– Мне жаль, что мой друг тебе не по душе. – Спокойно перебил отца Лейкас. – Но друзей я выбираю себе сам, – его голос стал уверенным, не терпящим возражений и не уступающий по твердости отцовскому. Лейкас уверено встретился взглядом с родственными глазами. – Для чего возглавлять армию, которая прячется в лесу.

Эктелион первый отвел взгляд. Он не узнавал сына. Это был уже не тот юный эльф, которого он знал, да и знал ли вообще. Теперь ему пришлось по-другому взглянуть на сына. Даже в потрепанной простецкой одежде, он не вызывал жалости, не был сломленным, как того ожидал Эктелион. Вместо побитого жизнью щенка, он увидел уверенного в себе мужчину. И одежда его была изношена, когда тот участвовал в боях, а не прятался в кустах. Перед ним стоял воин. Что удивляло, радовало и в то же время разбивало надежды вернуть сына.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в проем неуверенно просунулась голова стражника.

– Повелитель, велординг пламенного легиона ожидает встречи.

– Пусть войдет. – Раздраженно буркнул Эктелион, неготовый встречать нежданных гостей, когда в душе его был полный кавардак.

Не заставляя себя ждать, в зале появился Аймон. Эктелион был обескуражен видом, в котором предстал перед ним велординг огненного легиона. Тот шел звериной поступью, вальяжно и уверено будто, и не он это был с голым торсом и босыми ногами. Так явиться на встречу с повелителем лесных эльфов! Невоспитанный варвар, неотесанный невежа!

Справившись со своими эмоциями, Эктелион вежливо произнес:

– Рад вас видеть, велординг. – Кивнул он в знак приветствия. – Вы так утонченно выглядите в этом наряде. – Не смог он удержаться.

– Перестаньте лицемерить, мой дорогой эльф. Мне редко рады. – Аймон удобно развалился в кресле у стола совета. – Но я рад, что ты обладаешь хорошим вкусом, я и сам нахожу свой наряд весьма изысканным.

Электелиону трудно было понять, всерьез ли говорит даймон, или шутит. Но Лейкас, знавший его не первый год, не мог не понять, что Аймон попросту издевается.

– Так зачем темный повелитель пожаловал в нашу обитель? – Поинтересовался Эктелион, хотя ему было глубоко наплевать на это. Единственное чего он действительно желал, так это – того, чтобы поскорее закончить пустой разговор, и чтоб его собеседник убрался к чертям подальше. – Даймонам понадобилась помощь эльфийского войска?

– А какой прок в твоем войске? Плодоносные деревья защищать, чтоб их муравьи не пожрали? – Съехидничал Аймон. – Нет, мы там как-нибудь сами повоюем, это не сады выращивать.

Эктелион был в шоке от такого неприкрытого неуважения, но вида не подал. И невозмутимо спросил:

– В таком случае, что вас привело сюда? Испить вин и отдохнуть в тени моих садов?

– Именно так, Эктелион, именно так. – Не стал скрывать своих намерений Аймон. – У нас был тяжелый путь, и я не один. Со мной моя гостья, которой требуется хороший отдых, вкусная еда и шелковые простыни. Думаю этого у тебя в избытке, и ты не сможешь нам отказать.

Эктелион скрипнул зубами. По его лицу заходили желваки. Он вымученно улыбнулся и сказал:

– Мой замок в вашем распоряжении. Вам отведут лучшие покои. Через час на террасе подадут горячие напитки, и свежую выпечку, жду вас к столу.

Эктелион почтительно поклонился, круто развернулся и быстро зашагал к выходу из зала. Аймон лкликнул его уже возле дверей:

– Электелион, ты, когда свой лес на забор пилить будешь, не забудь меня позвать, помогу, чем смогу.

– Для чего забор? – Не понял растерянный Эктелион.

– Ну, чтоб за ним от голуров прятаться.

Эктелион лишь крепче сжал зубы и вышел.

Ксенерва стоял на небольшом балконе в ожидании своих спутников, и наслаждалась открывшимся видом. Еще в полете с Аймоном она заметила, как лес стал меняться, молодые деревья стали попадаться все реже, за место них в небо устремляли свои раскидистые кроны – огромные высокие, с мощными необъятными стволами. Аймон пояснил ей, что это и есть древний эльфийский лес и спустился ненадолго вниз, чтобы показать его изнутри. На земле Кеси почувствовала себя маленькой мышкой, казалось, деревья были настолько высокие, что их кроны упирались в облака.

