Я взяла пляжные полотенца, солнцезащитный крем, бутылки с водой, затем завернула с собой столько вчерашней еды, сколько смогла, и мы запрыгнули в машину, подпевая песням из «Холодного сердца». Они были не очень по сезону, по моему мнению, но Кэти слушала их круглый год в независимости от погоды за окном. Мы знали их наизусть.

— А тетя Стелла тоже там будет? — Неожиданно спросила Кэти.

— Сегодня нет.

Кэти вздохнула, но больше ничего не сказала. Интересно, сколько еще времени пройдет, прежде чем она потребует ответов на вопрос, почему я поссорилась с сестрой.

Поворот к хижине Алекса был в восьмистах метрах от дома Стеллы, но с менее заметным указателем. Если честно, я повернула в последний момент, заметив просвет среди деревьев. Мы пробирались по грязи, пока аллея из лиственных деревьев не вывела нас на поляну, залитую солнцем.

Это было похоже на сказку, и невероятная тишина была почти фантастической, тихим раем, подобным Эдему.

— Красота, — прошептала я.

Хижина стала совершенно другой и невероятно красивой. Теперь это был двухэтажный, выкрашенный белой краской дощатый коттедж с широким крыльцом, защищенным раскидистыми ветвями большого красного бука. Когда солнце играло с листвой, весь дом был залит мягким янтарным светом, а вдалеке сверкало озеро, словно приветствуя нас.

Я уже собиралась подъехать поближе, чтобы припарковаться, когда из-за угла появился Алекс, его глаза казались суровыми, а на лбу виднелись глубокие морщины, от того что он хмурился.

Заметив нас, он замер с совсем недружелюбным выражением лица.

Он поднял руку, подобно регулировщику, заставив меня остановиться.

Улыбка сползла с моего лица, а Кэти выглядела потрясенной. Затем Алекс развернулся и пошагал прочь от нас.

— Что происходит, мам? — Нерешительно спросила Кэти, сжимая в руках пакет с собачьим угощением, который она везла для Стэна.

— Не знаю, милая. Подожди секундочку и дай мне поговорить с Алексом.

Я тихо открыла дверь и выскользнула из машины, глядя в том направлении, куда он ушел.

Я знала, что он слышит, что я следую за ним, так как мои нерешительные шаги сопровождались хрустом гравия.

— Ты должна вернуться в м-машину, — устало сказал он, оглядываясь через плечо.

Он больше не выглядел суровым, что я восприняла как хороший знак.

— Алекс, ты меня пугаешь. Что происходит? Ох!

Потом я увидела, что он пытался от нас скрыть — мертвого енота. Ужасный труп. Большей части тела просто не было, только стеклянный глаз, болтающийся на черепе.

С нескрываемым отвращением он сунул голову животного в мешок для мусора.

— Это сделал… Стэн?

— Н-нет! — сердито воскликнул он, снова заикаясь. — Н-нет!

Спустя пару секунд он глубоко вздохнул

— Нет, — повторил он, на этот раз более спокойно. — И я не хотел, чтобы Кэти это видела.

— Хорошо, эм… ты хочешь, чтобы мы уехали?

Он отрицательно помотал головой, снова нахмурившись. Затем, не говоря ни слова, зашагал прочь, сжимая в руке мешок для мусора. Я даже не хотела знать, как он собирается избавиться от остатков енота.

Я не понимала, стоит ли оставаться здесь, и вернулась в машину, но тут в дверях появился Стэн, широко улыбаясь и высунув язык.

Кэти помахала ему так, словно ожидала, что он поднимет лапу и помашет ей в ответ, но он только завилял хвостом, а она засмеялась. Я решила, что мы еще чуть-чуть подождем, и если настроение Алекса не улучшиться, то мы уедем.

Еще меня беспокоил разодранный енот. Я знала, что на них охотятся рыси и восточные койоты, но они обитают в более диких местах, вдали от людей. Кто-то в лесу, вероятно, убил его, но кто? Это показалось мне странным.

Не показывая своего беспокойства Кэти, я припарковалась у дома, и она выскочила из машины, устремляясь прямо к Стэну и без умолку болтая.

Я открыла багажник, чтобы достать корзину для пикника, и вздрогнула, когда Алекс неожиданно появился позади меня.

