Шепнул мне в губы:

– Я так давно этого ждал.

И поцеловал. Нежно. Первые мгновения давая возможность отстраниться. Но я не отпрянула, лишь переступила с ноги на ногу. Лерой тихо рыкнул и скользнул рукой на спину, вынуждая прижаться сильнее. Я слабо охнула, облокотившись на его плечи. А он целовал. Все более требовательно, скользя по губам языком и заставляя их раскрыться. И я отвечала, прикрыв глаза. Мои руки сами собой легли ему на шею, обнимая. Лера отстранился первым. Уперся лбом в мой лоб, тяжело дыша. А потом спросил:

– Что же ты со мной делаешь, Ириска?

– А ты? – шепнула в ответ.

– Ты сводишь меня с ума, знаешь об этом? – его голос звучал глухо, а горячие ладони почти до боли сжали мою талию, – Невинная маленькая девочка, что не дает мне спокойно спать по ночам. Ты хоть целовалась с кем-то до меня? Там, в своей холодной общине?

– Нет… – сама не поняла, зачем призналась.

А Лера с тихим стоном прижал меня к себе, заставляя уткнуться носом в распахнутый ворот кителя. От него пахло потом и порохом. И еще чем-то знакомым. Горьковатым. Настоящим. Мужским. И я была готова так стоять вечно.

– И целоваться ты даже не умеешь, – вздохнул мой страж, а я покраснела, – Что же мне с тобой делать, Ириска?

Я не знала ответ на этот вопрос. Поэтому мы просто стояли в темноте стражницкой, обнявшись, пока Лера с видимой неохотой не отпустил меня и не подтолкнул к выходу, легонько хлопнув по ягодицам. Я просто ушла. Не сказав ни слова. А после ужина вернулась в свои комнаты, отметив про себя, что Лука за мной не пошел. Умылась и легла в постель, потушив лампу. Уже почти засыпая, я услышала тихие шаги. Лера подошел ближе и коснулся моего лба губами. Я старалась дышать ровно. Услышала сдавленный смешок, после чего матрас рядом прогнулся. Я решила не просыпаться.

Один день сменял другой. Здесь, в Цитадели, они не отличались друг от друга, и только сверившись с календарем можно было понять, какая пора стоит за стенами древней крепости. Риммус не отпустила меня к Таис. И к родным, конечно же тоже. Но и я, если и тосковала по дому, то уже не так явно. Писать им не разрешалось. Прошлое осталось где-то там. За переходом. Зато здесь был мой личный страж. С того вечера в кордегардии он не позволил себе ни единого лишнего жеста, ни украдкой брошенного в мою сторону нежного взгляда. И иногда в прохладном сумраке галереи мне хотелось остановиться и, обернувшись, кинуться к нему на шею, коснуться теплых губ своими губами, чтобы убедиться в том, что мне это не приснилось. А еще я больше не слышала его насмешливое «Ириска», не видела лукавого взгляда ореховых глаз. Мой личный страж был действительно всего лишь стражем. До Новогодья оставалось все меньше и меньше времени, и я была занята в канцелярии Риммус с утра и до позднего вечера. Отчеты из общин, нескончаемый поток прошений. До созыва оставалось меньше двух лет, и многие стремились укрепить свое положение.

Ожидаемо, встретиться с родными, а тем более попасть домой на несколько праздничных дней, мне позволено не было.

Новогодье в Цитадели праздновалось без размаха. Чуть более торжественный ужин, в котором принимают участие личные охранители. Парадная гостиная, где за бокалом горячего вина можно скоротать время до службы. Храм не являлся важной составляющей будней Магистрата. Но каждый имел возможность посетить древнюю базилику в любое время дня и ночи, и настоятель всегда готов был уделить время беседе, если в этом нуждались. Я была там дважды. Древние колонны центрального нефа. Круг темных камней и скрытый за ними алтарь – деревянная арка, украшенная живыми цветами даже в самый разгар зимы. Базилика потрясала. Но ее величественности было далеко до уюта Храма в общине.

