— Ну вот, — повернулась она. — А я уже стала переживать, что мой любимый племянник забыл о празднике и собирается пропустить свой первый ритуал «Единения».

     — Ну что вы, тётушка, как можно, — попытался оправдаться Петь, но она от него отмахнулась и снова повернулась к зеркалу.

     — Я нагрела тебе воды. Ступай в заднюю комнату и хорошенько вымойся. Потом наденешь вот это…

     Тётушка кивнула на кровать, на которой лежали новые штаны и сюртук школяра.

     — Это мне?

     — Ну не мне же, глупый, — улыбнулась молодая женщина. — Поторопись, время не ждёт.

     Петь послушно выполнил распоряжения. Потом надел новую одёжку и даже причесал волосы, но тётушке этого всего было мало, и она надушила парня ароматной водой из своего туалета.

     — Ну вот, теперь ты готов к ритуалу.

     — Правда? — обрадовался Петь. — А что от меня требуется?

     — Ничего, — улыбнулась женщина, стряхивая несуществующие пылинки с плеч племянника. — Просто постой рядом с «Голубым Огнём» и он определит твою сущность. Сегодня весь город узнает кто ты – «Наш» человек, либо же «Враг».

     Петь немного разволновался. Он многое слышал о ритуале, но когда пришёл его день – тут же всё позабыл. И не мудрено, переход из детства в мир взрослых – это вовсе не шутки.

     — Тётушка, а вдруг «Голубой Огонь» меня не признает? Вдруг он решит, что я – враг?

     — Хи-хи-хи, разве это возможно? — рассмеялась женщина. — Не бойся, трусишка, на моей памяти не было ни одного случая, чтобы праздник «Единения» прошёл неудачно. Переживать не о чем.

     Из дома Петь и тётушка вышли с наступлением сумерек. По улицам бегали фонарщики и зажигали огни на столбах и гирляндах. Толпы нарядных людей сновали на просторной площади Красной улицы, торговые лавки продолжали работу, особенно те, что торговали сладостями и сувенирами, а в соседнем дворе готовили вечерний салют. Возбуждённые старшеклассники метались между друзьями и родителями, выплёскивая на окружающих свои переживания, радость и трепет перед грядущим ритуалом.

     В какой-то миг людей стало так много, что Петь и тётушка потерялись. Женщина завела разговор со своей старой подругой у лавки с косметикой, а парень этого не заметил и пошёл дальше по улице. Петь радостно приветствовал всех прохожих, кланялся старикам и отдавал почтение взрослым, пока в один прекрасный момент над ним вдруг не нависла хмурая тень, напугав школяра до дрожи в коленках.

     — Держи! — прохрипел грубый голос, а морщинистая рука протянула парню хрупкую стеклянную сферу размером с кулак. Это был тот самый бродяга из переулка. Старик вложил сферу школяру в руки и в мгновение ока растворился в толпе, как и не было вовсе.

     Петь осмотрелся, успокоил дыхание и когда понял, что бродяга ушёл, пригляделся к его подарку. Сфера была абсолютно прозрачной, будто слеза хрусталя, и имела очень правильную форму. Мир сквозь неё выглядел слегка туманным и искривлённым, но в то же время очень красочным и притягательным. В какой-то миг парень осознал, что уже долго разглядывает городские постройки и прохожих через кристалл и что убирать его от глаз ему вовсе не хочется.

     — Ах вот ты где, проказник, — послышался позади голос тётушки. — А я ищу тебя по всей площади.

     Петь почему-то испугался, опустил артефакт старика, а потом и вовсе сунул его за пазуху.

     — Иди за мной, — взяла она подопечного за руку. — Скоро начнётся.

     Петь и тётушка протолкались к центру площади. Там уже находились все его товарищи из семинарии. Вань и Лёш топтались в группе других одноклассников и незаметно для взрослых потягивали вино, а здоровяк Миш стоял в сторонке и обсасывал большой леденец. Перед ребятами громоздилась огромная каменная жаровня, в сердце которой была выложена гора сухих дров, присыпанная магическим порошком. Там же неподвижно стояла стража на карауле, на троне восседал городской голова в парадном камзоле, которого по пятам преследовали мелкие городские чинуши, и все полу-знатные-полу-благородные господа и дамы. Петь занял своё место у будущего костра.

     — Волнуешься? — кивнул он поглощённому леденцом Мишу.

     — Неа, — спокойно ответил тот, своим тоном давая понять, что слишком занят для пустых разговоров.

     Спустя несколько мгновений остальные ребята заняли места вокруг жаровни и ритуал начался. Городской голова сказал короткую напутственную речь, чинуши и полу-благородные-полу-знатные господа и дамы ему страстно поаплодировали, горожане притихли, а стражники поднесли горящий факел к дровам.

     Вспыхнул «Голубой Огонь». Пламя поднялось выше крыш и осветило весь город. Не было ни дыма, ни жара, только огонь занимал своим блеском и красотой всю пустоту мироздания, которая вдруг осветилась новыми красками и поглотила внимание школяров. Петь смотрел на пламя и трепетал, ибо видел в нём светлое будущее. Перед глазами парня вырастала громадная гора с пятиконечной звездой на вершине, что сияла ярче утреннего солнца. Под горой стояли шеренги его сограждан, его единомышленников, соратников и друзей. Они истово внимали мудрость кристалла, лазурным водопадом омывавшую с горы их юные головы. Петь видел дали и горизонты, видел другие народы и чувствовал в себе силу и мощь, чувствовал мудрость и стать, но больше всего он ощущал потребность нести свет всему миру, просветить всех соседей и привлечь их к доброму делу.

     Вдруг школяр почувствовал дискомфорт. Что-то твёрдое нагрелось у него под рубахой и легко обожгло кожу на животе. Петь отвлёкся от пламени, сунул руку за пазуху и вынул стеклянную сферу бродяги. Артефакт в его руках начал светиться и излучать золотые лучи, которые вдребезги разбивали свет «Голубого Огня».

     Школяр посмотрел на костёр сквозь кристалл и его едва не стошнило. Сфера искажала влияние магического огня, и видения вдруг стали иными. В синем пламени Петь увидел кошмар. Прекрасная гора вдруг превратилась в алую башню, истекающую потоками крови. Пятиконечный кристалл на её вершине потускнел и начал источать в эфир волны распада и гниения. Само пространство вокруг башни разрушалось и трескалось, грозясь вот-вот обрушиться людям на головы.