Посвящается моей любимой маме.

Спасибо, что родила меня в день Космонавтики!

Мутно-белесый воздух Аркса-Найны постоянно колебался от глухого шума, рева множества двигателей, непрерывного глухого шороха миллионов ног, лап и других конечностей, соприкасающихся с пешеходными дорожками – как горизонтальными, так и вертикальными. Высокое здание, битком набитое мелкими офисами, магазинчиками, складами, конторами на все случаи жизни и кафейками, пронзительно сверкало нежно-зелеными, медно-пурпурными и бледно-синими стеклами окон. У подоконника сто пятого этажа две одинокие фигуры глядели в окно, безучастно и отстраненно, будто отгородившись от царящей вокруг суеты невидимой стеной.

– Понимаешь, Зурт, нам нужно придумать новое дельце, повыгоднее всех остальных, – объяснял невысокий округлый человечек, который сидел на подоконнике, подтянув колени к подбородку. – Будь другом, погляди – тот охранник еще не ушел?

Долговязый Зуртогга вытянул шею в лестничный пролет и лениво покачал головой.

– А еще двое стоят у пневмолифта на первом этаже, – со вздохом сказал Танзер. – Что-то с нашей везучестью случилось, друг Зуртогга. Наверное, нам стоит побывать на Медизее, прогуляться до храма Тридцати Демиургов. А то ведь новое дело не выгорит.

– Ну и зачем тебе опять новое дело, Танзер? – Сурово спросил Зуртогга, непрерывно вышагивая вдоль окна туда-сюда. – Чего тебе опять неймется? Мы с тобой уже по всякому пытались разбогатеть – может все-таки устроимся работать, как благонадежные социальные единицы?

Танзер поморщился.

– А разве мы не работали? – Спросил он, невидящим взглядом изучая мутно-белое пространство за окном. – Мы вон в гостинице сколько трудились. И посмотри, что из этого вышло? Нет, нам нужно новое дело – надежное как это здание. Как звезда, на которую мы смотрим. Как сама эта вселенная.

Зуртогга сдержанно хмыкнул и осторожно поглядел на охранника, который топтался у лестницы, не решаясь покинуть заповеданный ему инструкциями этаж. Зуртогга скорчил рожу, выпучил глаза и вывалил язык, немного попрыгал, затем снова сделался серьезным и обратился к другу.

– Танзер, ты про всякое свое дело так говоришь. А в результате мы не получаем ни пылинки за свои труды. Что ты опять задумал там?

Танзер принялся выводить на стекле причудливые узоры кончиком пальца.

– О, дорогой мой друг! – Выпалил он скороговоркой. – Ты, я так думаю, уже слышал, что скоро начнутся Великие Старты?

– А кто ж этого не знает? – Удивился Зуртогга, тоже подойдя к окну. – Вся Вселенная выходит на спортивные соревнования, когда наши планеты встанут определенным образом. А это бывает нечасто. Большое дело. Войны прекращаются, хищники выплевывают своих жертв, грабители со слезами умиления раздают награбленное. Нам-то до этого что, Танзер? Или ты думаешь, что мы тоже должны найти всех, кого успели обобрать, чтобы вернуть им украденное?

– Мы – не воры! – Возмущенно подпрыгнул Танзер на подоконнике. – Мы – благородные труженики, мы – руки, распределяющие социальные блага равномерно и справедливо …

– И где же та часть благ, которая положена нам? – Насмешливо воскликнул Зуртогга. Снова глянул вниз и прибавил. – Знаешь, Тан, нам нужно что-то придумать, чтобы выбраться отсюда. Зря мы зашли в ту кафейку. Я тебе сразу сказал, что этот охранник не из офиса.

– Плевать на других! – Отмахнулся от него Танзер и вскочил на ноги, потрясая кулаками в воздухе. – Может быть это наш шанс? Представь себе, сколько существ со всей нашей Вселенной соберется на этих стартах! Говорят, там даже будут новички с планеты, открытой совсем недавно. Как ее там – Лемзя, что ли?

Зуртогга расплылся в иронической улыбке и аккуратно снял друга с подоконника.

– И что же ты собираешься делать, Тан? – Ласково спросил он, прицеливаясь одним глазом так, чтобы Танзер оказался на одной линии с охранником. Тот этого не заметил. – Обирать чужие карманы? Или надеешься пролезть в судейство? А то, может быть, ты вообще участвовать надумал?

