Миновали четвертые сутки, прежде чем придорожная табличка-указатель оповестила о въезде в “Княжеск”. Уставшие от бесконечной тряски в телеге и седлах, нам нетерпелось спокойно пройтись ногами по твердой, устойчивой земле и как следует отдохнуть перед завтрашним днем. Несмотря на поздний час, городок вовсю готовился к торжеству. По этому случаю, центральную площадь расчистили и установили на ней деревянный помост для выступлений. Вокруг сновали туда-сюда ярмарочные зазывалы, цыганки- гадалки, и торговцы, надеющиеся за счет праздника, сбыть заготовленный в немереном количестве, товар. Среди всего этого суетливого безумия нам, по плану Анники, предстояло найти дом с сараем и подвалом. В городах посторойки попроще обычно выносились на окраины, что играло нам на руку. Желательно было также, чтобы хозяин оказался немощным старичком, который не станет проверять, как проводят свое время комнатосъемщики.
Побродив по улицам и, расспрашивая горожан на предмет подходящего жилья, мы практически отчаялись его отыскать, но в последний момент, удача- таки нам улыбнулась. Моложавая румяная баба, развешивающая наломанные ветки вербы, перевязанные цветными лентами, по своему крыльцу, сначала было отмахнулась от нашего вопроса, но, немного поразмыслив, указала куда-то в сторону леса:
– Эвон до той избы дойдете и поверните направо. Там церковь, от нее дорога. Ступайте по ней прямо из города. Упретесь в пригорок, поросший лозняком. В лесу том, на опушке, бабка- дракониха живет. Кроме нее у нас, таких как вы, никто не приютит. – Тетка осуждающе оглядела Аннику, с головы до ног увешанную оружием. Признаться, меч девушка отдала мне, когда на ночном привале в поле, я продемонстрировала, что косо-криво, но умею им орудовать. Не на уровне сражений в бою, конечно, но в деревенских соревнованиях могла задать жару местным ребятам. От скуки в свои редкие выходные я ездила в соседнее село, где юные парнишки готовились к поступлению в царскую армию. Поначалу мне просто нравилось наблюдать за усердно сражающимися, расшатанными у рукояти мечами с тупыми лезвиями, юношами, а потом- и самой захотелось попробовать. В такие дни я арендовала старый клинок у смекалистого местного жителя, развернувшего рядом с тренировочной площадкой палатку, с подобным негодным военным хламом. А поскольку это был единственный вид оружия, который держа в руках, я, не боялась кого-нибудь случайно зарезать, Анника благосклонно дала его мне в пользование. В конце концов разбойницами мы были обе, а на Нага с Крэдом девушка надежд не возлагала. Сама же она неплохо владела кинжалом, стрельбой из лука и техникой метательного оружия.
Солнце давно село, поэтому за неимением другого варианта, мы смиренно отправились по указанному женщиной адресу.
– А почему все-таки “дракониха”? – Напоследок поинтересовался Крэд, который обычно отмалчивался, но в этот раз переступил через врожденную сдержанность, выражая наш общий интерес вслух. Тетка суеверно перекрестилась и на цыпочках, подойдя поближе к калитке, шепотом, словно ее мог кто-то подслушать, процедила:
– Дак ведьма она! Бабка та! С упырями водится и сама упырем обращается! В полнолуние воет под окнами, в двери скребется, честным людям житья не дает! А каждый двенадцатый месяц в году драконом делается и окрестные деревни выкашивает, пока всех жителей до последнего не пожрет, не успокоится!!!– Женщина с выпученными глазами звучно сглотнула, набежавшую от сочного рассказа, слюну:
– И поэтому вы нас к ней отправляете? – Съязвил Наг.
– Ну… Так люди говорят! – Пожала плечами та и быстро вернулась на безопасное крыльцо.
– Спасибо…– Наша не вдохновленная жуткой картиной компания, поникла и морально готовилась к предстоящей встрече с загадочной хозяйкой потенциального жилища.
– В крайнем случае – у нас полно оружия! –Неубедительно попытался приободрить всех Наг.
– Ага, если бы вы с Крэдом еще умели им пользоваться… – Констатировала суровую действительность Анника.
–Зато вживую дракона увидим! Хотя нет, исходя из рассказа тетки- в этом месяце только упыря. – Вновь сделал попытку пошутить, парень. Обстановка немного разрядилась, мы принялись обсуждать всевозможные варианты встречи с необычной старушкой, увлеченные разговором, минуя избушку с поворотом направо, церковь и дорогу по лесу к опушке.
