Снегоходы летят на полной скорости. Моторы ревут, из-под гусянки – брызги снега вперемешку с водой. И темнота вокруг – хоть глаз выколи, лишь свет фар прорезает ночную тьму.

Первым двигается Ахмет, задавая темп. Нельзя тормозить, нельзя задерживаться: лед под снегоходами совсем хрупкий! Тормознешь – все, вместе с техникой под воду уйдешь! Следом газует Володя Ростопша, стараясь не отставать от лидера. Замыкает группу брат Ахмета – Ринат, на него иногда поглядывает в зеркало Володя. Едет ли замыкающий? Едет; тогда еще немного усилий – и вот он, берег Пироговского водохранилища, которое группа решила пересечь, несмотря на бесчисленные полыньи. Техника надежная, не должна подвести, но человек – он ведь не из железа…

В беду попадают сразу двое. Снегоход Ski-Doo Ахмета выскакивает на твердую почву, водитель тормозит и вдруг слышит позади крик. С трудом удается разглядеть, как снегоход Ростопши уходит под воду. А сам Володя цепляется руками за лед, стараясь выбраться из воды. Жажда жизни удесятеряет силы, и он вскоре оказывается на льду.

– Вован, подожди, сейчас помогу!

Ахмет бросается к товарищу, но опытный путешественник и многодетный отец выбирается самостоятельно.

– Блин, технику утопил… – досадует Володька, хлюпая водой в ботах.

– А Ринат где?! – резко спрашивает Ахмет.

– Не вижу… Потерял из виду, когда под воду ухнул. Оба вглядываются в темноту и наконец метрах в тридцати от берега, где льда почти нет, одна лишь черная вода, замечают барахтающегося человека. Снегоход Рината, похоже, тоже на дне, но сам он упорно борется за жизнь.

– Ринат! – кричат они в два голоса. – Ты как?! Держись, сейчас чего-нибудь придумаем!

Но что тут придумаешь?! Ахмет лихорадочно перебирает кофр, но ничего, кроме буксирного «галстука», не находит. А чем он может помочь? Тут и на треть расстояния не хватит, очень далеко от берега…

– Ринат, держись!!

Однако вариантов спасения почти нет. Не кидаться же самим в воду – так никого не спасешь, только сам утонешь.

И тут свет фар на взгорке!

– Машина! – кричит Ростопша и кидается наверх. Он лезет по сугробам, выбирается на дорогу и машет обеими руками. Едущая по трассе машина тормозит, за рулем – женщина. Но главное, у нее в багажнике имеется длинная веревка. Это – шанс!

Вован хватает веревку и вниз, к озеру.

Он кидает веревку раз, другой, но конец не достигает даже середины дистанции. Перед третьей попыткой Ростопша привязывает к концу веревки ботинок, швыряет, потом еще и еще, но добросить по-прежнему не получается, слишком далеко до тонущего Рината. Да и сам Ринат, кажется, уже не шевелится. Еще одна попытка добросить – и опять неудача!

– Ринат, ты живой?! – кричат. – Лови еще!

Они кидают ботинок раз за разом, но добросить не удается…

Езда на снегоходах на большие расстояния – редкий случай. Во-первых, если растягиваешь маршрут на тысячи километров, то даже зимой не везде найдешь снег. Во-вторых, такой пробег не каждый выдержит. Снегоход – не мотоцикл, он едет не по асфальту, а по лесным дорогам, по тундре, по льду – фактически по бездорожью. Там нет дорог, есть только направления. И эта езда, скажу честно, физически очень выматывает. К тому же бездорожье всегда таит опасности, в пути можно запросто перевернуться, покалечиться, можно загореться или даже утонуть. Словом, снегоходная экспедиция на три тысячи километров – серьезное испытание, мероприятие для настоящих мужиков.

Идею пробега Мурманск – Москва выдвинул Володя Ростопша, опытный снегоходчик из клуба «Хотьково Extream club» и настоящий мужик. По самым оптимистичным прогнозам экспедиция должна была продлиться недели две, не меньше. А маршрут должен был пройти по самым диким и крайне опасным местам: по Хибинам, по безлюдной тайге, через карельские озера и т. д. Казалось бы, участников авантюры не должно было набраться много. Но после озвучивания идеи в снегоходном сообществе желающие появились довольно быстро. Перед Новым годом уже вовсю обсуждали детали и подробности экспедиции, а спустя короткое время начались сборы и приготовления.

