Танзер с Зуртоггой лихорадочно закивали. Им было ясно – абсолютно и бесповоротно, что они попали в конечности какого-то жутко аморального существа, которое отнимет у них все деньги. А перед этим еще и заставит их как следует поработать. Однако у каждого из них теплилась самолюбивая надежда, что Крачика можно будет как-нибудь обмануть. Танзер заискивающе улыбался. Даже Зуртогга старался не просто ухмыляться, а делать это как можно приятнее.

В Невидимой Конторе, куда они немедленно отправились делать ставки, было видимо-невидимо разнообразных существ, лихорадочно ставящих деньги на проигрыши, выигрыши, их комбинации и неожиданные маловероятности, впрочем, вариантов как избавиться от денег такая контора предлагала много и все они были чрезвычайно изобретательны. Танзер с Зуртоггой тщательно вычистили свои карманы и с печальной торжественностью поставили на выигрыш новичков с планеты Земля во всех соревнованиях, что заставило присутствующих немедленно притихнуть и обернуться, чтобы поглядеть на эдаких недодуриков. Крачик, криво ухмыляясь, поставил довольно внушительную сумму с условием, что она полностью отходит конторе в случае его выигрыша, позволяя ему забрать деньги всех, кто сделал противоположную ставку. А таких, ясно дело, было много. Детократор он спрятал, тщательно укутавшись в свою бесформенную хламиду. Провожаемые глазами и прочими визиоэлементами, в которых читались удивление и насмешка, все трое покинули контору под все то же мрачное молчание окружающих.

– Итак! – Пафосно вскинул свой костлявый палец Крачик. – Для начала нам надо бы познакомиться с землянами. Надеюсь, вы усвоили, что ваша роль маленькая – вы теперь мои помощники и делаете ни больше, ни меньше того, что я вам прикажу.

Что же! Уныло согбенные мошенники поплелись за Крачиком, в душе проклиная его, друг друга и каждый сам себя за то, что они так легкомысленно трепались о своих планах, не проверив помещение. Больше всего страдал Танзер, понимая, что это по его болтливой милости они сейчас подпали под власть жадного и злобного существа. Всю дорогу он напряженно соображал, как им можно было бы покинуть Крачика без риска для жизни и, к тому же, заполучить все выигранные им деньги. В предстоящем выигрыше он даже не сомневался, куда больше опасаясь, что Крачик просто убьет их и присвоит себе все до последней ЗЭшечки. Эта мысль просто разрывала сердце Танзера, заставляя его горько вздыхать и против своей натуры не говорить ни слова.

Корабль землян, подогнанный буксиром к нейтральной площадке, выглядел мирным и маленьким по сравнению с кораблями других существ, подтянутых сюда же. Здесь все прибывшие должны были зарегистрироваться, а спортсмены – получить индивидуальные номера и инфо-капсулы с правилами соревнований. Крачик долго примерял на себя какие-то лохмотья, одинаково старые и выцветшие, пытаясь придать своему виду солидности. Наконец, он направился к выходу, не утруждая себя необходимостью приглашать Танзера с Зуртоггой – несчастные прислужники должны были сами догадаться о начавшемся рауте переговоров. Поскольку они сели в зоне для зрителей, а не там, где были собраны корабли участников соревнований, им дозволено было посещать другие корабли. Самим же спортсменам под страхом отлучения было запрещено не только покидать свои корабли, но и переговариваться с другими спортсменами по внешней связи. Крачик представился торговцем, желающим посетить новичков с визитом любезности, так делали многие торговцы: они предоставляли что-либо из необходимого для участия в соревнованиях в обмен на рекламу своего дела.

Удивленные земляне приняли их довольно хорошо – нейропереводчик позволил установить с ними контакт. Однако после обмена вежливыми глупостями, что принято абсолютно во всех социумах, Крачик немедля перешел к делу.

– Вот что, новишшки, – проговорил он, неприятно показывая свои мелкие зубы. – Вы ведь понимаете, что выиграть первые в вашей истории космические соревнования невозможно, ведь так? О, как это хорошо! В смысле, плохо – для вас конечно же. Но я готов помочь вам. Вы ведь согласны принять мою помощь? Я торговец, все, что мне нужно – это какая-нибудь выгода моему делу. В обмен на это, я готов предоставить выгоду и вам.