На лысом пригорке, местами утыканном редкими соснами и елями, стояла по-настоящему древняя, вросшая в землю, лачуга. Стены ее покосились, дырявая крыша была кое-как залатана кривыми необработанными досками. Единственное окошко, выходившее на эту сторону леса, темным квадратным глазом смотрело на незваных гостей. Мы старались не подавать вида, что открывшееся зрелище обещает мрачные перспективы.
– Ну что? – Предложил Наг. – Постучимся? – Молодой человек, самый смелый нас, бодрым шагом пошел в обход избушки в поисках двери. Мы с Анникой, с опаской озираясь вокруг, последовали за ним. Замыкал процессию боязливый Крэд. Как раз с обратной стороны доисторического сруба находился маленький хлев, где, то и дело, пронзительно блеяла коза, встревоженная поздним визитом незнакомцев. При нем стоял замшелый, полугнилой колодец. Наг мужественно постучал в рассохшуюся, толстую дверь. Через пару минут в избе послышалась возня, сменившаяся звуком отодвигаемого засова и, без вопросов кто мы и, зачем пришли, она медленно отворилась.
– Ааа, на гулянье приехали? – Вопросил сиплый старушечий голос. Мы синхронно кивнули, сковываемые внутренним страхом перед скукоженной хозяйкой избы. – Заночевать хотите… – Умозаключила бабка, отпуская ручку двери, чтобы наша, замявшаяся на пороге компания, могла войти внутрь. Анника придержала меня за рукав рубахи, чуть замедлив шаг в ожидании худшего. Мы робко столпились в темной прихожей, переминаясь с ноги на ногу.
– Сейчас лучину зажгу и комнаты приготовлю. Вы, верно, проголодались с дороги? – Невзлюбленная жителями “Княжеска” отшельница оказалась на редкость гостеприимной. Она достала масляную лампу, несколько восковых свечей и ворох чистого постельного белья. Быстро семеня, оказавшимися не такими уж дряхлыми ногами, дракониха застелила четыре постели – по две в каждой из, сдаваемых нам, комнат. В одной расположились мы с Анникой. Помимо скрипучих кроватей в тесном помещении с затхлым запахом старья, находился большой сундук, дубовый стол и такой же стул. На столешнице стоял кованый канделябр. Три толстые желтые, воткнутые в него свечи, мерно горели ровным пламенем. Соседняя с нашей комната, была предложена парням, которые оставив вещи, пошли заниматься лошадиной упряжкой, Колокольчиком и тайком изучать внутреннее устройство сарая. Я кинула сумку на пол рядом с кроватью и сладко подтянулась на тонком бугристом матрасе. Анника положила свою сбрую на крышку сундука, чтобы в случае внезапной опасности, можно было легко дотянуться до оружия и присела на краешек постели. Расслабиться в подозрительной хижине девушке явно не удавалось.
– Майя, тебе не кажется странным, что одинокая ветхая старуха так просто впустила четверых, вооруженных незнакомцев к себе в дом? Хочу напомнить, что двое из нас крепкие и рослые мужчины. Мало ли мы хотели бы ограбить ее или еще чего по-хуже!
– Да брось ты. – Перевесилась я с кровати, чтобы взглянуть на Аннику. – Ну что тут воровать? Бабка и сама знает, что на ее лачугу не польстится и самый непритязательный разбойник. А подзаработать в праздники сдавая аж две комнаты, согласным на скромные условия жилища, путникам- святое дело. – Я переместила верхнюю половину туловища обратно на матрас и расслабленно по нему растеклась. На кухне что-то шипело и шкварчало – готовился поздний ужин. Раздался стук в нашу дверь:
– Вы не спите? – Наг и Крэд вернулись из сарая с докладом.
– За стол! – послышался голос драконихи. Мы вышли из комнаты и направились в маленькую кухоньку, тускло освещенную желтым светом масляной лампы, которая потрескивая, сыпала мелкими искрами. По центру стоял широкий дубовый стол, в окружении стульев и табуреток. На нем в большой тарелке была горой навалена отварная картошка. Рядом, в продолговатом блюде, лежало нарезанное сало и жареная свиная колбаса. Наломанный большими ломтями хлеб, источал аппетитный аромат. Дракониха разлила какую-то мутную жидкость из глиняного кувшина по кружкам и, пожелав нам приятного аппетита, удалилась.
