И во чреве Горы я начал свой путь здесь, под именем Максимуса ALV Алварса, курсанта первого курса Имперской Военной Академии, Первого Наследника Императорского Дома.

Много времени прошло прежде чем меня снова стали называть Макс, и прежде, чем я позволил себе быть самим собой. Моё имя за эти годы прирастало воинскими званиями и имперскими титулами, на которые сам Император был весьма щедр, и последним из которых я значился, как Цезарь области Скудных Миров.

Зона эта была малонаселённой, но весьма обширной даже по космическим меркам. С несчётным количеством умирающих галактик и невообразимым количеством ископаемых, которые теперь приходилось денно и нощно защищать от посягательств представителей проблемных рас, ведущих здесь несанкционированные Империей разработки и промышляющих разбоем и пиратством.

Когда-то, очень давно, Император указал мне на Имперской Карте эту локацию и предоставил девственно-белые листы бумаги с оттисками трёх Императорских Печатей, как символ безграничного доверия и абсолютной власти на вверенной мне территории. И тогда я пришёл сюда, не зная зачем, и пытаясь постичь непостижимое. И что с этим делать, решать теперь только мне, и мне же делать для этого выбор средств, используя только свою Свободу Воли. Потому что Свобода Выбора, как оказалось, это – всего лишь осознанная необходимость.

……..

…– Теперь ты самый богатый человек в Империи, Макс.

Говорил мне тогда Император.

– Я готов с Вами поделиться, Ваше Императорское Величество.

– У меня своих проблем хватает, Макс.

– Говорят, Вы для меня ещё титул заготовили?

– Ты не сможешь отказаться, Макс.

– Я бы не был так уверен на Вашем месте, Ваше Императорское Величество. Я то и прошлых запомнить не могу, так что новые мне и вовсе без надобности.

Император встал и величественно взмахнул своей императорской дланью. Стена потеряла очертания, и над Главной Императорской Цитаделью, куда только хватало глаз, в небе стали проявляться космические корабли всех существующих классов и размеров.

– Это всё твоё, Макс.

Император демонстрировал мне космический флот, сопоставимый по мощи разве что с Имперским. Я присвистнул.

– Я надеюсь, у нас не война, Эльберт?

На мгновение замерев, Император продолжил:

– Флагманский корабль оснащён искусственным интеллектом, по типу Главной Цитадели. То есть, при гибели флагмана Искин перемещается в другой корабль, и так до последнего материального фрагмента любого корабля. Корабли всех классов поддерживают симбиотическую связь с пилотами, каждый оборудован портальными капсулами для эвакуации экипажа и, как минимум, одним собственным стационарным портом для выведения корабля из опасной локации при необходимости в целом.

– И эта локация…?

– Вот она. – Эльберт поднял глаза к звёздной карте под куполом зала и пустая её область на границе с владениями Пастуха, обозначенная, как Великая Пустошь, приобретя объём и глубину, увеличилась в размере и заполнила всё пространство под куполом.

– И там что-то происходит… я это чувствую, Макс.

Я всматривался в синюю глубину войда, и ощущение внезапного присутствия в этой вечной пустоте чего-то неопределённого действительно вызывало неясную тревогу.

– И кроме тебя, Макс, сказать об этом я никому не могу. – продолжил Император. – Межгалактический Совет ничего не должен об этом узнать.

Я кивнул. Это как раз понятно.

– А что известно тебе?

Император не ответил.

– Флот уже отбыл. Встанет на свободные орбиты твоего форпоста, сохраняя невидимость.

Проводив взглядом вмиг растворившиеся в пространстве корабли, я с интересом на него взглянул. Знает о моей тайной базе?

– Мне положено всё знать, я – Император.

Я продолжал смотреть, вынуждая его говорить дальше.

– Не переживай, Макс, я следил за тобой сам. Лично. Поэтому не знает больше никто.

