— Ну и жарища! И это на восходе солнца. Страшно представить, что будет к полудню!
— Да ты особо не переживай, Радонег! До полудня ещё дожить нужно!
— А почему бы не дожить! Впрочем, на всё воля Божья, говорят, в райских чертогах тоже неплохо!
Первую атаку они выдержали почти шутя, даже темпа не сбавили. Не имеющие доспехов огузы и сами не полезли на копья, пытаясь выстрелами из луков и отборной бранью (где только выучили кощунственную славянскую молвь) раззадорить, заставить пуститься в преследование и расстроить ряды. Зря старались. Не на тех напали. Как говорят у них же в степи: собака лает, караван идет. Самое большее, что получили — калёную стрелу в глотку да сулицу под ребро. Новгородские да полоцкие застрельщики привыкли бить белку в глаз, да и в земле вятичей пока не перевелись хорошие стрелки.
— И это всё, на что они способны? — разочарованно протянул Доможир-охотник, опустошив половину тула.
— Они ещё даже не начинали, — усмехнулся в ответ Анастасий, удобнее перехватывая древко копья.
Участник многих битв, он знал, что говорил. Когда в бой вступила хазарская конница, даже Добрыничу, перевидавшему за свою долгую жизнь всякого, сделалось жутко. Ибо стремительно приближавшиеся толпы закованных в броню всадников на одетых плотным войлоком и железом конях казались не людьми, а чудовищами, выходцами из нави, безжалостными и кровожадными. Что же говорить о простых ополченцах: пахарях, охотниках и ремесленниках, мужество которых до сего дня проверялось по большей части лишь во время встреч с лесным зверем да кулачной потехи на Велесову неделю. К чести Неждановых лесовиков и новгородцев — не дрогнул никто. Впрочем, у них и выбора-то не оставалось.
Святослав неспроста выстроил большой полк стеной, да ещё и вытянутой вглубь на два десятка рядов и составленной клином. Русский сокол, подобно Александру Великому и другим выдающимся полководцам прошлых времен, ведал, как сделать так, чтобы в бою добиться толка даже от самого никудышного и неумелого бойца. Сила фаланги заключается не в умении и личной отваге отдельных воинов, хотя без этого тоже никуда, а в слаженности и сплоченности каждого и всех. Добиться этого не так уж и сложно, ибо, когда передние ряды уже столкнулись с силами противника, задние ещё продолжают движение, своим натиском помогая тем, кто впереди, но зачастую даже не видя и не ведая, что там происходит. А тем, кто увидел и ужаснулся, чье сердце дрогнуло, отступать все равно некуда: свои же раздавят, и волей-неволей приходится идти дальше.
— Копья вперед! Щиты сомкнуть!
— Ровнее ряды, не замедлять движения!
— В Вальхалле для каждого из вас хватит места за пиршественным столом!
Приказы и призывы Сфенекла, Рогволда и других командиров потонули в шуме схватки. Топот ног и копыт, грохот сшибающихся тел, лязг металла, треск ломающихся копий и человеческих костей, крики воодушевления и ярости, вопли боли и отчаяния, смешиваясь во что-то невообразимое, тяжким обухом били по барабанным перепонкам, и стучала в виски жаркая кровь. Словам места не находилось, да они сейчас и не имели смысла. Слова придут потом, возможно, через много лет, когда подросшие внуки пристанут с расспросами: деда, а что ты тогда делал, много ли видел, о чем думал.
Младое веселое племя. И что им говорить? Напугать безжалостно являющимися в кошмарных снах мучительными видениями? Рассказать о том, как продолжало сокращаться и трепетать омытое жаркой кровью сердце в разрубленной груди Богдана-кожемяки, как текли слезы из глаз лошади, которая при падении сломала хребет и, не понимая этого, делала безуспешные попытки подняться. Как у мальчишки-хазарина, разрубленного едва не напополам, выпадали из-за поясного ремня внутренности и хлестала изо рта и из носа черная кровь. Как другой, тоже безусый, мальчишка-славянин, уже пронзенный тремя копьями, в последнем усилии сумел-таки достать противника.
А может, лучше поведать о неслыханной удаче долговязого Твердяты, исхитрившегося насадить на копье разом троих хазар, или о богатырской удали здоровяка Радонега, могучей секирой разрубавшего всадников вместе с конями, о ловкости Анастасия, в отчаянном прыжке перелетевшего через головы коней и вершников первого ряда атакующих и уже оттуда прорубавшего верным мечом дорогу себе и товарищам. Так ведь все равно не поверят. Скажут ещё: совсем заврался, старый.