К началу службы большинство обитателей крепости собрались у входа в Храм, ожидая приглашения настоятеля. Притихшие пажи и предельно собранные стражи, суровые магистры и безмятежные на их фоне тьюторы. Риторы, бросающие исподтишка взгляды по сторонам. Риммус легким кивком указала мне на место рядом с собой. Я подошла, склонив голову в вежливом приветствии. Праздничная служба скорее напоминала отчет о самоотверженном служении Магистрата людям Конфедерации. И это было тем более странно, что посторонних в Храме не было. Настоятель читал наставление ровным поставленным голосом, но я так и не преисполнилась торжественностью момента. После магистр Риммус произнесла в ответ благодарственную речь, и остальным было позволено пройти на плац.

А там стояла она. Праздничная Ель. И деревянная арка алтаря, украшенная лентами. Мальчишки, уставшие за время службы, сразу потянулись к длинным столам, что стояли вдоль стен, и разложенным на них сладостям. Яблоки в карамели и леденцы, сладкие пирожки и кувшины с горячим вином – почти как дома!

На верхней галерее заиграла музыка, и один из старших пажей вывел в круг Адис. За ними последовали Исабель и Лука. Лерой подал мне руку. И вот уже все кружатся в хороводе, повторяя с детства знакомые движения. Часы на Караульной башне бьют полночь. Лера подхватывает меня на руки и кружит. Как когда-то кружил отец. Как кружатся сейчас все пары без исключения.

А потом он прижимает меня к себе, всего на мгновение. Но недопустимо близко. И глядя в глаза произносит:

– С Новогодьем!

– С Новогодьем! – отвечаю и отвожу взгляд.

Потому что вижу то, что предназначено отнюдь не мне. Тоску. И затаенную боль. И желание.

Утром кресло в моей спальне оказалось пустым. В гостиной меня ждал Лука.

После отъезда Леры за мной закрепили пажа, одного из самых старших, и он тенью следовал повсюду, отступая лишь у двери мои покоев, куда теперь был вхож только Лука. Но и он провожал лишь до порога спальни и желал тихой ночи, после чего устраивался в гостиной, и я, впервые за долгое время, была предоставлена сама себе.

Вот в один из таких вечеров, когда я уже была в постели, раздался стук в дверь, и, не дожидаясь разрешения войти, в комнату заглянула Исабель. Недоверчиво приподняла идеальную бровь, увидев меня в кровати, а потом бросила через плечо:

– Девочки, заходите, – и посторонилась.

И следом за ней в мою комнату проскользнули лукаво улыбающиеся Адис и Карен. Потом заглянул Лука и, дождавшись моего кивка, скрылся за дверью.

Адис и Карен тем временем устроились в кресле, Иса забралась на кровать. Я смотрела на них и пыталась понять, что же происходит. Наконец, Исабель произнесла:

– Они пришли с миром, Ирис, – и улыбнулась.

Я кивнула, все еще ничего не понимая.

Тяжело вздохнув, слово взяла Карен.

– Честно говоря, мы опасались твоего стража, – наверное, она уловила недоверие в моих глазах, поэтому сразу же добавила, – мы имеем в виду Лероя. Он не позволил бы нам общаться.

– И правильно сделал, – заметила Иса, – почему только я согласилась?

– Потому что ты переживаешь за Киру.

Иса нахмурилась, а я спросила:

– Кира – это кто?

– Это тьютор магистра Риммус, – ответила мне Карен.

А Адис кивнула, подтверждая ее слова.

– Кира пропала, – зачем-то сообщила Карен известное.

Наступила моя очередь кивать, но, к сожалению, я все еще не понимала, что происходит.

И тут заговорила Исабель:

– Мы с Кирой попали в Цитадель практически одновременно, она старше меня на пару лет, и только поэтому ее выбрали тьютором.

– Иса, ближе к делу, – поторопила ее Адис, тряхнув рыжими кудрями.

А я вдруг подумала, что сейчас эти девушки ничем не отличаются от своих ровесниц. Любая из них могла бы учиться в школе на пару лет старше меня. Могла бы. А оказалась, как и я, в Магистрате.

– Так вот, – продолжила Иса, – Кира жила в комнатах, которые теперь занимаю я. В комнатах тьютора, что находятся прямо над нами. Я переехала в них недавно, за пару дней до твоего появления. В общем, у меня за кровать завалилась книга.

– Иса, – не выдержала Карен, – ну сколько можно тянуть!

– Я нашла ее дневник! – выпалила Иса и замолчала.