– Здравствуй, Ирис, – произносит магистр Риммус, – добро пожаловать в Цитадель.

– Воды, – единственное, что мне удается прохрипеть, а потом я вновь лечу в пустоту.

Пожалуй, самым большим потрясением для меня в Цитадели стало отсутствие людей. Выросшая на ферме среди рабочих и их детей, я привыкла к шуму, гаму, ругани и смеху. К тишине я не привыкла. И привыкнуть никак не могла. В крепости почти не было людей. То есть где-то они, конечно, были, потому что завтраки, обеды и ужины кто-то готовил. И в комнатах убирались. И одежду содержали в порядке. Но незаметно. На глаза попадались лишь охранители и пажи.

Окончательно в себя после перемещения я пришла уже в комнате, отведенной ритору. Странный жар отступил, и я аккуратно села на кровати, сбросив укрывавший меня плед. В кресле напротив сидел пожилой мужчина в изумрудном кителе с седыми, почти белыми, собранными в низкий хвост волосами и неестественно яркими голубыми глазами, что смотрели на меня с плохо скрываемым интересом.

– Лука, – представился он, едва я огляделась, – личный охранитель тьютора Исабель. Как вы себя чувствуете, Ирис?

– Что со мной произошло?

– Это переход. Первый раз все реагируют довольно сильно.

– В следующий будет легче?

– Вам не придется часто перемещаться. Но чем чаще это происходит, тем легче становится. Отдыхайте. Я отправлю пажа к Лерою и Исабель. Ванная комната вон за той дверью. Вода на столике у кровати.

И мужчина вышел, неслышно прикрыв за собой дверь. Я поднялась и налила себе воды из кувшина, выпила залпом. Осмотрелась.

Отведенные мне покои, или комнаты ритора, включали в себя спальню с ванной комнатой, уютную гостиную с камином и кабинет. Все окна выходили во двор Цитадели, и я так и не смогла понять, в какой местности располагается крепость.

Я успела умыться, испугавшись своего отражения в зеркале. Расплела косу и тщательно расчесала волосы, невольно залюбовавшись в тусклом свете газового освещения их пепельным отливом. Серые глаза и серые волосы. Невысокая, худая и бледная. Такой я была с детства. Но только не сейчас. Что-то неуловимо изменилось. Но что?

Привела в относительный порядок дорожное платье, которое все еще было на мне. А потом в дверь постучали, и следом, не дождавшись разрешения, заглянул Лерой. Тоже бледный, затянутый в изумрудный китель охранителей, который невероятно ему шел.

– Как ты?

– Кажется, лучше, – ответила смущенно.

– Твои вещи в гостиной. Там же ожидает изнывающая от любопытства Исабель. В шкафу найдешь одежду, достойную ритора, – Лерой ухмыльнулся, – но сегодня это не обязательно. Ужинать будем у тебя. А вот завтра…

– Что будет завтра?

– Завтра начнется новая жизнь, – подмигнул мне охранитель, скрываясь за дверью.

Тьютор Исабель оказалась совсем еще юной девушкой. Тоненькой, стройной. С идеальной осанкой, светлыми волосами, собранными в сложную косу, и темными бездонными глазами, тонким носом с небольшой горбинкой и дежурной улыбкой на пухлых губах. Строгая. Спокойная. И на первый взгляд очень холодная. Однако, увидев мое смущение, она ободряющее улыбнулась и предложила свою помощь. Во всем. Начали мы с одежды. Форма ритора представляла собой длинную шерстяную юбку темно-зеленого цвета, светлую блузу и серый жакет, или китель. Легкие, невероятно удобные туфли на небольшом каблуке и плащ. Самый настоящий плащ – накидка с бронзовой фибулой и эмблемой Магистрата. Газовое освещение, отсутствие магнитных замков и напульсников, а теперь еще средневековые плащи вместо байкерских курток – вот что ждало меня в Цитадели. Я усмехнулась.

Школа риторов, конечно же, была никакой не школой, а… Я так и не придумала для нее название. Это был Магистрат. Институт власти, о котором никто даже и не подозревал.

Магистр. Тьютор. Ритор.

Тьютор – запасной. Тот, кто займет место магистра в случае его смерти. Или побега. Такое тоже случалось. И тогда ритор автоматически становится тьютором. Но перед созывом ситуация осложняется. И на место нового магистра могут претендовать любой тьютор или ритор. И вот тогда начинается нешуточная борьба. Борьба за власть. Потому что магистр магистру недруг. В лучшем случае – союзник. И в ход идут любые методы.

Я стала ритором Риммус – старшего магистра, которая менее, чем через два года покидала Магистрат. И сейчас готовила себе замену.

Мы были жителями Восточной башни.

Риммус, Исабель и я. Три охранителя и три пажа.