Я кивнул: конечно – теперь никто, кроме нескольких сотен тысяч полностью укомплектованных экипажей космической флотилии.

– Флот ушёл по моим личным портам. Я лично у каждого существа взял магическую клятву. У Искинов тоже, Макс.

– Существа об этом даже и не знают, поди…

– Знают. Все существа уведомлены при найме. Мною лично. Каждый до единого. И не смотри так, Макс, – у меня свои секреты, положенные мне по должности. Кроме того, каждый член флота подписал согласие на слияние сознания.

– Кровью?

Император скривился, но промолчал. После чего достал из складок своей мантии белый лист и шлёпнул на нем оттиск извлечённой оттуда же Большой Императорской Печати. Ровно по центру.

Я усмехнулся, подумав: случайно ли так вышло или он перед этим долго тренировался?

Император вздохнул.

– Я сам лично отбирал каждого на совместимость с тобой.

– Сам, всё сам…

– И самым сложным было именно это, Макс.

Я разглядывал зависший передо мной плотный лист белой и самой настоящей бумаги. Оттиск печати скорее напоминал выжженный рисунок, по линиям которого едва заметно пробегал синий огонь. Линии рисунка при этом двигались, меняя его очертания, но он странным образом сохранял при этом свою целостность, а, значит, и магическую составляющую.

С экипажами всё более или менее понятно, а вот насчет Искинов хотелось бы подробнее.

– Искинов контролирует Главная Цитадель?

Эльберт повертел в руках печать.

– Само собой.

– Тогда с твоей бумажкой можно просто…

– Ты всё время забываешь о Презумпции Невмешательства, Макс.

– Кто бы говорил.

– Мне…

– …по должности положено, ты – Император. Ладно, Берт. Я тебя услышал. Надеюсь, хотя бы практикантов в этот раз не будет?

Император снова промолчал, и, немного подумав, достал ещё два листа и тиснул на них ещё два оттиска: Малой и просто Императорской печатей. И то верно – Большую Императорскую я сам до этого видел всего дважды.

И это значит, что в этот раз эти бумаги предназначены не столько для меня, сколько для всех остальных существ.

– Практикантов не будет, Макс.

– Ты меня пугаешь, Берт…

Император пожал плечами и растворился в воздухе.

……..

И теперь, у края Синей Бездны, я пытаюсь разгадать скрытую в ней тайну тайн. До того, пока она не стала неожиданной и неприятной явью.

В моём распоряжении новейший космический флот, мыслимые и немыслимые виды вооружений и коммуникаций, миллиарды подчинённых существ.

Государство в государстве, где Закон – моё Имя.

Где только мне возможно миловать, будучи непредвзятым, и карать, оставаясь милосердным. Где только мне нести ответственность за все принятые мною решения и держать ответ перед Многоликими.

Я, Макс – Caesar.

Цезарь, кесарь, кайзер, царь…

Просто Царь.

*Laniakea                              – Необъятные небеса (гавайск.)

*Medusa Cruenta Moriens   – Умирающая Кровавая Медуза

*Custos Tristis Solus             – Одинокий Мрачный Страж

Локация: 

Laniakea _ суперкластер Com* _ галактика Iris Viridis _ мультиполярная система Arcus Caelestis _ планета Colibris_ горный массив Talamus Deorum _ пик Origo Deorum,  высота 9889 м

Время:

Местное, четыре хора до полудня.

Макс 

Последнее, что запечатлел мой мозг, это кусок стропа, цепляющегося карабином за страховочное устройство на тросе, и сверкающий всеми цветами радуги снег под ним.

Но я явно ощущал себя живым. Не мог, правда, понять степень повреждений, так как боли не чувствовал, и что в равной степени могло быть как хорошо, так и плохо: либо я цел и невредим и организм просто испытывает шок от падения и удара; либо я конкретно изломан и парализован; либо я всё отморозил, пока тут валялся без сознания… Либо варианты этих вероятностей.