Я сделала шаг к Ари, чтобы взять его за руку и чуть спрятаться от этого неприятного оборотня. Он меня пугал своим видом. Я думала, что Ари отстранится. Но он лишь сжал мои пальцы, словно безмолвно поддержал, попросил не беспокоиться и положиться на него.

— Слушаю, — и вожак сделал жест рукой, словно позволил низшим существам открыть свой рот.

Если была бы моя воля, я бы ушла из этой комнаты, отдаленно напоминающей тронный зал. Она намного меньше, здесь нет роскоши, красивого убранства и бело-голубоватых стен. Лишь грубая мебель под стать таким же выражениям лиц людей-волков, не умеющих улыбаться.

— Можно ли этой девушке остаться в вашем катассе? Ей не место среди людей. Зато может найтись среди вас, оборотней.

Неожиданный смех вожака заставил меня вздрогнуть. Я должна была возмутиться, кинуть руку Ари, за которую сама же ухватилась, и… Но точно не следовало сильнее прижиматься к нему в поисках защиты.

Я почувствовала себя настоящим товаром, который не понравился покупателю, но продавец все равно должен его продать. Ари оторвал от себя мою руку, обошел вокруг и подвел к до сих пор надсмехающемуся над нами оборотню.

Вожак открыл было рот, одновременно покачивая головой, но вдруг коротко вздохнул и притих, к чему-то прислушиваясь. Былые неодобрение и насмешка вмиг исчезли. Зато появились заинтересованность и липкий взгляд.

Он поманил меня к себе, а я не сдвинулась с места. Ноги сами начали делать шаг назад, но там был Ари, не позволяющий никуда сбежать. Тогда оборотень сам потянул меня за одежду.

Из груди чуть не вырвался всхлип. Этот мужчина обязательно должен был сделать что-то плохое, но тот лишь наклонился к моей шее и шумно втянул воздух.

— Пойдет, — кивнул он и оттолкнул меня обратно в объятья Ари.

Возмущения рвались наружу.

Зачем нюхать? Зачем вообще предлагать меня в качестве какой-то вещи?

— Мы можем обговорить кое-какие детали наедине? — осторожно спросил Ари, которого хотелось одновременно побить и заставить больше не отдавать меня никому.

Хканг лишь вновь откинулся на спинку своего кресла. По его виду сразу становилось понятно, что он не собирается вообще ничего обсуждать.

— Извините нас за вторжение еще раз, — настойчиво начал Ари. — И простите за наглость, но мне бы хотелось удостовериться, что ей здесь ничего не грозит.

— С такой-то кровью? — монотонно проговорил вожак, но я точно услышала вопрос и капельку удивления в его голосе. — Можешь спокойно идти домой, человек. Ей здесь понравится.

Мне не вселили эти слова никакого доверия. Я посмотрела испуганными глазами на Ари, но тот лишь улыбнулся одними кончиками губ. Он добился своего, привел, договорился. Осталось лишь покинуть меня, оставить на растерзание этому волку в образе человека.

— Зачем я вам? — вместо возмущения у меня получился жалобный писк.

Мужчина лишь ненадолго оторвался от лица Ари, чтобы увидеть то подстреленное животное, которое издает эти ужасные звуки. Именно им я себя и ощутила.

— У нас нехватка самок, — вроде бы начал Хканг отвечать мне, но посмотрел при этом на Ари. — Я ее испробую, а потом отдам кому-нибудь из приближенных.

— Что значит… — начала запинаться я, снова хватаясь за руку Ари, как за спасательную шлюпку.

— Есть вариант оставить ее здесь без любого рода «испробую»?

Вожак снова рассмеялся, но вскоре сделал серьезное лицо.

— Ладно, — и глаза Ари нервно забегали. — Можно хотя бы повременить с этим? Надо кое-что проверить. И для этого я должен вернуться сюда через несколько месяцев.

— Нет, — грубо ответил оборотень. — Человеку здесь не место. Зато его самке найдется хорошее применение. Яд в крови мы быстро выведем, а больше в ней ничего лишнего нет. Ни от тебя, ни от кого-либо другого.

— По одному запаху определили? — удивился Ари, но я заметила, какое облегчение вызвали у него эти слова.

- Человек, — начал злиться оборотень, — давай сюда свою солнечную женщину и проваливай.