Я прижала руку к сердцу, и почувствовала, как бешено оно стучит под моими дрожащими пальцами.

— Ты напугал меня, — сказала я, стараясь улыбнуться.

Алекс слегка поморщился и сунул руки в карманы своих шорт.

— П-прости, — пробормотал он.

Мы неловко смотрели друг на друга до тех пор, пока он не склонился надо мной, взяв в одну руку корзину для пикника, а в другую пляжные полотенца, и направился к озеру. Стэн неторопливо последовал за ним, а Кэти пошла рядом с ними.

У меня не оставалось другого выбора, кроме как перекинуть сумку через плечо, запереть машину и тоже отправиться вслед за ними.

Дорожка к озеру была из толстого слоя мелкого песка, создававшего облачка пыли, и вскоре мои белые кроссовки стали светло-коричневыми.

На Алексе были шлепанцы, синие шорты и свободная футболка. Тем не менее, я могла видеть, как были напряжены его плечи, и он казался более взволнованным, чем вчера. Если бы Кэти не болтала со Стэном, не обращая внимание на угнетающее молчание между нами, то я бы развернулась и ушла.

Но, по крайней мере, пейзаж стоил того, чтобы сюда приехать.

Гладь озера переливалась на солнце, а рябь плескалась о берега. На ярко-голубом небе не было ни облачка, а в кронах деревьев гулял легкий ветерок. Это было крайне мило, гармонично и невероятно умиротворяюще.

Я бросила взгляд в сторону Алекса, который недовольно поджал губы, наблюдая за мной из-под нахмуренных бровей. Заметив, что я смотрю на него, он отвернулся.

Я незаметно проверила свой телефон, убедившись, что сигнал хороший, это успокоило меня. Алекс заставлял меня нервничать.

Он поставил корзину для пикника на большое покрывало, и я увидела три контейнера-холодильника и переносной гриль рядом с небольшим костром. Все было готово для приготовления пищи. Вдобавок, он купил набор розовых бумажных тарелок, украшенных радугами, и такие же одноразовые стаканчики. Даже пластиковые ножи и вилки были розовыми. Я осознала, что все это он сделал специально для Кэти.

Моя тревога в момент улетучилась, и я улыбнулась, подумав о том, как он рылся в супермаркете в поиске всего розового.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Это невероятно. Я серьезно, Алекс. Спасибо.

Я была вознаграждена едва заметной улыбкой, когда он пожал плечами. Затем он опустился на колени, чтобы установить сковородку над огнем, и сел на корточки, когда она начала нагреваться. Он обложил костер плоскими камнями, а рядом поставил ведро с водой. На покрывале лежало три маленькие подушки, надувной мяч и несколько игрушек для Стэна. Я видела, что он очень старался сделать для нас этот день запоминающимся.

— Мам, Стэн хочет поплавать. Можно?

Стэн зевнул и плюхнулся на покрывало, положив голову на зеленую подушку, нисколько не заинтересованный в водных процедурах или в какой-либо другой активной деятельности.

— Думаю, что Стэн предпочел бы пообедать и вздремнуть, — отметила я. — А мы с тобой позже обязательно искупаемся.

— Ну, мааам! — Умоляюще воскликнула она.

— Я искупаюсь с ней, — спокойно сказал Алекс.

— Но ты же занят готовкой, — возразила я, указывая на холодные хот-доги и вегетарианские бургеры, выложенные в ряд возле шипящей сковородки.

— Это подождет… и не думаю, что хорошая идея купаться сразу после еды. — Он замолчал, переводя взгляд с меня на Кэти, словно опасаясь, что сказал что-то не то. — Если ты не возражаешь…

Кэти посмотрела на меня таким образом, что я сразу поняла — сопротивляться бесполезно. Но я бы и не сказала, что была против.

— Хорошо, — ответила я с улыбкой, — если Алекс не возражает поплавать с тобой прямо сейчас…

Чтобы я не сказала дальше, мои слова все равно потерялись бы в восторженном визге Кэти, которая бросилась на Алекса.

Я чуть не рассмеялась, увидев удивление на его лице, когда моя восьмилетняя дочь повисла на нем, словно маленькая коала. Он определенно был не из тех людей, кто часто общается с детьми, но все же сумел собраться и осторожно погладил Кэти по голове, как обычно гладил Стэна.