Моим личным стражем стал Лерой. Я слишком хорошо помнила, как оказалась в Магистрате. Я знала, что Лерой – сын Риммус, которого та не признала. Потому что согласно обычаям, или уставу, у магистров не может быть детей. И семьи. Однако, теперь магистр старалась держать сына при себе.

Первое, что объяснили мне Исабель и Лерой, было то, что магистр Кайя действует в наших интересах, а магистры Илия и Миррон – наоборот.

Второе – что отбор перед созывом представляет собой состязание. Жесткое, как любая борьба за власть. И в этом испытании должны победить или я, или Исабель. Любой ценой.

Поэтому меня ждут нешуточная физическая подготовка, риторика, история, теология и литература. И практика, много практики. Потому что ритор должен уметь все. Идеально держаться в седле и прекрасно танцевать, скромно внимать в Храме во время службы и достойно отвечать противнику на дебатах. Метко стрелять и быстро бегать. Запоминать огромное количество информации и цитировать Устав Конфедерации. Быть скромным. Невозмутимым. Бесстрашным.

Ритору магистра Кайи исполнилось двадцать два. Родом из Южной общины, Карен была кареглазой брюнеткой. Высокая, статная, смуглая, мускулистая. Она знала себе цену, но не задевала. Наоборот, улыбалась вполне дружелюбно. Лерой просил не поддаваться ее очарованию. Гордость и надежда магистра Кайи не может быть другом.

Тьютор Алекс – всего на пару лет моложе Кайи. Ей не хватило голоса, чтобы занять место в магистрате восемнадцать лет назад. Несмотря на это преданна своему магистру. Невысокая, полноватая и темноволосая, доверенное лицо Кайи. Крайне умна. На место магистра не претендует. Преподает теологию и историю. Весьма неоднозначные предметы.

Тьютор и ритор магистра Миррон были почти ровесниками, обеим на около тридцати. Катерина и Паола. Женственные. Манерные. Со вздернутыми носиками и неодобрительно поджатыми губами. Затянутые в одинаковые строгие платья. Исабель не знала, какая из них будет участвовать в состязании.

Однако, основную опасность представляла свита магистра Илии. Раис – самая старшая из тьюторов. Ровесница своему магистру, как сказал Лерой. В испытании участвовать не будет, так как должность магистра в силу возраста не сможет занимать больше одного созыва. Победа их ритора Адис приведет к абсолютному большинству голосов в пользу Илии во время созыва и ближайшие двадцать лет… Адис. Бесстрашная умная Адис. На мой взгляд, она была непобедима. Двадцать один год. Ритором стала в шестнадцать. Расчетлива. Хладнокровна. Ловкая и смелая. Красивая. Рыжая и зеленоглазая. Настолько яркая, что рядом с ней невольно становишься тенью.

Исабель фыркала и говорила, что магистр должна быть незаметна. Не заметить Адис было невозможно.

Мое утро начинается с ленивого пробуждения и ванны. Привычного душа в крепости нет. Неторопливого завтрака с кофе, фруктами и свежей выпечкой. Почти всегда ко мне присоединяется Исабель, изредка – Лерой. Далее следует краткая сводка новостей, и об отдыхе до ужина можно забыть.

Первую половину дня я провожу с магистром Риммус в ее кабинете. Бесконечная череда портретов и биографических карточек к ним. Старейшины общин. Главы городов. Составы попечительских советов. Я смотрю на их лица, вслушиваясь в монотонный поток сведений. Где родился. Егерская служба. Как давно не переизбирался. Дети. Жены. Мужья. Я заучиваю все это наизусть, чтобы быть готовой к встрече с любым из них. Риммус не напирает. Она сосредоточенно и целенаправленно вкладывает в мою голову информацию. Она никогда не бывает раздражена. Лишь иногда выглядит уставшей. Потом мне позволяют разобрать корреспонденцию, используя уже полученные знания и добавляя новые. Короткий перерыв, достаточный, чтобы переодеться в тренировочный костюм, и мы с Исабель устремляемся на плац. Бег. Растяжка. Снова бег. Лерой и пожилой охранитель Лука не спускают с нас глаз. Лерой подбадривает. Торопит. Тщательно следит за тем, чтобы я не халтурила. Лука же жалеет. Это видно. Внезапно позволяет сбавить темп. Исподтишка протягивает воды. Иногда к нам присоединяются Адис и Карен. И на их фоне я заметно теряюсь. Позже, уже в моих покоях, Лерой признается, что такие набеги неприятеля на плац – это разведка боем. Поэтому стрелять мы учимся в подвале нашей башни каждый день после тренировок на свежем воздухе. Мое владение оружием должно стать сюрпризом для любого обитателя Цитадели.