Зуртогга скорчил кислую рожу и тоже встал, качая головой.

– Охой, Тан, объясни мне, пожалуйста, почему эти несчастные, впервые вышедшие на вселенскую спортивную арену, вдруг начнут выигрывать?

Танзер пришел в восторг, защелкал пальцами и принялся пританцовывать. Натанцевавшись вдоволь, он лукаво поглядел на друга и ласково ему сказал:

– Дурачок, ты Зурт. Да потому, что мы им будем помогать.

Зуртогга охнул и схватился двумя руками за голову. Танзер, с довольной миной, оперся о стену и продолжил свои объяснения:

– Во-первых, ребята с новой, едва вошедшей в космический социум, планеты явно попадут врасплох с нашими диалектами. Используем нейро-переводчик, это не запрещено и вообще дело благое. Во-вторых, мы расскажем им чуть больше, чем судьи. Думаю, им полезно будет узнать всякие нюансы, которые видят зрители со стороны. Особенно такие умные, как мы с тобой. В-третьих, мы их будем потихоньку снабжать всякими полезными штуками. И благодаря этим штукам они выиграют все соревнования до единого! Сделав нас, разумеется, самыми богатыми существами во вселенной!

– Охой, Танзер, у меня просто нет слов, чтобы прокомментировать все это безобразие! – Укоризненно вскричал Зуртогга и полюбопытствовал. – А откуда мы возьмем средства на эти штуки? И потом, нужны еще деньги для первоначального взноса для входа на соревнования. У тебя что – где-то есть припрятанные денежки? И почему же я про это ничего не знаю, Тан?

Едва Танзер открыл рот, чтобы ему ответить, как в соседнем помещении внезапно что-то тихо стукнуло. Приятели настороженно сдвинулись плечом к плечу.

– Там кто-то есть, – шепнул Танзер и кивнул головой в сторону едва заметного дверного проема, частично перекрытого шкафом и оттого не замеченного ими сразу. – Может ты глянешь?

– А может ты глянешь? – Огрызнулся Зуртогга. Они осторожно приблизились к двери, встав по обе стороны от нее. Прозвучали тихие, почти беззвучные шаги. Танзер с Зуртоггой бросились на звук шагов стремительно, будто атакующие кошки.

– Ага, мыркса тебе в глаз, попался! – Взвизгнул Танзер, вцепляясь двумя руками в одежду незнакомца в области впалой груди. Зуртогга же мудро поймал того за руки, которых, к счастью, оказалось всего две. Это был хомоид – типично человекоподобное существо, очень невысокое, худенькое и, будто ширма в магазине, увешанное мешковатой одеждой. Пойманный испуганно заблеял, рванулся назад, но его уверенно держали две пары рук. Притащив незнакомца поближе к окну и усадив того на ящик, Танзер с Зуртоггой нависли над ним зловещими фигурами.

– Подслушиваем? – Страшно зашептал в сторону пойманного Танзер, строя угрожающие рожи. – Ай-же-ай! Какой позор-подзорище! И что это вы тут делаете, белейший?

– Работаю я тут! – Пискнул незнакомец, испуганно переводя взгляд с Танзера на Зуртоггу и обратно. – А вы-то что тут делаете? Я вас не знаю.

Тут только они сообразили, что совершили промах, не проверив помещение, когда ввалились сюда и принялись обсуждать свои планы.

– А мыыы …, – протянул уверенным голосом Танзер, панически глядя на Зуртоггу. У него не было ни одной идеи, как объяснить свое присутствие. – Мы тоже тут работаем. Так что приятно познакомиться, котлета!

Он протянул руку. Существо испуганно отшатнулось, вероятно вообразив, что, назвав его котлетой, Танзер на что-то намекает.

– Меня зовут Крачик. И я не понимаю, почему мы вдруг стали коллегами … или котлетам, если вам так угодно. – Упрямо гнул свое незнакомец.

Танзер сокрушенно вздохнул, отпустил незнакомца, сделал шаг назад и покачал головой.

– Вот так обычно и бывает, когда только-только устроишься куда-нибудь работать, – с веской укоризной в голосе проговорил он, будто этот несчастный Крачик был виноват в том, что они еще не знакомы. Затем сунул руку снова шарахнувшемуся в сторону Крачику. – Я – Танзер. Этот долгомазый – Зуртогга, теперь мы все один большой и счастливый каллактив. Понятно познакомиться.