Замок повелителя лесных эльфов поразил ее еще больше, потому, что казался сказочным и нереальным. Он находился в центре пропасти, перед которой деревья расступались в форме кольца. В центре пропасти возвышалась скала, на которой и стоял замок, произведенный эльфийскими умельцами из ствола исполинского дерева. Замок имел форму спирали и был окружен изящными витиеватыми башенками. В куполе замка, в лучах солнца сверкал и переливался огромный кристалл, похожий на не раскрывшийся бутон. Прямо под замком в скале имелись отверстия, из которых серебристыми лентами струилась вода, падая прямо в пропасть. Дна пропасти было не разглядеть, как и определить ее глубину, так как из нее поднимался густой пар. Замок был словной живой, так как корни ствола, из которого был сделан замок, сотни лет крепко вонзались в скалистую породу и питались из пронизывающих ее источников.

Напротив замка, прямо на ветвях деревьев раскинулся эльфийский город. Множество веревочных мостиков, пронизывали его словно сеть, соединяя жилища, площади и рынки. Город с замком тоже соединял мост, но больше и более прочный. С высоты полета город был не виден из-за густой листвы, но сейчас из замка для Кеси открылся этот удивительный скрытый мир, который буквально околдовывал. Вся лесная долина была залита приятным солнечным светом.

Когда пришел Аймон, Ксенерва даже немного расстроилась, что придется прервать наслаждение любоваться этим дивным миром. В сопровождении слуг они отправились на второй этаж, где располагались отведенные им комнаты. Аймон лично проверил их обстановку, дабы убедиться, что им оказан прием, подобающий королям. Хотя глядя, на него казалось, что ему плевать, что будет в комнате, шикарные кровати или деревянные скамьи. Скорее ему хотелось досадить своим недовольством хозяину замка, но причин это сделать не нашлось.

Комната Ксенервы была просторной и наполненной светом. Полы устилали шикарные ковры с мягким ворсом. Стены были отделаны в мягких голубых тонах. На огромных окнах висели легкие полупрозрачные шифоновые тюли белого цвета. Возле окна стоял круглый белый столик и тонкие резные стулья. Кровать поистине королевских размеров была застелена белым шелковым бельем, на ней лежало множество голубых и синих подушек.

Ванная комната была выполнена все в тех же бело-голубых тонах. Сама ванная напоминала миниатюрный бассейн, в который Кеси незамедлительно нырнула сразу, как только Аймон ее покинул. На полочках стояли всевозможные бутылочки и флакончики, которые привлекали и красивой формой, и яркими цветами. Открыв один из них, Кеси обнаружила янтарную жидкость, пару, капель которой капнула в воду. Вода тут же запенилась и забурлила. Девушка даже испугалась, но ничего страшного не произошло, и Кеси не пошла пятнами и страшными кожными ранами. Зато в воздух поднялся божественный аромат. Как было приятно понежиться в расслабляющей ванне, после такого утомительного дня.

Выйдя из ванной, Кеси обнаружила на своей кровати белое платье, перехваченное изумрудным пояском. Оно имело двойной рукав – первый в тон пояску плотно облегал руку до самой кисти, а второй белого цвета был широким и в два раза длиннее первого, с разрезом, доходящим до предплечья, в этих местах рукава были перехвачены изумрудным кольцом. Платье было сшито из очень мягкой, плотной и удивительно легкой ткани, несмотря на то, что длина его доходила до пят. К нему прилагались легкие белые тапочки, напоминающие те, в которых в детстве Кеси ходила на танцы. Облачившись в новый наряд, Ксенерва тщательно расчесала волосы, заколов две пряди назад, подобно тому, как носили местные жители. Взглянув в зеркало, Ксенерва осталась довольной.

Ровно через час в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в нее без церемоний вошел Аймон. На нем была белая, свободного кроя рубаха без пуговиц, и такие же белые льняные брюки. К удивлению Кеси на ноги Аймон одел что-то вроде сланец, какая никакая, но все-таки обувь. Лицо было гладко выбрито, но залегшие под глаза тени стали выделяться еще сильнее. Он нагло осмотрел ее с ног до головы, хмыкнул и беспардонно выдал свой вердикт: