— Ты знаешь, как это делать? — прошептала я.

Венок закончила.

— В теории – да. Но мне надо бы немного времени на репетицию, — сказала Кристи. — Прости, прости. Если б я знала.

Жаль было смотреть на Кристи. И где та пробивная девушка, которой она была в первый день моего попадания? Она же такая бойкая была!

— Кристи, спокойно. Все у нас получится, — я подбодрила ее.

Хотя дела наши откровенно ужасны.

Девушки все прибывали и прибывали на сцену. У некоторых вообще не получалось ничего, и их тут же исключали. Они отходили в другую толпу, а их метки на плечах гасли по щелчку пальцев короля. Наша очередь приближалась.

Кристи нервничала, как и я. Надо же было так пропустить все вчера! Но ладно. Если мы провалим испытание, то я вернусь домой. Да, жалко Кристи. Она так хотела заработать на отборе, но что поделаешь? Свой шанс она упустила вчера в саду. А что, если у меня получится призвать магию? Как с драконом в подземелье!

Меня кинуло в жар. Бедная драконица сидела под замком. Беременная. Запертая. Я на секунду представила, что и меня так могли закрыть. Ой-ой. Может, даже хорошо будет, если мы вылетим?

Я посмотрела на Влэдайрена. Его взгляд скользил по толпе девушек, пока не остановился на мне. Он обвел взглядом мое тело, а мне стало жарко. Я отвела глаза, но все равно ощущала, что он смотрел только на меня.

Наша очередь приближалась. Кристи тряслась рядом со мной. Еще бы. Тут девочки такие фокусы показывали, что мы просто мимо. И если первые показали просто фокус, то последние представления магии в отличие от других были сплошным великолепием. Цветы летали по сцене, собирались в причудливые фигуры.

А вон та рыжая Зейла, которая дверь магией выбивала, и вовсе сделала цветочного дракона, который извергался цветочками.

В общем, красота полнейшая. Но Зейла нам не соперница. С ее силой — она должна стать самой первой на интерес короля. Значит, ее вычеркиваем.

И, конечно, ей король и даже Влэдайрен похлопали больше всего.

— Пошли, — сказала Кристи и взяла меня за руку. — Я что-нибудь сделаю.

Я выдохнула, доверившись ей.

Выходить на сцену было еще то испытание. В последний раз я так выходила только за дипломом в школе.

Король, Луиза и Влэдайрен смотрели на нас.

— Вот наши поделки, — начала я.

Кристи стояла позади меня и дрожала.

Король скользнул взглядом по венкам и посмотрел на меня.

— Это на голову, — я нервно сглотнула и надела один на голову.

Обруч приятно сжал, а вот я поморщилась от цветочного аромата.

— Продемонстрируйте силу, — сказала Луиза, хмуро глядя на нас. — Во славу Трианалона.

Я глянула на Кристи, но та застыла в ужасе. Каблуком наступила на ногу девушки.

Та слегка оклемалась. Я передала ей венок.

— Сейчас покажем, — она уставилась на цветы. — Во славу Трианалона.

Вокруг нее закружилась тьма.

Король даже слегка подался вперед, а в его глазах вспыхнул огонек. Влэдайрен же смотрел только на меня, прямо буравя взглядом. Как и Луиза. Хм, вот она, фаворитка короля, но принц на нее не похож. Значит, она не его мать? А где тогда мать Влэда?

Но тут Кристи взмахнула рукой. Ее тьма впиталась в цветочки.

— Все получится, — прошептала Кристи.

Ее глаза загорелись. Венок с ее руки начал взмывать вверх. Он слегка закружился в воздухе.

Лоб ее покрылся капельками пота, когда венок ускорил свое вращение. Причем слишком сильно. Маленький ураган проявился под ним.

— Ой, — сказала Кристи.

Я округлила глаза. И в этот момент что-то затрещало. Мои волосы встрепенулись.

Бабах.

Венок в воздухе взорвался. Лепестки и остатки опилок посыпались на нас сверху сверкающими искрами.

— Ой, — вновь сказала Кристи.

Над моей головой что-то затрещало. Все дело в том, что сцена была окружена деревьями, кроны которых создавали плотный заслон. Так вот. Из венка будто выстрелили в крону несколько зарядов темных пуль.

И вот этот треск сейчас звучал над моей головой.

