– Элли, – сказал капитан сквозь стиснутые зубы. – Уходи.

– Сам уходи! – прошипела ему Элли. – Раджа собирается поспорить с тобой за территорию. Он чувствует в тебе другого вожака! Раджа, Раджа! Ты мой хороший!

Она положила руку между тигриных ушей и почесала.

Раджа немедленно плюхнулся на пол, перевернулся на спину и подставил пузо.

Элли засмеялась. Совсем ручные!

– Вот видишь! – сказала она Ларсену, с удовольствием запуская пальцы в густую шерсть. – Все просто! Попробуй и ты.

– Я?!

К капитану подошла поджарая тигрица и потерлась о бедро. Пошевелила усами и требовательно фыркнула.

– У тебя появилась поклонница. Ну, давай! Нехорошо отказывать девушке.

Эвклид осторожно почесал тигрицу за ухом.

– Ее зовут Зия, – сдавленным шепотом сообщил Буффорд.

– Зия, – повторил капитан настороженно. – Умница, Зия. Красивая девочка.

– Ну все, хватит! А то я уже ревную, – предостерегла его Элли с улыбкой. – Теперь за дело!

Она достала второго рябчика и сунула его под нос третьему безымянному тигру. Тот потянулся за угощением, но Элли отступила на шаг, еще на один… Тигр послушно пошел за ней к проходу. За ними потянулись остальные.

Во главе тигриной стаи Элли дошла до двери и осторожно ее приоткрыла.

– Гулять! – строго приказала она и бросила рябчика наружу.

Тигры почуяли волю, и их не пришлось долго уговаривать. Один за другим полосатые тела бесшумно выскользнули наружу. Эвклид прикрыл дверь и осторожно выглянул в щелку.

Элли пристроилась рядом. В затылок ей взволнованно дышали механики, клоун и кок.

– Ну что там, что? – нетерпеливо спрашивал Буффорд.

– Пока ничего.

Действительно, первые минуты все было тихо. Элли очень переживала за тигров. Только бы звери не пострадали!

Швартовочная площадка была небольшой – еще одна галерея, пошире, чем верхняя, утыканная лебедками и увешанная разнообразным такелажем.

Зацепленный за специальный штырь, за площадкой висел черный пиратский аэростат, похожий на сигару, с несколькими моторами. За стеклом рубки было пусто. Значит, охраны на аэростате не осталось!

Но охрана имелась на площадке.

Возле аэростата застыл голем. Чуть дальше трое пиратов перекладывали ящики и громко бахвалились. Они уже прикидывали, сколько достанется каждому при дележке добычи. Выходила неплохая сумма: в трюмах «Горгоны» было полно ценного груза, в сейфах – деньги. Да еще за пассажиров выкуп ожидается.

Когда на площадку вышли звери, голем пошевелился, но не сдвинулся с места. Однако его глаза вспыхнули ярче, а голова медленно повернулась.

Да это же Мик! Тот самый цирковой голем, с которым Элли вела задушевные беседы. Ну точно, он – на груди царапина, она пересекает его инвентарный номер – Зед-три!

Элли возликовала. Теперь точно все получится! Мик – самый неглупый из всех големов и знает ее.

Тем временем Раджа бесшумно подошел к пузатому пирату в зеленом комбинезоне и требовательно фыркнул.

– Чак, вали к черту со своей простудой! – не поворачиваясь сказал пузатый. – Не смей на меня чихать! Не хватало мне твоих бацилл.

Тигру не понравились его интонации. Он зарычал.

– Что ты сказал, урод? Что-то про мою мать? Да я тебя... – пират повернулся и уставился в усатую морду.

– Ой… – произнес он фальцетом.

А потом заорал что было мочи:

– Мамочки!

Дальше началась кутерьма. Два других пирата подняли головы.

– Ой! – сказал первый, рыжий.

– Ай! – сказал второй, небритый и похожий на гориллу. И прибавил нехорошее слово.

А потом они прыснули в разные стороны.

Рыжий пират помчался к голему, на ходу вытаскивая свисток. Он нырнул за спину железного охранника и начал подавать свистом команды. Но дыхание у него сбилось, и голем не понимал, чего от него хотят.

– Убей тигра! Убей тигра, болван железный! – требовал пират. – Зет-три! Убей тигра!

