– А я не обещала честно! – окрестности огласились звонким ведьмовским хохотом. – Догоняй!

Кладбищенский сторож, благополучно проспавший восстание мертвецов, услышал голоса и выглянул в окошко. И тут же отпрянул, быстро крестясь трясущейся рукой. Еще бы – по небу летела ведьма на метле, а за ней – большой черный дракон.

– Господи, помилуй меня грешного! – шептал он. – Не буду больше пить! Вот она что, водка-то с людьми делает! Никогда не буду пить! Целую неделю!

– Ох, хорошо! – сказала Надежда, приземляясь. – Спасибо вам, Александр, сама бы я не решилась.

– Да не за что – ответил он, – я сам люблю летать.

– Пока вы еще дракон, можно просьбу нескромную? – произнесла ведьма.

– Нескромную? Какую? – отозвался он с любопытством.

– Можно вас потрогать? Никогда не видела дракона так близко. У нас в России это редкость…

– Да пожалуйста – дракон рассмеялся странным, непривычным для человеческого уха, смехом.

Она робко протянула руку к его шее, покрытой черной чешуей.

– Смелее, я не кусаюсь – произнес дракон.

– Только изрыгаете пламя, да? – усмехнулась Надежда.

– Да, – подтвердил Александр.

Она провела рукой по чешуе. Почему-то она ожидала, что наощупь дракон будет как большая ящерица. Но нет. Ощущение было очень похожим на то, как будто она положила руку на стену кирпичной дровяной печи, в которой горит огонь. Как в детстве, когда летом в деревне приходишь в деревянный рубленый дом с улицы, где сыро и холодно, а бабушка истопила печь, и ты кладешь на нее руки, и им тепло. Потому что внутри весело потрескивает пламя, согревая все вокруг. Она непроизвольно протянула вторую руку, обнимая дракона за шею. Он не казался страшным или опасным, он был теплым, согревающим. Надежда понимала, что это ощущение обманчиво. Так же как одна искра из печи может спалить всю деревню, так же и это тепло легко превратится в огненный вихрь, сжигающий все вокруг.

Дракон внимательно смотрел на нее желтыми кошачьими глазами.

– Волшебно, какой интересный облик. Истинный облик, над которым мы не властны, и не можем изменить, – задумчиво произнесла она, последний раз погладив черную драконью чешую. – Спасибо.

Она отступила прочь.

Он обернулся человеком:

– А так не хотите потрогать?

– Пожалуй, воздержусь – усмехнулась она.

– А вы извращенка, Надежда. – рассмеялся Александр. – Нормальным женщинам я в образе человека нравлюсь больше, чем в образе дракона.

Обидеть ведьму такими словами нельзя. Вообще, если вы скажете темному магу, что он злодей и развратник, то он скорее всего услышит «ты настоящий темный маг», и будет польщён. То есть, с одной стороны, Александр напоминал Надежде, что они оба темные, а с другой… это было слишком интимно. Она смутилась:

– Извините, это, наверное, было очень неприлично с моей стороны…

– Да что вы, я же шучу. – ответил он, и задумчиво продолжил. – А если серьезно, то вы, пожалуй, первая женщина, которая пожелала дотронуться до меня в облике дракона.

– Не может быть! – удивилась она. Ведь у него было много женщин. Неужели только у одной Надежды чесались руки погладить дракона?

– Нормальные девушки обычно боятся драконов.

– То есть я ненормальная?

– Я не говорил, что это плохо, – ответил он. – Знаете, в юности я завидовал светлым магам. Являешься такой красивый, в сияющих доспехах – и все девушки твои.

– Соглашусь, они выглядят эффектно. Зато вы умеете летать! Сами, без всяких приспособлений!

– Вы тоже умеете летать. – сказал Александр.

– Только на метле, – отозвалась Надежда.

– Но летает же не метла, а вы – возразил Александр. – Она же обычная, не волшебная. Вы вон в любом лесочке голыми руками веток наломаете – и будет другая метла, не хуже. А посадите вот хоть ту же Алену на метлу – далеко она улетит? Так что дело не в метле.

– Это правда, светлые маги так летать не умеют. – согласилась Надежда. – Да и темные далеко не все могут летать. Хотя в юности всем сложно принять свой истинный магический облик, я думаю.