– Нееет, полагаю, я придумал кое-что получше! – Восторженно выдохнул Танзер и прижал кулаки к груди, не видя, что Зуртогга для чего-то сдвигает его в сторону. – Я такое придумал, Зурт! Такое! Да никому в голову не придет такое! А мне пришло.

– Хорошо, значит потом все мне расскажешь, – кивнул головой Зуртогга и, не давая Танзеру опомниться, столкнул того с лестницы прямо в объятия охранника, почему-то не обрадованного такой удачей. Негодующие вопли Танзера, влетевшего в охранника будто мяч в кеглю, смешались с грохотом падения двух тел и глухими прыжками Зуртогги, который мигом спустился сюда же и столкнул своего друга с вцепившимся в него охранником в следующий лестничный пролет.

– Эй, да что же это такое!? – Воскликнул Танзер, отталкивая от себя охранника, охающего и хватающегося за бока. Зуртогга схватил Танзера за шиворот, вздернул на ноги и пихнул вниз по лестнице.

– Все … сто пять … этажей … не смогу! – Пропыхтел Танзер, обливаясь по́том и слабея.

Но Зуртогга, не давая ему опомниться, толкнул приятеля в какой-то коридор, затем в другой, поворот за поворотом они отрывались от охранника, пока не оказались в каком-то небольшом офисе. Здесь было пусто, кругом валялись диковинные фрагменты мебели и ящики. Придвинув один ящик себе, а другой подставив Танзеру, Зуртогга шумно выдохнул, фыркнул, громогласно чихнул и устало оперся о колени. Танзер оглядывался и утирал пот со лба.

– Между прочим, это было больно, – с упреком обратился он к своему долговязому другу. – Вот как сейчас не расскажу тебе, что я придумал …

– Брось, Танзер, расскажешь, куда ж ты денешься, – ухмыльнулся Зуртогга. – А еще в соревнованиях участвовать собираешься. Да мы всего-то пять или семь этажей пробежали, погляди в кого ты превратился.

– То-то и оно, что сам я участвовать и не планирую, – горячо заговорил Танзер, понизив голос и всем корпусом подавшись к другу. – Наше участие будет очень простым – мы сядем на трибуны и будем смотреть на соревнования, медленно богатея на глазах.

– Охой, Танзер, ты это серьезно? – Слегка удивился Зуртогга. – Это что-то новенькое, такого я еще не слышал.

– И не услышишь, Зурт! Все дело в этих новых участниках с планеты Лемзя …

– Может быть, все-таки, Земля, Тан?

– Да все равно как! На новичков ведь никто никогда не ставит, верно, Зурт?

Тот медленно кивнул, пытаясь пробиться сквозь лабиринт затейливых задумок Танзера.

– Вооот. А мы – поставим! – От восторга, Танзер подпрыгнул на ящике и пробарабанил по коленям какой-то победоносный ритм. – И выиграем один – против всех поставивших!

– Да нет, Танзер, это невозможно …, – неуверенно заговорил Зуртогга, но Танзер прервал его нетерпеливым жестом.

– Во-первых, не говори мне, что Великие Старты – это общесоциальное и потому некоммерческое предприятие. Все знают, что есть Невидимые Конторы, которые принимают ставки вообще на все, что угодно. Могу, к примеру, пойти к ним и поставить двадцать пять ЗЭ1, что ты не поймаешь монетку, брошенную из этого окна!

– У тебя нет двадцати пяти ЗЭ, – лениво возразил Зуртогга и потряс головой. – Так себе идея, Танзер. Кто же ставит на существ, впервые участвующих во вселенских спортивных состязаниях? Да они даже представления не имеют, что их там ждет! Думаешь, на Земле кто-то готовился, к примеру, к участию в соревнованиях по фплат? Да ха-ха и ого-го! Они даже понятия не имеют, что это такое! И ставить после этого на них? Ты совершенно сдурел, Танзер! Ей-пей, это слишком даже для тебя!

Танзер таинственно улыбнулся, встал с ящика и принялся разминать жестко промассированную ступеньками спину. Пару раз нагнувшись в разные стороны, он вдруг резко повернулся к приятелю и широко развел руки в стороны:

– И кто же, понимая это, будет делать на них ставки, Зурт? Ты представляешь сколько денег мы заработаем, если они выиграют?