— Внимание по конвою, готовность минута!

— Ну всё, греем движок, парни! — объявил наш водила и принялся щёлкать кнопками и тумблерами, по большей части загадочного назначения.

И нафига их так много? В каком-нибудь вертолёте и то меньше!

— Дублирующие контуры — норма, — буркнул себе под нос Джонни, мимоходом ответив на мой невысказанный вопрос. — Ремни, Генри.

— А? Да-да, уже…

О начале движения главный конвоя сообщить не потрудился, но мы и сами догадались, когда стоявший перед нами грузовик с лёгким рывком тронулся с места. Чуток подождав, последовал его примеру и Джонни, довольно сноровисто занявший своё место в ордере — с интервалом примерно в пятнадцать метров, в строгом соответствии с инструкцией. С одной стороны, правило «соблюдай дистанцию» никто не отменял, с другой — смысл чужой пылью дышать? Так и поехали, сперва еле-еле, километров двадцать в час, потом, выбравшись за периметр, заметно ускорились. До тех самых обещанных сорока, судя по показаниям спидометра. И трясло в тяжёлом грузовике, кстати, заметно меньше. И габариты сказались, и усиленная подвеска с твилами соответствующего размера, и масса загруженной в крытый кузов обогащённой руды. К моему удивлению, последняя хранилась в пластиковых контейнерах объёмом ровно один кубический метр каждый. Почему, зачем — поди знай. Видимо, и здесь как-то рентабельность замешана. Скорее всего, так на орбиту перемещать удобнее. Или дешевле. Не суть, в общем.

— Всё, парни, теперь остановка через два часа, чисто на оправиться! — чуть повысил голос Джонни, чтобы пересилить гул электропривода и шорох покрышек по грунтовке. — Кто не успел — очень зря.

— А всего сколько ехать?

— Примерно четыре часа, если без эксцессов обойдётся!

Хм… примерно как мы вчера, только мы старались шестьдесят держать… ну да, у нас же остановки через каждые десять кэмэ были, плюс время на ликвидацию обрывов. То на то и получается. Скукотища…

На моё счастье, я сильно ошибался — Джонни оказался весьма говорливым товарищем и с удовольствием воспользовался возможностью поделиться своим обширным опытом участия в конвоях. А руду он возил уже без малого два года, и ещё примерно столько же оставалось до закрытия контракта.

— Ну и как тебе? — первым делом поинтересовался я. — В общем и целом?

— Да нормально, — поморщился водила. — В основном.

— А подробней? — не укрылась от моего внимания гримаса Джонни.

Ага, Серхио тоже уши навострил — ему на полке совсем несладко, смотреть можно только строго вперёд, через лобовуху, а там видны лишь клубы пыли да силуэт кормы впередиидущего грузовика.

— Живу, работаю… платят по-божески… а вы с какой целью интересуетесь?

— Исключительно познавательной, — успокоил я Джонни. — Мы с коллегой тут люди новые…

— Он-то да, а ты чего? — удивился водила. — Или тебе чёрный комбез по блату выделили?

— Скорее, в соответствии с должностью.

— А, так ты шишка из инженерной службы! — пришёл к абсолютно верному выводу Джонни. — Тогда понятно, почему я тебя не видел раньше. Давно прибыли?

— Две недели как.

— Ого! Новички, и уже две недели на карьере?!

— Да не, мы на Роксане две недели. А в Северный вчера приехали, со связистами. Вернее, мы и есть связисты… ну, альтернативные, так скажем.

— Значит, поздравляю с боевым крещением! Хотя за это выпить полагается!

— А не рановато? — усомнился я. — Ещё ехать и ехать… и почему оно обязательно боевое?

— Есть причины, — мельком покосился на кобуру водитель. — Но ты пока не грузись, успеешь ещё. И не говори, что на зверьё вчера ни разу не натолкнулись.

— Не буду. Раза четыре эсбэшники всяких прытких тварей отгоняли.

— Ну, вот и повод! — заключил Джонни. — И зверьё — это хорошо. Даже каменные слизняки, если, конечно, вовремя их заметил. Главное, самому к ним не лезть.

— Охрана нормально сработала, амиго, — внёс свою лепту в разговор и Серхио. — Одного не пойму: за каким дьяволом её так много? С нами вчера две «коробочки» шло, и в каждой по пять рыл «федерале»! И пушки ещё.

