Возможно поэтому все его браки завершились неудачно? Хоть он и старался всегда быть честным, заботливым мужем. И искренне не понимал, чего же ещё не хватало женщинам? Так может быть этой самой любви им как раз-таки и не хватало?

   -Вот уж действительно, "нет повести печальнее на свете..." -задумчиво произнёс сумеречник. -Допустим тобой действительно двигали чувства к девятому. Так почему же ты остановилась? У тебя было всё для побега, но ты не сбежала. Что же могло помешать?

   -"Старая хозяйка", -призналась Райли.

   -Какая ещё... А-а, -Элекен понимающе закивал. -Ты побоялась, что умирающее тело не выдержит репликацию. Разумное опасение. Выглядит твоя тушка действительно хреново. Учитывая все обстоятельства, я удивляюсь, как ты вообще до сих пор двигаешься? Не говоря уже про такие серьёзные нагрузки. Да, репликацию тебе не пережить. Просто не успеешь. Тело умрёт, и ты вместе с ним. Обидно, наверное, провернуть столь титаническую работу и обломаться на такой досадной ерунде? Да? Конечно обидно. Птичка сточила весь свой клювик, прогрызая прутья клетки, а когда наконец-то выбралась, оказалось, что коготок зацепился за паршивую ниточку, оторвать которую сил уже нет. А тут и кот подоспел. Вот так удача. Невообразимая удача для нас и оглушительное поражение для тебя. Сегодня просто день сюрпризов. Подумать только. Наш опытный образец не просто выжил, но и чуть не улизнул из карантина. Корвус обалдеет, когда узнает.

   Райли, обхватив себя руками, сидела на стуле, мелко дрожа от холода. Она выглядела крайне жалко, но сумеречник смотрел на неё с восхищением.

   -Я восхищён тобой, -признался он. -Ты действительно умница. Теперь мне понятно, почему Хо отдало тебе карту. Оно тоже прониклось твоим рвением. Осталось выяснить одну единственную загадку. Зачем тебе электрошокер с таймером? Не отвечай. Я, кажется, сам догадался. Это для реанимации, верно? На случай, если сердце откажет? Так и есть. Пазл сложился... Ну и ну. Ты билась за свою жизнь до последнего... Что же ты со мной делаешь, тридцать седьмая? Никогда ещё мне не было так тяжело выполнять установленную директиву. Всё внутри меня противится этому. Но постарайся понять. Я обязан выполнить свой долг.

   -Так выполняй, -с безразличием ответила Райли. -Чего тянешь?

   -Мне жаль, -Элекен извлёк нож, и приподнялся с тумбочки.

   Постоял, погдядел на измученную жертву, и сел обратно, прислонившись затылком к холодной колонне.

   -А какого чёрта? -со странным весельем в голосе спросил он сам у себя. -Почему я, собственно, должен?

   -Не поняла, -Райли с вялым удивлением взглянула на него единственным глазом.

   -Позволь мне рассказать тебе одну маленькую историю. Жил да был один инженер-конструктор, который создавал автомобили. За свою долгую жизнь он создал их очень много. Его машины тысячами сходили с конвейеров и продавались по всему миру. И так много было этих машин, что он просто сбился со счёта. Лишь отмечал для себя какие-то самые яркие и интересные образцы. Штучные экземпляры, прототипы и так далее. Но и они ему в итоге наскучили. Прошло много лет. Инженер постарел, ушёл на пенсию и вдруг увидел на улице машину, которую проектировал одной из первых. Он думал, что таких машин в мире уже давно не осталось, но эта каким-то образом уцелела. Более того, ещё работала. Она была уже очень изношенной, ржавой, латанной-перелатанной, но всё равно продолжала исправно служить. Это было похоже на встречу с ожившим ископаемым. И глядя на то, как его постаревшее детище до сих пор изо всех сил старается приносить пользу людям, инженер задумался. Чего заслуживает эта машина? Если рассуждать здраво, её место в металлоломе. Выглядит она ужасно и мотор дышит на ладан. Но за что её списывать в металлолом? Лишь за то, что она старенькая? Ведь ценность этой машины заключается уже не в её технических способностях и характеристиках, а в десятках долгих трудовых лет, которые она прослужила верой и правдой. Так может быть эта машина достойна иной участи? Может быть её нельзя уничтожать?

   Он умолк.

   -И что стало с той машиной? -осторожно спросила Райли.

   -Конструктор купил её у хозяина, отреставрировал и передал в музей, -на лице Элекена появилась странная улыбка. -Вот такая история. Послушала? А теперь проваливай... Чего сидишь? Встала и ушла отсюда!

   Райли не ожидала такого поворота. Это походило на откровенный подвох.

   -Ты отпустишь меня? -с недоверием спросила она.

   -Если я не убью тебя, ничего не изменится. Ты всё равно скоро умрёшь. Судя по виду, тебе осталось не больше двух часов. А я умываю руки. Уходи.

   Райли поднялась со стула, медленно развернулась и пошла прочь. Сделав три шага, она услышала оклик позади:

   -Эй! Кажется ты что-то забыла.

   Она оглянулась. Элекен держал в руках стимулятор.

   -Ты ведь за этим сюда приходила? Так забирай, -и он кинул прибор ей. -Лови!

   Поймав устройство налету, Райли прижала его к груди.

   -Отдаёшь? Мне? С чего это вдруг?

   -Сегодня же тридцать первое декабря. Канун Нового года! Принято делать подарки. Ты мне сделала приятный подарок. И я хочу отплатить тебе тем же. Не люблю оставаться в долгу, -спокойно объяснил Элекен.

   -А как же твоё задание? -не верила она своей удаче.

   -К чёрту задание, -ответил сумеречник, забросив руки за голову. -Я всю жизнь выполнял эти задания беспрекословно. Всю жизнь служил правилам. Всю жизнь подчинялся системе. И что я получил за годы своей преданной службы? Ничего. Я только терял... Надоело. Сколько можно? Я уже давно не тот, кем был раньше. Теперь пусть система подчиняется мне! Чем я хуже Лиши? Она выпустила девятого, а я выпущу тебя. В конце концов, даже химера заслуживает право на жизнь... Ты получила свою игрушку? - Давай, до свидания! Бегом-бегом! Пока я не передумал.

   -Спасибо.

   Райли, всё ещё не веря своему счастью, бросилась бежать из павильона. Но уже в соседнем помещении голова у неё закружилась, ноги подкосились, и она растянулась на полу. Поединок с Элекеном отобрал у неё последние силы. Она уже умирала.