— Нет, — воспротивилась я. — Ари, не надо, — на этот раз прошептала.

Он тоже не хотел. Я видела это, ощущала. Мою ладонь больно сжали. Ари все-таки не нравилась эта затея.

— Пожалуйста, — слетело с моих губ.

Это слово оказалось решающим. Ари повел головой вбок, поджал губы и аккуратно подтолкнул меня к вожаку. Правда, он так и не выпустил мои пальцы.

— Она случайно не оборотень? — оживился Хканг. — А то слишком приятно пахнет.

Человеко-волк положил тяжелую руку мне на плечо, развернул к себе спиной и подтянул чуть ближе. Я чувствовала, как с одной стороны были откинуты мои волосы, услышала короткий вздох.

— А ты… — обратился он к Ари.

От грубого голоса возле самого уха я вжала голову в плечи и подалась в сторону.

— Ты наоборот воняешь. Хуже обычного человека, — продолжил оборотень, возвращая меня на место.

Я все это время продолжала пристально смотреть своему монстру в глаза. Казалось, наши руки вот-вот разомкнуться, и больше ничего не вернуть. Но Ари не отпускал. Такой короткий миг, а тянулся целую вечность. Возможно, это был один из важных моментов, решающих дальнейшую судьбу. Такой важный! Ари будто прощался, уговаривал самого себя, ждал еще какого-то промаха, чтобы принять окончательно твердое решение. А у меня не находилось слов для спасения. Соломинка так быстро истончалась.

Нет, нет, нет!

Я покачала головой и брезгливо отстранилась от человека, вновь пожелавшего понюхать мою шею.

— Только если не будете «пробовать», — неожиданно резко сказал Ари, перемещая взгляд на оборотня.

— Кто мне запретит? — грубо ответил Хканг, в то же время сжимая мое плечо.

— Иначе она не останется с вами. Возможно, когда-нибудь, — уверенно ответили ему. — Но только если захочет сама. И точно не сейчас.

— Никогда, — проговорила я одними лишь губами, снова пытаясь скинуть со своего плеча руку оборотня.

— Почему так пахнет? — не унимался Хканг, задавая этот вопрос самому себе.

Он оценивающе посмотрел на меня, словно внешность, цвет волос, одежда дадут нужный ответ, помогут разгадать так волнующую его загадку. И только после повторного шумного вдоха и покачивания головой, он повернулся к Ари.

— Человек, — пренебрежительно начал оборотень, — ты приходишь ко мне и ставишь свои условия? — медленно продолжил он.

Казалось, меня здесь вообще не существовало. Только Ари и Хканг, меряющие друг друга взглядом. Хотя нет, еще в комнате присутствовала вещица, которой так и не назначили достойную цену. Отчаяние, отвращение, беспомощность по очереди завладевали мной. Заплакать бы, отпрыгнуть подальше от этого человеко-волка или просто упасть и поджать колени под себя. Но больше всего меня тянуло сделать шаг вперед. Просто там находился мой тот самый, в объятьях которого так спокойно. Словно там была стена, через которую до меня никто и ничто не доберется. Даже руки этого противного оборотня не посмеют больше прикоснуться к плечу.

— Ари, — взмолилась я, с трудом оставаясь на одном месте.

— Да, — уверенно ответил вожаку тот.

Сперва в его руке были лишь мои пальцы, но со временем он взялся за всю ладонь, периодически поглаживая и сжимая, словно цеплялся за нее. Будто эти действия придавали Ари какой-то уверенности, убеждали в правильности своего решения.

Зачем ты все это делаешь?

— Пошли отсюда, — снова прошептала я, все-таки отскочив от оборотня в сторону.

— Ты слишком уверен в себе, — покачал головой Хканг. — Я задам вопрос, ответ на который мне должен понравиться. Иначе, — хищно улыбнулся он, — ты вообще отсюда никогда не уйдешь.

— А это не важно, — Ари словно и не расслышал никакой угрозы. — Я договариваюсь не за себя.

Вожак резко встал. Он начал обходить нас по кругу. Мои глаза следили за каждым его шагом, а Ари продолжал смотреть прямо перед собой.

— Слишком уверен, — сделал вывод Хканг, останавливаясь у выхода. — Но мне нравится. Ладно, обойдемся без вопросов. Пошли, я дам тебе шанс.

— Что? — мне не удалось ничего понять.