Голем продолжал стоять и пялиться на беготню. Насчет тигров его новая перфокарта ничего не говорила.

Пузан попробовал спрятаться. Он нырнул в щель между ящиками, но застрял: пузо не пролезло. На стороне тигра остался обтянутый зеленым комбинезоном зад и дрыгающиеся ноги в ботинках.

Раджа решил, что с ним хотят поиграть. Он подошел к пирату и наподдал по заду лапой.

– Не надо! Пожалуйста! – вопил пират. – Я больше не буду! Меня мама дома ждет!

Тигр ласково куснул его за левую ягодицу. Пират лягнул и попал тигру по морде. Тот рассердился и еще раз хорошенько врезал пирату лапой – уже чувствительнее.

Пират задергался, ящики сдвинулись и упали. Толстяк помчался к люку, дернул за дверь и уткнулся лицом в грудь Матильды.

– Ы-эх! – Матильда что было мочи опустила ему кулак на макушку. Пират опрокинулся на спину и остался лежать, глядя в небо дурными счастливыми глазами.

Не разобравшись, в чем дело, гориллообразный бандит кинулся ему на помощь. Но получил хук левой капитанской рукой и ушел в нокаут.

– В клетку их! – распорядился Ларсен, морщась от боли. Механики потащили пиратов в тигриную клетку.

На площадке остались рыжий бандит со свистком и Мик.

Когда рыжий понял, что от голема толку не будет, а в трюме его ждут враги, он выбрал трусливое, но верное решение.

Распахнул люк пришвартованного аэростата и скрылся внутри. Элли и капитан кинулись следом, но на их пути вырос голем.

– Мик! Это же я! – крикнула Элли.

Но голем двинулся на них, медленно и угрожающе. Новый приказ утверждал, что капитан и пассажиры – пленники и должны быть изолированы.

Тем временем на аэростате взревели моторы. Щелкнул причальный замок, аэростат рванул прочь. Но пират забыл важную вещь: кроме замка, аэростат удерживал на месте причальный канат. Он натянулся до отказа, лебедка застонала и затрещала, однако улететь аэростат никак не мог.

Голем надвигался на Элли и капитана очень быстро.

Эвклид поднял электрическую дубинку.

– Элли, назад!

– Раджа! – позвала Элли. – Сюда!

И помахала в воздухе последним рябчиком.

Голем замешкался, и в этот миг между ним и Элли, важно ступая, появился Раджа. И голем замер! Но, конечно, не от страха. Что-то щелкнуло в его железной голове – какие-то смутные воспоминания. Или железяка растерялась?

Не глядя на угощение, тигр подошел к Мику и понюхал его. Узнал, потому что его уши радостно дернулись – видимо, от Мика до сих пор пахло родным цирковым зверинцем. Раджа почесал бок о железную ногу Мика и обвил его колено хвостом.

С другого бока к голему приблизилась Зия.

Очень медленно железные руки голема опустились. Его глаза не отрывались от тигров. Элли была готова поклясться, что стекляшки голема светились умилением.

Элли не стала терять ни минуты. Эвклид протянул руку, чтобы схватить ее за локоть и не дать совершить очередной опрометчивый поступок, но его пальцы поймали лишь воздух. Потому что Элли уже была за спиной голема!

Она отчаянно надавила пальцем в нужную точку на затылке Мика; из открывшейся щели показался серый край перфокарты. Элли выхватила ее и отскочила.

Внутри Мика что-то щелкнуло, и гигант застыл без движения.

– Получилось! – изумился Эвклид.

Элли осторожно обошла голема и заглянула в его железное лицо. Мик не отключился: его глаза продолжали гореть, хоть и не так ярко.

Но теперь он не знал, что делать. В его железных мозгах больше не было ни одного приказа – только пустота.

– Прости, Мик, – прошептала Элли и побежала за Эвклидом к лебедке.

Бумброк уже двигал рычагами, чтобы притянуть пиратский аэростат к «Горгоне».

Лебедка гудела и ревела, моторы аэростата ревели еще громче; два механизма играли в перетягивание каната, и ни один не мог взять верх. Аэростат продолжал болтаться на расстоянии двадцати футов от «Горгоны».

Пирата невозможно достать. Если канат лопнет или пират догадается вылезти наружу и обрубить его, он сбежит. А если даст сигнал по радиосвязи? Возможно, сюда уже бегут другие бандиты!