- Астрономическая секция докладывает, что комета прошла совсем недавно. Проверьте это.

Спок подождал мгновение, прежде чем ответил:

- Я этим как раз и занят, согласно вашему приказу. Мы уже обсуждали это ранее.

- Хорошо, дайте мне знать, если что-нибудь выяснится. Я буду в изоляторе.

- Да, капитан.

Дорога до изолятора показалась ему более долгой, чем обычно. Боль, такая же, как и в правом плече, распространялась и на правое колено. Кирк слегка прихрамывал, когда вошел в изолятор. В постельном отделе все, кроме одной из трех кроватей, были свободными. Он подумал: "Итак, двое из отряда Джонсона уже скончались". Это было неприятное замечание. Затем он увидел сестру Чапел, натягивающую одеяло на лицо пациента лежащего на третьей кровати.

Мак-Кой поднял глаза:

- Скончался Роберт Джон сон. Это последний, Джим. - Причина смерти старость.

- Вы сделали все, что смогли? - спросил Кирк.

Прозвучал вызов:

- Доктор Мак-Кой? Это Скотти. Могу я зайти к вам?

Мак-Кой ответил коротко:

- Вам просто нужны витамины. Но вы можете зайти, Скотти.

Он отключился, а Кирк заметил:

- Боунс, мне кажется, вы начали седеть.

- Вам бы мою работу, я посмотрел бы, что стало с вами! - Мак-Кой тихим голосом отдал приказание сестре Чапел и повернулся назад к Кирку:

- Хорошо, в чем ваша проблема?

- Плечо, - сказал Кирк. - Слегка побаливает. Возможно, растянул мышцу.

- Возможно, доктор Кирк, - отрезал Мак-Кой.

Кирк ухмыльнулся.

- Учту замечание, сэр. Больше не буду ставить себе никаких диагнозов.

Мак-Кой провел своим прибором по плечу Кирка и нахмурился:

- Хммм. Лучше я проведу полное обследование.

- Ну что? Растяжение?

Мак-Кой покачал головой.

- Нет, Джим, это запущенный артрит. И он продолжает распространяться.

- Но это невозможно!

- Даже если я проведу обследование снова, я получу тот же ответ.

Кирк с испуганным лицом смотрел мимо него на двери изолятора. Мак-Кой повернулся. Там стоял Скотти - с белоснежными волосами, выглядел он лет на шестьдесят.

Изолятор на "Энтерпрайзе" стал напоминать помещение клуба "Золотой возраст". По приказу Кирка там собрались все, кто высаживался на Гамма Гидры Четыре. За исключением Чехова, все были затронуты быстрым процессом старения. Кирк выглядел на пятьдесят пять, Мак-Кой на десять лет старше. Даже вулканитское происхождение Спока не смогло полностью защитить его от этого воздействия. На его лице появились морщины, кожа под глазами обвисла мешками. Лейтенант Гэлуэй выглядела как женщина под семьдесят. Скотти выглядел старше их всех.

- Ладно, Боунс, - сказал Кирк. - Начнем.

Мак-Кой сказал:

- Все из вас, кто спускался на планету, кроме Чехова, быстро стареют. Скорость для всех различная, но в среднем на тридцать лет в день. Я не знаю, что вызывает его - вирус, бактерии или злые духи. Я пытаюсь это выяснить.

- Спок, я попросил вычислить кое-что.

- Основываясь на данных, предоставленных Мак-Коем, я бы сказал, что мы проживем около недели. Похоже также, что, поскольку мыслительный аппарат стареет быстрее, чем наши тела, мы станем вести растительный образ жизни меньше, чем через неделю.

- Ты имеешь в виду полную старость - дряхлость?

- Да, капитан. Через очень короткое время!

Кирк отступил на шаг от группы.

- Какой мерзкий способ умереть! - Он медленно повернулся, оберегая свое ноющее колено.

- Я хочу, чтобы каждое исследовательское отделение на этом корабле, каждый научный техник немедленно начали круглосуточное исследование. Мне нужен ответ - и способ исцеления! И начать вы должны с того, чтобы ответить, почему это не затронуло Чехова!

- Я делаю все, что могу, - сказал Мак-Кой. Он отобрал свой диагностический инструмент от Спока:

- У вас замечательное здоровье, Спок.

- Я должен возразить, доктор. Я нахожу, что мне трудно сосредоточиться. Зрение начинает падать. И нормальная температура корабля кажется мне все более холодной.

- Я не сказал, что вас это не затронуло.

Скотти мрачно спросил:

- Я могу вернуться на рабочее место?

- Ты этого хочешь, Скотти? - спросил Кирк.

- Конечно. Мне просто необходим небольшой отдых, вот и все.

Мак-Кой сказал:

- Вы также можете идти, если хотите, лейтенант Гэлуэй.

Она не пошевелилась. Мак-Кой сказал громче:

- Лейтенант Гэлуэй!

- Что? Вы обращаетесь ко мне, доктор?

- Да. Я сказал, что вы можете идти. Почему бы вам не пойти к себе в каюту и не поспать немного?

- Нет! Я не хочу спать! Разве вы не понимаете? Если я усну, что я увижу, когда проснусь?

Кирк сказал:

- Лейтенант Гэлуэй, отправляйтесь на свой пост и приступайте к исполнению своих обязанностей.

Произнесенное ею "Есть, капитан" прозвучало с благодарностью. Она со стоном поднялась с кресла и направилась к двери, и внезапно оказалась прямо перед своим отражением в зеркале. Она с ужасом отвернулась.

- Какое неудачное место для зеркала.

Она едва выползла за дверь. Кирк посмотрел ей вслед.

- Она на семь или восемь лет младше меня, а выглядит на десять лет старше.

- Люди обычно стареют с разной скоростью, Джим.

Кирк повернулся к Чехову:

- Но тогда почему не стареет он?

- Я не знаю.

- А я хочу знать! Может быть, это из-за его молодости? Группы крови? Желез? Истории болезни? Наследственности?

- Сестра Чапел, приготовьте мистера Чехова для полного обследования.

Она встала:

- Идемте. Это не больно. Во всяком случае, не очень.

Когда за медсестрой и неохотно следующим за ней Чеховым закрылась дверь, Дженит Уэллейс повернулась к Мак-Кою.

- Несколько лет тому назад на Альдебаране-3 мы с моим мужем использовали вариацию холестеринового блока, чтобы снизить атеросклероз у животных.

- Это помогало?

- Иногда. Но возникали очень сильные побочные эффекты. Нам пришлось прекратить эксперименты.

- Тем не менее, попробуйте, доктор Уэллейс. Попробуйте все, что угодно, но делайте это быстро.

- Да, сэр, - она тоже вышла.

- Мистер Спок, возвращайтесь на мостик, - сказал Кирк. - Я в скором времени присоединюсь к вам. Держите меня в курсе тот, как идет обследование Чехова, Боунс.

Он встретил Дженит Уэллейс, которая поджидала его в коридоре: