– Славная старушка, и такая заботливая. – Высказался Наг, уплетая за обе щеки, горячий ужин.
– А вдруг еда отравлена? – Не сдержалась Анника, все еще ожидающая подвоха. – Ночью яд подействует, мы станем беззащитны и бабка, обратившись упырем, выпьет нашу кровь. – Девушка обреченно возвела взгляд к потолку.
– Ага, прямо отравленных нас и высосет… – Флегматично заключила я, накладывая в тарелку дымящуюся картошку. – Это такой извращенный способ самоубийства- травишь потенциальную пищу, а, когда та откинется, поедаешь. И вкусно и смертельно- то что надо, для сумасшедшей старухи, решившей оригинальным способом свести счеты с жизнью.
Крэд, сидевший все это время молча, тоже подал голос:
– Вся эта история с драконихой похожа на обычные городские сплетни, чтобы пугать детишек. А у нас есть и более важный разговор. – Парень был прав. Цель нашей поездки неумолимо приближалась и следовало еще раз обсудить все детали.
Оказалось, что сарай с истошно блеющей козой, возмущенной лошадиным соседством, как нельзя лучше подходит для заточения юных дев. Соню планировалось держать в подполье, потому истеричное рогатое животное, служило идеальной маскировкой возможных криков заложницы. Оставалось лишь быть у старухи на подхвате, помогая по хозяйству и не давая ей самой спускаться в подвал. В случае, если она заподозрит неладное или план провалится, решено было просто бежать, чтобы не влипнуть в по-настоящему серьезную передрягу. Предположительно, все мероприятие должно было уместится в одни сутки, что давало надежду на быстрый и успешный исход дела.
Прикончив ужин, мы отправились спать. В нашей комнате был оставлен тазик со свежей водой для умывания и чистые полотенца. Анника первая привела себя в порядок и улеглась в кровать, с головой накрывшись тонким покрывалом. Я подошла к столу, на котором находился глиняный кувшин и взяла кружку, чтобы попить, но мой взгляд медленно переместился ниже и зацепился за столешницу. Испещренная рунескриптами, она по четырем углам имела углубления с подведенными к ним, ложбинками- канальцами. Так же на деревянной поверхности черной краской было начертано несколько пентаграмм, в центре которых расположились выемки для амулетов. Редкие полупрозрачные камни наглухо вкрученные, каким-то образом, в древесину, мистически бликовали под лунным светом, проникающим в маленькое окошко, сквозь редкие сосны. Стол был ритуальным. От этой мысли холодок пробежал по коже. Мы находились в доме ведьмы. Страх мгновенно обуял все мое тело и сдавил грудь, перехватывая дыхание. Я кинула молниеносный взгляд на дверь, ожидая, что сейчас случиться страшное, и дракониха ворвется в комнату. За окном поднялся ветер, и, заволокшая небо туча, погрузила опушку во мрак. Я застыла на месте, напряженно вглядываясь в темноту, но из нее не доносилось ни шороха. Царящая вокруг тишина, прорезалась лишь безмятежным сопением, задремавшей Анники. Время шло, а хозяйка избы все не появлялась. Выйдя наконец из оцепения, я подбежала к сундуку и, судорожно схватив с него меч, встала у двери, прильнув к стене спиной, готовая атаковать в любой момент. В голове всплыла история, о первом, увиденном мной, ритуальном столе в доме деревенской ворожейки, к которой я хотела обратиться, чтобы вернуть память, но моих средств всегда не хватало на ее дорогостоящие услуги. Помогавший женщине по хозяйству, за мелкую плату, паренек, однажды не вернулся домой, а через неделю его нашли в лесу за деревней. Внутренности юноши отсутствовали. Поскольку в деле была замешана ведьма, староста послал запрос на мага в Арбин, для расследования преступления. Но к моменту, когда тот прибыл в “Колосцы”, колдуньи уже и след простыл. Местные жители боялись с ней связываться и потому не приставили охрану, а в жилище беглянки обнаружили окровавленный ритуальный стол. Правда рядом с ним валялась и обезглавленная тушка черной вороны, но кому принадлежала кровь – пареньку или птице, установить так и не удалось. Часы в комнате отсутствовали, мне казалось- прошла уже целая вечность, я продолжала стоять, а нападение все не происходило. Если старуха и планировала нас порешить, то явно отложила это мероприятие до лучших времен. К страху примешалось замешательство. Анника, которая, по всей видимости, оказалась не знакома, с таким специфическим предметом интерьера или просто не обратила на него внимания, что-то промямлив, перевернулась на другой бок. Не решившись ее разбудить, я, в обнимку с мечем, ернулась к своей кровати. Ветер зловеще мотылял из стороны в сторону сосны за окном. Где-то далеко прокричал петух. Клинок, зажатый в моих ладонях, периодически клонился вниз, когда хватка, в моменты сонного забытья, ослабевала. Я чувствовала себя полоумным рыцарем, в одиночку отважившимся выйти на смертный бой с неведомым чудищем. Хотя почему с неведомым? Не удивлюсь, если с упырем или драконом…
Проснулась я от звуков музыки. В городе уже вовсю отдавали должное празднику весны. Труба надрывно гудела, заглушая писклявую скрипку и навязчивую дудочку. Периодически в распахнутое окно доносился отдаленный смех гуляющей толпы и редкое лошадиное ржание. Меч, в руках с которым я уснула, воткнулся острым концом в мой ботинок. Тело затекло и ныло, позвоночник ломило от скрюченной позы. Я кинула взгляд на кровать Анники- она была пуста и заправлена. Судя по тому, что я осталась живой- скорая смерть нам не грозила. На опушке раздавался неустанный треск работающего топора, а в избе вкусно пахло блинами. Я кое- как сползла с кровати и кривой походкой, отсиженных за ночь, ног, поковыляла на кухню.
С наслаждением уплетая блины и запивая их козьим молоком, Анника сидела за столом.
– Доброе утро. – Прокряхтела я, растирая пальцами онемевшую поясницу.
Девушка приветственно помахала рукой. Вяло рухнув на большой дубовый стул, я поморщилась от яркого солнечного луча, настырно светящего мне в глаз.
– Как спалось? Я заметила – ты самоотверженно охраняла нас от упыриной напасти всю ночь. – Анника весело расхохоталась.
– Могла бы и спасибо сказать. – Кинув угрюмый взгляд на, расслабившуюся наконец, подругу, я не решилась рассказать ей об увиденном ночью. Моей догадке нужны были подтверждения, а без них провоцировать беспричинную панику мне не хотелось. Скрутив трубочкой кружевной золотистый кружок, я окунула его в сметану, стоящую в плошке рядом и отправила в рот.
– А где Крэд и Наг?
– Крэд колет дрова, а Наг пошел в город, разведать обстановку, выяснить, где живет Соня и изучить здешние места.
– Ммм, понятно. – Дожевав блин, я озирнулась по сторонам и перешла на еле слышный шепот:
– А где старуха?
– Ее давно нет дома. Сказала, что пошла пасти козу.
Я резко отодвинула чашку с молоком в сторону и встала из-за стола. Анника вопросительно подняла на меня глаза, ожидая объяснений. Пользуясь отсутствием хозяйки дома, мне захотелось проверить избу на наличие прочих колдовских атрибутов и оценить степень угрозы, которая пока что ничем не подтвердилась. Проснувшись невредимой, я испытывала сомнение в основанной на слухах, версии – мало ли дом достался старухе от родственников, а чародейками были дальние, почившие сто лет назад, пробабки, мистическое прозвище которых перешло драконихе по наследству, вместе с имуществом. Но домыслы лишь разжигали потребность узнать правду. Вопрос касался нашей безопасности и, если мы действительно остановились у ведьмы, вероятно сейчас самое время в ужасе бежать со всех ног, осеняя себя крестами. Действовать надо было незамедлительно – старуха могла вернуться в любой момент.
Приставив Аннику дежурить ко входной двери, я твердым шагом направилась в хозяйскую спальню.
– Что ты делаешь? – Не найдя объяснения моему странному поведению, спросила подруга.
– Просто хочу убедиться, что все в порядке. – Неоднозначно ответила я.
Медленно подтолкнув скрипучую дверь в заветную комнату, я обнаружила вполне приемлемую картину. Небольшое по размерам помещение, на первый взгляд не таило в себе очевидных секретов. Скромный интерьер составляли кровать, стол с двумя выдвижными ящиками, стул и шкаф. На полу лежала выцветшая, топорщащаяся во все стороны сухой соломой, циновка. Окно выходило на известный сарай. Сейчас я заметила рядом с ним одинокую кривую грядку, на которой, к моему удивлению, все же проклевывались ростки какой-то зелени. В середину была воткнута длинная палка, на ее конце моталось что-то вроде пугала, призванного отваживать ворон, хотя их я ни разу не увидела и не услышала поблизости. Приободренная, успокоившей мой разыгравшийся накануне ум, мирной обстановкой, я изучила шкаф, и, к собственному разочарованию или облегчению, не обнаружила в нем ни чего кроме стопок одежды, и белья. Мне не вспомнилось ни одной ведьмы, которая обходилась бы без характерного магического реквизита. Я хлопнула дверцами и подошла к столу. В отличие от своего собрата в соседней комнате, он был обычным туалетным. Выдвижные ящики не содержали ни чего интереснее пучков сушеной травы для сбивания жара, кореньев для мази от радикулита и нескольких потрепанных книг про полезные и целебные свойства трав. Еще раз обведя критическим взглядом, не оправдавшую моих надежд комнату, я вышла, закрыв за собой дверь как раз в тот момент, когда снаружи заблеяла коза.