Сбитый с толку трескотней Танзера, который, к тому же, как обычно путал и лепил слова как попало, Крачик прижал к груди свои вялые лапки и настороженно переводил взгляд с одного на другого. Зуртогга иронически усмехался, склонив голову к плечу. Сразу было видно, что он не считает Крачика опасным существом. Тот же медленно развел в стороны и скинул с плеч какую-то непонятную хламиду, обнажив натянутый на куцую грудь блестящий тысячей граней квадрат. Каждая грань была крохотным фокусом, все они вместе представляли собой мощное оружие, излучение которого очень быстро и надежно прекращало жизнь любого существа. Танзер придушенно ахнул и шарахнулся было за шкаф, Зуртогга отпрыгнул в сторону, врезавшись спиной в стену. Крачик улыбнулся – сладко и мстительно.

– Имейте в виду, я этот офис только что продал. Поэтому могу не жалеть ничего из того, что тут есть. Советую встать передо мной, вытянув перед собой верхние конечности.

Друзья медленно повиновались, не представляя себе как им теперь выпутываться из заварившейся каши.

– Это все ты виноват, – шепнул Танзер Зуртогге, – не мог свернуть куда-нибудь в другое место?

– А ну-ка тихо, – неожиданно с металлом в голосе проговорил Крачик, поднося кончик пальца к детократору, висящему у него на груди. – Теперь говорить буду я. – Дождавшись тишины он продолжил. – Итак, как я уже сказал – этот офис я только что продал. Однако даже этих денег мне не хватает, чтобы оплатить свои долги. Мне нужно гораздо больше денег. И что вы-таки думаете? Вот я слышу как два пройдохи придумали недурный план, будто прямо для меня. Так что я вхожу в ваше дело, ребятки. Я буду финансировать этот ваш проект, думаю, в результате денег хватит на всех. Скажем, себе я возьму восемьдесят процентов от выигрыша, оставшиеся двадцать поделите между собой.

– Дваадцааать?! – Очень тихо взвыл Танзер тоненьким голоском. – Но этого же так мало!

– Ничего, – сурово оборвал его Крачик, – вам хватит. И имейте в виду – я и мое оружие все время будем рядом с вами, это ясно?

Сдавленный синхронный вздох был ему ответом. Крачик удовлетворенно кивнул.

– А теперь все мы дружно-весело идем на мой корабль. Нужно обсудить кое-какие детали.

Танзер со страхом взглянул на Зуртоггу, тот понял его опасение быть убитым на незнакомом корабле, но лишь философски пожал плечами – а что мы можем сделать-то? Крачик предусмотрительно обмотал их руки обрывками какого-то упаковочного материала, затем каждому выдал пинка, намекая на необходимость шагнуть в неизвестность коридора. Некоторое время они плутали по зданию, переходя из одного коридора в другой и из одного технического перехода в следующий, пока, наконец, не оказались на крыше, где располагались ангары для личных космокораблей. Крачик, ловко тыкая в них какой-то палкой, будто погоняя стадо, направил своих пленников к небольшому кораблю. Танзер еле плелся, его заплетающиеся ноги постоянно подгибались от усталости, его длинноногий приятель тоже выглядел утомленным. Корабль оказался настолько крохотным, что бедному Зуртогге пришлось перемещаться, сложившись пополам. Доведя их до небольшой общей каюты, Крачик рухнул в будто бы обгрызенное кресло и ткнул палкой в сторону пола:

– Сядьте! Слушаем меня дальше. Любая попытка обмануть меня либо сбежать карается смертью. Есть будете то, что я вам дам – и никаких попыток выклянчить добавку! Мне самому не очень-то хватает запасов. Спать будете прямо здесь, на полу, чтобы я мог вас видеть всегда. И не пытайтесь прорваться в рубку, а то сами понимаете …

И он выразительно поднес палец к блестящему оружию на своей груди. Танзер с Зуртоггой, смертельно перепуганные, молчали, ожидая продолжения. Вдоволь насладившись их страхом, Крачик продолжал:

– Теперь по вашему плану. Он хорош, говорить тут нечего. Однако, с чего вы взяли, что земляне вот так возьмут и примут вашу помощь? Вполне возможно, они настолько агрессивны, что постараются убить вас сразу, как только увидят. Нет, дипломатические моменты я беру на себя. Я, как видите, существо маленькое и слабое, меня никто не воспринимает как опасность. Собственно, почему я и обзавелся этой штукой. – И он нежно взглянул на оружие. – Я говорю – вы делаете. В Невидимую Контору отправимся все вместе, не хочу, чтобы вы подложили мне гиппосвина, ясно? Эй, там, в жопе вселенной, я спрашиваю – ясно вам или нет?