Я подняла взгляд. Огромная ветка висела в воздухе на одном “честном слове”. Она раскачивалась из стороны в сторону.

— Ой, — сказала в третий раз Кристи.

И тут, как в замедленной съемке я увидела, как на меня начала падать ветка. А я застыла на месте, не в силах сдвинуться.

И еще ветки колыхнулись на деревьях. И тоже начали падать. Просто веточный дождь.

Надо мной вспыхнул черный кокон. Послышался свист и шелест листьев. Моего плеча коснулось что-то горячее.

Тьма вмиг рассеялась. Влэдайрен стоял рядом. В его руке виднелся черный меч. Он будто соткан был из тьмы. Рядом с нами валялись разрубленные щепки и листья. Нас при этом не коснулся ни единый листок, ни одна щепочка.

Я густо покраснела и скинула руку Влэда с себя. А то удумал трогать меня. Хотя он спас нас. Я посмотрела на свои руки. Ведь сейчас я ничего не почувствовала. Значит, это был он. И рядом с ним так... спокойно. Так, это все гормоны.

Причем ветки рухнули только на сцену, не задев других участниц.

— Браво, — король поднялся с места и захлопал в ладоши, глядя на Кристи. — Какой великолепный уровень боевой магии! Проходят.

— Как бы не так, — вставил Влэдайрен.

Все ахнули.

— Что ты имеешь в виду? Девушка продемонстрировала свою силу.

— Она – да, но не ее напарница, — сказал принц и вышел вперед, слегка загораживая меня.

Вот же гад. Я теперь поняла, что он хочет. Чтоб я вылетела! Думал, что мне не место тут? Или хотел отсеять меня к тем “вылетевшим”, из которых он хотел выбирать? Вот фигушки. Он потерял этот шанс в тот момент. когда, будучи Владимиром, говорил, что бросает меня. Плевать, что это, возможно, не Владимир, но все равно. Я собиралась остаться на отборе. И пусть не думает меня выгонять!

— Демонстрации магии не было, — сказал Влэд.

— Согласна с принцем.

— Я сам решу, кого оставлять, а кого нет, — сказал Гиллеберт. — И мое решение — они обе прошли.

Кристи заликовала, но тут же опустила голову, а я отступила к ней. И даже не взглянула на Влэда, который вновь посмотрел на меня. Вот гад. Ну, готовься к веселой ночке.

— Как вам угодно, — Влэд слегка кланяется.

 — Мы продолжаем, — проговорил Гиллеберт. — И запомните, вы оба. И ты, Луиза — решающее слово мое. Как я скажу, те и останутся. Кроме тех случаев, когда метка сама исчезнет.

— Да, Ваше Величество, — тут же опустила голову Луиза. — Во славу Трианалона.

И лишь Влэдайрен хмыкнул и вернулся на место.

Я взяла недоумевающую Кристи за руку и потащила со сцены. Она у меня молодец.

— Мы сделали это, — я прошептала девушке.

— Да? — спросила она.

Там, куда мы спустились, стояли остальные девушки. Они смотрели на нас с неким недоумением.

— Как вам удается, будучи такими неудачницами, проходить так далеко? — спросила у нас рыжая Зейла.

— Нам просто везет. Но везение всегда быстро заканчивается, — я улыбнулась ей. — Тем более не мы твои соперницы.

— Это с чего еще? — спросила она.

— Ну, не мы же дверь в зал закрыли тогда с утра. Так что это кто-то из первых девушек с куда более сильной магией.

Зейла прищурилась.

— А еще кто-то камнями под ноги швыряется, — это уже вставила Кристи. — Так что не там вы соперниц ищете.

Зейла задумалась.

— То есть закрытые двери – не ваших рук дело? — она подошла поближе.

Я же выглянула за ее спину на остальных участниц. Все внимательно смотрели на нас. Но им повезло, что у меня память плохая на лица, и я без понятия, кто был тогда в зале. Я тут Кристи запомнила, и то слава богу. Ну, еще короля и Луизу. А вот с Влэдайреном…

— Нет, не наших,  — ответила я и скрестила руки на груди.

— Вот как. Но вы же тоже попали в зал. Обошли все-таки, — задумалась Зейла.

— Что вы тут задумываете? Король Гиллеберт против того, чтоб участницы отбора дрались, — это уже вставил стражник.

Тут вообще много стражи. Я так поняла, они бы тут же среагировали, если бы кто-то захотел напасть друг на дружку.