— Да где уж тут, с моей-то должностью! — замахал руками Вова.

— А ты где? — немедленно ухватился я за предлог.

— Маркшейдер на Южном-3, концы с концами свожу, и то ладно! А ты?

— У Игараси, в отделе современных технологий и реинжиниринга.

— Ого! Значит, поступил-таки в аспирантуру?

— Ну да, на Беатрис… и даже закончил… почти.

— А меня жизнь побросала, — вздохнул Вова. — Я даже специалитет не осилил, на пятом курсе выперли. Диплом только оставался, прикинь!

— А чего так?

— Да случилась одна… история. Потом как-нибудь расскажу.

— А здесь-то как очутился?

Что-то на меня говорливость напала… странно. Или действительно рад старому знакомцу? Чёрт… а ведь он, по сути, реально самая близкая мне душа на всей Роксане, учитывая, сколько мы с Вовой пережили. Всякого — и плохого, и хорошего. И весёлого. Особенно весёлого. Потому и легко на душе. А не признал я его только лишь потому, что не ожидал здесь встретить Кого угодно, только не его. Плюс пиво сказалось.

— Не поверишь, заключил контракт с «грубиянами»! — жизнерадостно заржал Вова. — Да я и сам себе долго не верил. Сначала в конвойщики попал — с моим опытом взяли не глядя…

— Это с каким-таким?! — округлил я глаза.

— Специфическим! Я же после универа в армейку угодил, в десантуру, да так удачно, что замес на мире Лейбовица зацепил. Правда, самым краешком…

— Извини…

— Да ладно, проехали! Короче, попал в конвойщики, а потом на карьере вакансия освободилась, и я инициативу проявил… как всегда, не к месту. Теперь кукую на вахтах. Считай, уже на третий год пошёл… это если в общей сложности. А на карьере семь месяцев ровно. Да что мы всё обо мне да обо мне? — спохватился Вова. — Сам-то как умудрился в эту задницу влезть?

— Не поверишь, подписал контракт с корпорацией! — отплатил я той же монетой.

— И как же они тебя вынудили? — хмыкнул Вова. — Помнится, ты очень целеустремлённо учился, и ссылка в колонию в твои планы не входила.

— О, это очень печальная история… и в какой-то мере даже поучительная.

— Только не говори, что начал играть на рулетке и влез в долги к мафии, — ухмыльнулся мой приятель.

— Вов, ты дурак?! — возмутился я. Почти как в старые добрые времена, ага. Я тогда то и дело эту фразу в разговоры вворачивал. И сразу же сник: — Ну да, что-то типа…

— Да ладно?! Мафии задолжал?! У вас на этой, как её… Беатрис есть мафия?!

— Сам до сих пор в шоке… думал, обычная шпана, студентов кошмарит.

— А на самом деле? — заинтересованно покосился на меня Вова.

— Обычная шпана, студентов кошмарит. Только их много и у них явно крыша в руководстве универа.

— А как ты вообще на них умудрился нарваться?

— Это не я, это они. Короче, решил я по-лёгкому бабла срубить, и на самого себя через подставного поставил. На финал студенческого турнира по боксу.

— Ты настолько хорош?

— Для студенческого спорта более чем… но это и неважно. В общем, они это дело просекли и тоже на меня ставку сделали. И очень крупную, как впоследствии выяснилось.

— Проиграл?

— С треском. Нокаутом, первый и единственный раз в жизни. Бабло спустил подчистую, от накоплений ничего не осталось. Но это как бы и хрен с ним, стипендия у меня нормальная была. Разве что планы далеко идущие похерил сразу и моментально. Ну, это я так тогда думал. Но отлежался, в себя пришёл, чуток перебесился и успокоился — жизнь-то продолжается. А потом ко мне эти субчики подвалили, дескать, деньжат ты нам теперь торчишь, дорогой товарищ Олег. Мы на тебя поставили и оказались в пролёте. Так что или возвращай, или отрабатывай.

— А ты чего?

— Послал, ясное дело! Денег нет, а в подпольные бои лезть… ну, такое себе.

— Отстали?

— Сам-то как думаешь? — вздохнул я и хлебнул пива. — Нет, конечно. Пару раз я от них отбился, а на третий уже не вышло — целую загонную охоту на меня организовали в студенческом кампусе. Зажали в тупичке да запинали толпой. Хорошо хоть, не слишком сильно отмудохали, даже без больнички обошлось. Но пришлось подписаться на бой.

— Дай-ка угадаю… побили?