Команда формировалась непросто. Те, кто заявился первоначально, по тем или иным причинам отказывались, появлялись новые участники, так что окончательный состав сформировался дней за десять до старта. В него попал и я, до этого никогда не принимавший участия в длительных пробегах на снегоходах. Техника была освоена, в окрестностях Питера и в Карелии я накатал на снегоходе сотни километров, но экспедиция такого масштаба – это уже другое дело! Причем мой богатый опыт мототуриста вряд ли был в помощь: слишком разные способы преодоления пространства. Мотоцикл все-таки едет по дороге, пусть даже она разбита напрочь. Снегоход мчится по снежной целине, по кочкам и оврагам. Опять же, экспедицию на мотоцикле всегда подгадываешь под теплое время года, а здесь? Зима, Север, старт вообще в Заполярье, а там столбик термометра может опускаться до минус тридцати!

Но очень уж хотелось себя испытать. Было даже лестно, что мне поступило предложение поучаствовать, и я решил: что бы ни случилось, а маршрут пройду!

На старт вышло девять человек – тех, кто выкроил время и не испугался предстоящих трудностей. Тимофей Рыжий, Виталик Фурман, Ахмет, автор идеи – Володя Ростопша, Вадим Гуканов, Леха Харя, я, а еще Костян и Роза.

Знакомство с участниками начну с конца списка. С Розой, представленной Ростопшей на форуме именно так, никто из участников пробега знаком не был. Так что поневоле возникали мысли: может, это женщина? Какая-нибудь отчаянная, рискнувшая отправиться в экспедицию, которую не каждый крепкий мужик выдержит? На форуме много шутили и острили на эту тему, но все объяснилось довольно просто. Розой оказался мужчина, Женя Розанов из «Хотьково Extream club». Как и все мы, он прибыл в гостиницу «69 параллель» вместе со снегоходом Yamaha Apex. Он был самым старшим из участников экспедиции, поэтому вскоре стал для остальных Дядей Женей. Небольшого роста, слегка полноватый, он всю дорогу балагурил, шутил, забавлял всех смешными рассказами. У него даже ненормативная лексика звучала музыкой, ну просто мастер словесного жанра.

Володя Ростопша был вторым представителем известного снегоходного клуба. Поначалу я о нем ничего не знал, но по ходу экспедиции выяснилось – это надежный товарищ, на такого можно положиться везде и во всем. Чемпион среди нас по количеству детей – на тот момент их у Вована было шестеро, в этом отношении остальным участникам экспедиции было до него далеко. Тем не менее, несмотря на такое семейное хозяйство, Ростопша регулярно оставляет потомство на супругу, а сам отправляется в дальние походы. В этот раз он отправился в неизвестность на Skandic WT 600 E-tec, машине надежной и безотказной.

Еще один участник из «Хотьково» – Костян «Caustiс» Сосин, оседлавший снегоход Renegat. О его стойкости и мужестве говорит тот факт, что Костян отправился в пробег с незажившим переломом правой руки! Он снял гипс самостоятельно, прямо перед стартом. И первые дни, когда рука еще не работала в полную силу и требовала бережного обращения, ему с трудом давались повороты налево. Словом, настоящий снегоходчик и настоящий мужчина.

Ахмет Файзуллин тоже оказался в экспедиции незаменим. Опыт снегоходных странствий лишь закалил его характер, и без того стойкий. К слову сказать, Ахмет также пишет книжки, только не о путешествиях, а на историческую тему. Ну и путешествует, конечно. Он организовал целую компанию любителей дальних странствий, с которыми прошел и огонь, и воду. Именно из его команды – пятый участник экспедиции – Вадим Гуканов (Старшо´й).

Почему Старшо´ й? Потому что старший из двух братьев, младший тоже любит путешествия, и они, как правило, совершают их вместе. Но на этот раз у младшего не сложилось со свободным временем, так что поехал лишь один из братьев. Его страсть – фотосъемка, поэтому под рукой у него всегда находился съемочный аппарат и несколько объективов. Благодаря Вадиму экспедиция получила массу ценных кадров, сохранивших память о нашем путешествии. У него очень точный глаз, и он четко выбирает подходящую точку съемки и живописных пейзажей, и культурных памятников, и людей.