, и об этом не говоришь. Много ли у тебя еще секретов?

Дмитрий закивал, а потом замотал головой:

– Да, то есть нет… то есть да и нет!

– Мм? – внимательно посмотрела на него Лина.

– Что было раньше, я знал, но после того как Дармон захватил Турлах, он изменил путь к нему. Думаю, песчаная буря – это первое препятствие, и оно должно быть самым легким. Вот мое простое умозаключение.

– Умный!.. – протянул Никита.

Лина усмехнулась:

– Отлично, что дальше?

Дмитрий посмотрел вдаль:

– Я думал, что после пустыни и будет Турлах, но его нет даже на горизонте.

Никита и Лина посмотрели в том же направлении. Пустыня, на многие и многие километры! Не было и намека на гору, даже точки, к которой можно было бы стремиться. Что же делать: отдаться во власть судьбе и просто идти?

– А если вернуться? – Никита посмотрел назад – тоже пусто, ничего!

– А толку? – Лина была права: что спереди ничего, что сзади ничего. – Тогда пойдем, нельзя долго стоять на месте. Неизвестно, что нас ждет, если останемся.

Дмитрий взял за руку Лину, а она – Никиту. Друзья снова направились в путь в тревожном ожидании дальнейших испытаний, а вернее, они снова боялись бури, просто более сильной. Но чего ждешь, того и не происходит. Не стоит нагнетать обстановку, если не хочешь больших неприятностей. А если это одновременно делают трое, то зачем удивляться тому, что случается?

Сначала друзья услышали шорох: тихий, но быстро приближающийся и становящийся громче. Не оборачиваясь, они прибавили шаг. Но любопытство сыграло свою роль. Друзья обернулись – на них надвигалась стая гигантских варанов. Темно-бурые, с мелкими желтоватыми пятнами, высовывая раздвоенные языки, они стремительно приближались к троице.

Никита спросил:

– Вараны же охотятся поодиночке, ведь так?

Дмитрий мотнул головой:

– В вашем мире, может, и да, в нашем мире они собираются в стаи. Вон их вожак!

Сын короля указал на первого варана. Никита проследил за его жестом и сглотнул – это была самая крупная особь из всех. Глядя на нее, он понимал: все, что он знал о варанах в своем мире, здесь не пригодится. Насколько ему было известно, самый крупный вид варанов – комодский варан, и он достигает трех метров, но вожак этой стаи был больше, гораздо больше.

Лина вынула меч:

– Как их убить?

Вопрос был правильным: если эти вараны не походили на варанов из их мира, то и способ убийства должен был быть особым.

– Разорвав им челюсти.

Никита и Лина уставились на Дмитрия.

– В смысле? – только и смог произнести Никита.

– Руками? – Лина также была ошеломлена.

Дмитрий был доволен и горд произведенным эффектом. Он до сих пор наслаждался реакцией своих друзей на особенности его мира.

– У наших варанов, – на слове «наших» он сделал ударение, – кожа как панцирь, ее мечом не пробить. Ротовая полость, конечно, уязвимая часть, но от ее ранения им вреда будет немного. Поэтому…

Никита его перебил:

– И что делать?

Ответ Дмитрия поразил своей простотой:

– Бежать.

Никита возмутился:

– Ты раньше сказать не мог? Столько времени зря!

Вараны действительно были уже совсем близко. Лина спрятала меч и быстро проговорила:

– Тогда не стоим, бежим!

Друзья побежали что было силы, так быстро, как им позволял песок, снова вспомнив наставления лорда Симериона. Но уже с каким-то ехидством: мол, не прав ты был, надо не только просто идти, надо бежать сломя голову, без передышки.

Сколько бы друзья ни бежали, они продолжали слышать за спиной преследователей. Казалось, что те не отстают, а наоборот, только приближаются. На самом деле вовсе не казалось… Один варан бежал быстрее других. Вожак снова оправдал свое превосходство перед стаей, вырвавшись вперед. Удар кончиком хвоста – и Дмитрий был сбит с ног. Как хорошо, что удар был нанесен не всем хвостом, иначе ноги принца раздробило бы!

Никита и Лина резко остановились и выхватили оружие. Дмитрий быстро встал и скомандовал Никите:

– Стреляй в глаза!

Никита спорить не стал – есть такие моменты, когда важно действовать, а не говорить. Первая стрела полетела в вожака, но он увернулся.

– Эти твари еще и умные, – сквозь зубы процедил Никита.

– Нам придется сражаться, другого выхода нет. Или можете продолжить путь вдвоем, а я их задержу.

Никита с Линой переглянулись, и полу-Защитница ответила Дмитрию:

– Или вместе, или никак!

Дмитрий кивнул. Он знал, что ему так скажут, но все же хотелось проверить, действительно ли он стал для них своим или нет.

Вожак варанов смотрел на друзей, недовольно высовывая язык и шипя. Он выжидал, когда подбежит вся стая. Дмитрий предупредил:

– Бойтесь и их языка, на кончике его парализующий яд.

Лина хмыкнула:

– Была бы моя воля, я вообще бы к ним близко не подошла.

Дмитрий продолжил командовать друзьями, которые ему доверились:

– Никита, отбеги на достаточное расстояние и стреляй по глазам, а если получится, то и в рот. На некоторое время это их остановит, но очень сильно разозлит. Нам будет сложно.