— Ну, справедливости ради, свои три раунда я отстоял, и только в четвёртом лег, как и договаривались. Сам лёг, так что за нокаут не считается! — предвосхитил я Вовин вопрос. — Но в больницу попал. И знаешь, что самое хреновое? Денег-то мне не дали, я же им типа торчу! А за свои лечиться очень накладно получилось. Короче, прикинул я хрен к носу, да и решил — пошли они! Раз такая пьянка, проще с корпами договориться. Ну и вот… я здесь.

— Контракт-то хоть нормальный?

— Более-менее. Оклад полноценный, условия божеские — жильё, снабжение, даже досуг обеспечивают. Опять же, можно науку двигать… так что к окончанию думаю диссер собрать…

Ну да, мелькали такие мысли периодически… до последних событий.

— Из минусов только сама Роксана, как ты понимаешь, — завершил я спич.

— Это да… охренительный такой минус, — согласился Вова. — Ладно, не будем о грустном! Давай лучше по пивку.

— А вот это со всем моим удовольствием! — оживился я. — Знал бы ты, Вов, как мне нормального собутыльника всё это время не хватало!

— Знаю, — хмыкнул тот. — Уж поверь, братан!

Странно, но именно в этот момент на душе полегчало. Выговорился, наконец?..

Мэйнпорт, 26.06.23 г. ООК, утро

— Доброе утро, мистер Форрестер, — с дежурной улыбкой пропела миловидная ресепшен-гёрл — светлокожая и блондинистая, хоть я и ожидал здесь встретить кого-то более… традиционного. Для Роксаны традиционного, я имею в виду. — Мацуда-сан ожидает вас. Третий этаж, от лифта налево. Кабинет «301».

— Спасибо, — буркнул я, одарив девицу хмурым по причине тяжкого похмелья взглядом. Да и дышать постарался в сторону. — Надеюсь, не перепутаю.

— Я активировала «проводника», мистер Форрестер. Следуйте за зелёной стрелкой. И постарайтесь не отклоняться от маршрута.

— Постараюсь!.. — в последний момент сдержал я ругательство.

Девчонка ведь не виновата, что у меня настроение отвратительное. Она просто выполняет свои прямые обязанности. А вот я, вместо того чтобы топать в мастерскую, вынужден переться на «ковёр». И не абы куда, а в главный офис. Который, между прочим, для простых смертных в обычное время недоступен от слова совсем. Попасть в него можно лишь двумя способами: либо за поощрением, либо за… э-э-э… звездюлями. И мой случай как раз последний. В принципе, а не похрен ли? Похрен. Но если подумать… мало мне Игараси мозг выносит, теперь вот ещё и Мацуда решил к нему присоединиться. И чего, спрашивается, взъелись? Я же работаю? Работаю. Чего ещё-то надо?

Впрочем, ожидание разноса из уст кадровика хоть и являлось основной причиной моей раздражительности, но далеко не единственной. Взять хотя бы само здание. С одной стороны, оно не поражало размерами, с другой — давило на сознание утончённой неброской роскошью и привычными — в той, другой жизни — технологиями. Да, здесь не поскупились на экранировку, причём всего строения сразу, «окуклив» его в специальный пластик, армированный нитями ферромагнетика, зато получили возможность организовать внутри «кокона» локальную сеть по последнему слову техники, со всеми прелестями квантовых решений. И в этом я убедился буквально сразу же, как только оказался в холле на ресепшене: глаз у меня намётанный, да ещё и изголодавшийся за месяц с лишним, так что я моментально вычленил и голограммы и просто интерактивные элементы в интерьере. Ну а потом ещё и милашка за стойкой огорошила наличием «проводника», по сути голографического навигатора. Ну и где эта зелёная стрелка? А, вот она… ладно, пойдём, раз зовут.

Путь из холла в кабинет главного кадровика много времени не занял, хоть я и не отказал себе в удовольствии плестись как можно медленнее, якобы любуясь внутренним убранством здания. В нормальном темпе раза в три быстрее можно было добраться, но, раз всё равно предстоит головомойка, то почему бы дополнительно не потрепать начальству нервы? Семь бед, один ответ. Тем более что кое-что полезное я всё же высмотрел, а именно, примерно уяснил для себя расположение элементов сетевой инфраструктуры — ну, там, приёмников и передатчиков квантовых сигналов, камер, кое-каких датчиков охранной системы… даже приблизительно прикинул, где может размещаться центральный вычислитель. Та ещё бандура, при всём совершенстве современных квантовых компьютеров. А потом зелёная стрелка погасла, и я оказался у ничем не примечательной двери, если не считать голограммы под натуральное дерево и скромной таблички. Здесь, к моему удивлению, сработал охранный сканер, просветивший меня с ног до головы синим лучом, а затем створка уехала вбок, причём вместе с голограммой.