— Это как раз нормально… у нас, вон, вообще шесть броневиков в ордере. И ещё два в головном дозоре.

— Это какое же зверьё тут водится, чтобы так напрягаться? — неприятно удивился я.

— Известно какое — самое страшное! — жёстко усмехнулся водитель. — То, что в человеческом обличье.

— Да ладно! У вас тут что, грабят «корованы»?!

— Ещё как! Думаешь, нафига мне вот эта пукалка? — тронул водитель рукоять пистолета. — Последний шанс.

— И от кого же ты им отбиваться собираешься?

— Говорю же — последний шанс! — глянул на меня, как на ненормального Джонни. — Это не от кого-то отбиваться, это… самому, короче. В большинстве случаев это куда лучше, чем… ладно, не поминай всуе.

Н-да… угораздило меня.

— А что за пукалка-то? Можно глянуть?

— А смысл? Она с защитой, активация по отпечаткам пальцев.

— Это чтобы враг воспользоваться не смог?

— Нет, это чтобы кое-кто свою задницу прикрыл, — зло сплюнул водила. — Потому что пользы от неё чуть, зато вреда выше крыши — эта хрень через два раза на третий глючит. Хорошо хоть, в активированном состоянии. Но потом даже магазин не сменить, блокирует напрочь.

— И что… на всех стволах такая система?

— У корпов — да. Якобы, чтобы снизить утечки неучтённых стволов на чёрный рынок. А на деле просто для отчётности. Это же охотничьи или спортивные стволы, сплошь разрешённый для гражданского рынка огнестрел, только чуток модернизированный. А они без таких вот предохранителей вне закона.

— А наши эсбэшники очередями садили, — припомнил я. — Это разве законно?

— Вообще нет, — ухмыльнулся Джонни. — Но кого это останавливало на Роксане? Сами же вояки их и переделывают в фулл-ауто, полукустарно. Я, кстати, сначала удивился, что вы пустые. Но раз вы новички, то всё понятно.

— Временной ценз?

— Угу. Как только из разряда рекрутов перейдёте в разряд постоянных сотрудников, так сразу и выдадут разрешение на оружие.

— И дадут? — оживился Серхио. — Стволы, типа?

— Обязательно, амиго! — спародировал его водитель. — Дадут, потом догонят и ещё раз дадут. Сам купишь, на свой вкус. Ты же не конвойщик и не эсбэшник.

— Так тут и магазин оружейный есть? — выделил я основной момент в новой информации.

— Бери выше — магазины! И не только оружейные… вы чего, в фавелы до сих пор не выбирались, что ли?

— Да как-то случая не было…

— Эх, вы! А я их ещё с боевым крещением поздравил… да вы ничего и не видели толком!

— Ладно, бывалый, и что же ты посоветуешь в первую очередь?

— А это смотря чего вы желаете, парни!

Дальше беседа и вовсе потекла легко и гладко — Джонни оказался товарищем бывалым и в делах Мэйнпорта с окрестностями весьма сведущим. Серхио он подкупил первыми же сведениями о злачных местах с податливыми девицами не самых строгих нравов, а я больше налегал на прочие развлечения — магазины, клубы по интересам, спортивные секции… в общем, узнал много нового. И узнал бы ещё больше, если бы вдруг снова не ожила рация на приборной панели:

— Внимание, конвой! Угроза на два часа, порядка километра!

— Твою же мать! — моментально согнал Джонни улыбку с рожи. — Сглазил!..

— Что там, хефе? — высунулся из-за моего плеча Серхио.

Вернее, безуспешно попытался, потому что я его проигнорировал, впившись взглядом в зелёное море травостоя, в нескольких местах нарушенного мчащимися с порядочной скоростью странного вида траками. Один, два… пять… семь! Семь штук! И намерения явно не самые мирные!

— Внимание, конвой! Угроза на восемь часов, порядка километра! Продолжаем движение, строй не нарушать! «Коробочки», пушки к бою!

— Джонни, кто это? — упавшим голосом поинтересовался я.

— Хищники, Генри, — буркнул тот, покрепче вцепившись в «баранку». — Те самые, в человеческом обличии… берегите головы, парни!..