– Это потому, что все видят, кто ты на самом деле, – откликнулся он.

– Да.

Надежда подумала о том, насколько точно Александр выразил это чувство. Неужели у него действительно были подобные комплексы? Невероятно! Такой волшебный облик…

Тем временем, они вышли к машинам. Точнее, к машине. В том месте, где они припарковались, одиноко стояла зеленая малолитражка Надежды.

– Они уже уехали! – воскликнула она. – Видимо, мы сильно задержались.

– Да, Иван пишет, что поехал к Алене, и советует мне взять такси до гостиницы, – сказал Александр.

– Такси? Вызвать такси ночью на кладбище? Сейчас же три часа ночи! Кто сюда поедет?! – возмутилась Надежда. И добавила: – Люди боятся посещать подобные места ночью.

– Что говорит об их благоразумии, учитывая только-что произошедшее, – отозвался Александр.

– Это так, – кивнула Надежда. – Только представьте себе – оказаться тут этой ночью, не имея магических способностей. И так-то удовольствие ниже среднего. Вам повезло не наблюдать всю эту красоту вблизи.

– Я думаю, мне повезло вообще участвовать в этом, – ответил он. – У нас в стране всем заправляет Европейский комитет магической безопасности. И подобные стычки – дело исключительно их сотрудников. Мы, простые маги, не можем и мечтать о подобном.

– Наверное, этого действительно может не хватать, – задумчиво кивнула Надежда. Потом вздохнула: – Это я вас задержала. Правильнее всего было бы довезти вас до гостиницы, но это далеко, надо будет возвращаться домой через весь город, а мне еще сегодня на работу, будь она неладна! Хоть к обеду, но надо прийти.

– Вы можете высадить меня в каком-нибудь жилом районе, я оттуда уже вызову такси, – предложил Александр. – И вообще говоря, это была моя идея – задержаться и полетать. Лично я получил огромное удовольствие от нашего полета!

– А давайте я все же приглашу вас к себе в гости! – возразила она. – Перекусим, потом вызовем вам такси.

– Я теперь знакомый дракон? Меня уже можно приглашать? – подмигнул он.

– Да, вроде того – рассмеялась Надежда.

Вскоре маленькая зеленая машинка, удивительным образом похожая на лягушку, бодро покатила по дороге в сторону города.

* * *

Истинный магический облик, он же боевой, есть у каждого мага. Он дан от природы, и его нельзя изменить, либо как-то повлиять на него. Поэтому он и называется истинным. Многие волшебники способны принимать разный вид по своему желанию, но в настоящем магическом бою все равно каждый приобретает свой истинный облик, поэтому он называется также боевым. И получается так, что все друзья и соратники, сражавшиеся плечом к плечу, а также и враги, если таковые имеются, прекрасно знают истинный магический облик друг друга.

Равно как и те, кто вместе учился в Академии магии. Ведь тренировочный бой – все равно бой.

Александр сказал Надежде правду. Так уж сложилось, что оба его друга в Академии были светлыми магами. И тогда он действительно завидовал их притягательному истинному облику. И ведь за одного из них и вышла замуж его первая любовь, хотя она была темной ведьмой. Все же темные ведьмы всегда нравились ему больше. Да. Интересно, сколько лет прошло с тех пор? Десять?

Тогда он и решил совершенствовать свое магическое обаяние. Изменить то, что можно изменить. И преуспел в этом несомненно. Только вот сам, похоже, разучился любить.

Женщин было много. В основном неволшебницы, но и волшебницы тоже. Он тренировал на них свои целительские способности. Каждому хочется, чтобы женщина рядом с ним была здоровой и счастливой. Вот он и делал их такими. Сглаз, порча, психологические проблемы, мелкие косметические дефекты – все это вылечивалось. Потом ему становилось неинтересно, и он находил другую девушку, а с этой расставался. Вернее, выбирал другую девушку. Искать не приходилось. Надо сказать, что его бывшие любовницы были счастливы в личной жизни. Все. У замужних налаживались отношения в семье, а незамужние удачно выходили замуж. Александр надеялся, что о нем они не вспоминали.