– Послушайте, у нас нет полномочий торговать с иномирянами, – возразил ему один из землян, – мы сюда прибыли как участники спортивным состязаний.

– Спору нет, нет спору, – ласково пропел Крачик, потирая свои тоненькие лапки, – вы, безусловно, спортсмены. А я – торговец. Но и у нас есть точки соприкосновения. Вы хотите выиграть, а я – увеличить свой доход. И потом вы ведь, бедненькие, не знаете, что в общекосмических соревнованиях запрещенных средств не существует? О, действительно не знаете?

Люди неуверенно переглянулись.

– Ну, допустим, – сердито ответил один, видимо, капитан, – и что с того? Мы собираемся соревноваться честно.

– О, какая плохая, мерзкая, откровенно проигрышная мысль, – Крачик тут же сделал вид, что он приуныл. – Поверьте, все до единого, будут применять в соревнованиях разнообразные способы для улучшения результата. Это и есть честные соревнования в нашем разумении. А вы, что же, собираетесь, покинуть нас сразу после вступительной пробежки? Печальненько, печальненко … Но я дам вам хороший – и бесплатный! – совет. Воспользуйтесь моими услугами. Глядишь, хоть что-то выиграете. Хотя бы вас заметят и запомнят. Тогда уже вас пригласят и на следующие соревнования.

– Но они будут еще не скоро, – снова возразил главный из землян, тревожно и нервозно оглядываясь на свою команду. – Вряд ли мы …

– Вряд ли вы, но ваши потомки точно будут участвовать в следующих соревнования. Так давайте дадим им на это шанс!

Уговаривая таким образом землян, мешая правду, полуложь и откровенное вранье, Крачик добился-таки согласия землян на сотрудничество. Танзер с Зуртоггой только диву давались, стараясь запомнить все те хитрые ходы и приемчики, которыми бомбардировал новичков ушлый Крачик. Они учились мошеннической премудрости, что совершенно не учел их новый товарищ. Земляне разглядывали эту парочку с любопытством, однако Крачик не позволял им отвлечься от собственной персоны ни на секунду. Когда же, совершенно уже сбитые с толку, земляне скрепили договор о сотрудничестве и согласились на любую помощь, Крачик махнул лапкой себе за спину и небрежно представил:

– Мелкий – Танзер, длинный – Зуртогга. Мои младшие помощники. Будут поставлять вам все необходимое. Мы немедленно отправляемся за этим. Встретимся в системе Терра, на Великих Стартах. Я сам вас найду. Но будьте начеку – о нашем сотрудничестве никто не должен знать. Ведь я – самое богатое существо во вселенной, мало ли какие обиды это вызовет у других участников. И даже у судей.

С этими словами он вежливо раскланялся и покинул корабль землян, потянув за собой совершенно приунывших Танзера с Зуртоггой.

– Не верю я ему, – сказал вполголоса один из землян, провожая глазами три фигуры, – странный какой-то. С чего бы ему нам помогать? Да и на самое богатое существо во вселенной он как-то не тянет по виду.

– Может быть, у них все богачи так выглядят? – Неуверенно предположил тот, что беседовал с Крачиком. – Почем нам знать что́ у них тут считается богатством? В любом случае, мы уже согласились. Теперь главное не ударить в грязь лицом. Мы ведь не можем продуть все соревнования до одного? Это какое же сложится впечатление о нашей планете?

– Оно в любом случае будет не очень хорошим, если кто-то узнает, что мы вступили в сговор с местным торгашом, который будет снабжать нас допингом, – вздохнул кто-то из дальнего угла.

– Ну вот и не говорите никому! – Сердито отрезал главный. Он тоже чувствовал себя не в своей тарелке из-за произошедшего. – Как он так умудрился уболтать меня? Непростой парень, сразу видать.

Он покачал головой, затем задумался. Увлеченный своими планами Крачик так ничего и не рассказал о предстоящих соревнованиях. Конечно, у них была информационная капсула. Но заложенные в нее инструкции содержали изобилие слов, которые на Земле не были известны никому. Что такое «концес’йетта»? Как это понять – «по тукайной клинипсе»? Куда, в конце концов, нужно двигаться, если инструкция требует делать это «дифрагменально»?