А говорить о себе, да что тут говорить. Что делал? Известно, что. Колол и рубил, поддевал вершников копьём и скидывал их на землю, пропарывал грудь и брюхо лошадям, сам уворачивался от ударов, глотая пот, кровь и густую, точно кисель, пыль, отчаянно продирался вперед, облегчая путь идущим следом, стараясь не обращать внимания на то вязкое и стонущее, что шевелилось под ногами. Многие из тех, кого он топтал, были еще живы. О чем думал? Да разве в такие моменты о чем-нибудь думается? Куда быстрее головы думает тело, многолетними тренировками наученное сберегать в себе жизнь. Голова нужна лишь для того, чтобы следить за ровностью и плотностью строя, который хазарам в этой битве так и не удалось прорвать, присматривать за теми, чьи жизни считал себя обязанным беречь.
В этой битве для Добрынича одна жизнь имела особенную ценность. Ее он ставил куда выше своей. Потому вместо того, чтобы пытаться прикрыться щитом соседа (именно по этой причине стена, да и любой другой строй в движении всегда кренится чуть влево, и эту особенность с выгодой используют умелые полководцы) он старался собственным щитом и телом прикрыть идущую сзади и наискось мятежную, но любимую дочь. Особенно в тот страшный миг, когда еще не вступили в бой полки правой и левой руки, и хазарским вершникам с разгона, усиленного тяжелой броней, едва не удалось их опрокинуть. Всем тогда досталось, на полжизни хватит. В первых рядах выжили лишь самые могучие да выносливые, вроде Икмора и Радонега, да наиболее ловкие или удачливые, вроде Анастасия и Твердяты. Впрочем, слабых да неумелых и не ставили в первый ряд.
— Далеко ли собрался, приятель? — ненавязчиво интересовался Талец, ловко подныривая под вражеское копье и используя силу замаха противника, чтобы выбить его из седла.
— Куда прешь, хазарское отродье! — ругался Доможир, могучим ударом обрушивая на землю всадника, пытавшегося растоптать его конем.
— С нами крестная сила! — восклицал Путша. — Гляньте, это там не светлейший ли конницу нам на подмогу ведет?! И Лютобор с ним, и Инвар, и все ребята!
Воодушевление и восторг до такой степени заполнили молодого гридня, что он даже выпустил копье, только что вонзенное в грудь какого-то алана как раз между пластин доспеха. Указующее в зенит древко проплыло над толпой и исчезло. Путша расстроился, но не очень. На земле нынче валялось с избытком копий и секир, владельцы которых примеряли к руке оружие иного мира.
Удалая поляница Войнега копья из рук не выпускала, сражалась молча и яростно, стараясь ни в чем не уступать идущим с ней бок о бок гридням, а кое в чем их и превзойти. В какой-то момент Добрынич даже пожалел, что ей не довелось родиться парнем: справный вышел бы воин, а то и воевода.
Когда сотник впервые увидел её на новгородской ладье в нынешнем обличии, у него болезненно сжалось сердце. Бедная девочка, что над собой сделала! Чёрная от солнца, с заострившимися чертами и тёмными кругами вокруг глаз, растрёпанными, как у отроков, вихрами вместо ровной долгой косы, в мужской одеже, висящей на ней мешком. А по плечу ли тебе, дитятко, доля тяжкая, доля ратная. Впрочем, утомительные дозоры, караулы да прочие повинности Войнегу не особенно и тяготили, заставляя отвлечься от тяжких дум. Ничего, потерпи, девонька, все перемелется. Как на молодом теле легче заживают даже самые жестокие раны, так затянутся раны и на изувеченной душе. И за добрым именем не станет. Придет время, и на твою буйную головушку наденем желанного замужества убор. А что до Ратьши. На север его и в горы, как говорят урманы. Найдутся и получше женихи.
Кого он пытался обмануть? Ох, Мстиславич, Мстиславич! Черным, безжалостным коршуном закогтил ты сердце бедное, сердце девичье. Стальной сетью паутины к себе привязал, не высвободишься. Впрочем, при чём тут Мстиславич, когда нерушимыми узами их связала сама судьба, хотя сейчас о величии и могуществе сил, эти узы благословивших, помимо Добрынича ведал один лишь старый кудесник Арво. Именно эти узы вели сегодня отчаянную поляницу сквозь ужас смертельной битвы, оберегая от вражеского меча. Она их ощущала каждым своим вдохом, каждым шагом, почти вслепую верша путь по бранному полю, не видя и не замечая тех, кого лишала жизни и кто пытался лишить жизни ее. И Ратьша, несчастный безумец, ослепленный себялюбием и гордыней, мог сколько угодно эти узы не замечать и попирать. Они глубоко вплелись и в его судьбу, пройдя сквозь кровь и плоть. Оборвешь их, освободишься, а там уже стучится в ворота государыня смерть.
