Да и с самого начала Арина не рассчитывала на длительный роман. Все было ясно и понятно – оборотни на людях, лишенных магии, не женятся. Это им вдолбили еще на курсах в лагере. И дело даже не в том, что дети могут получиться только от истинной пары, которой человек не бывает по определению. Никогда.

Бывало, женились просто по любви, или ради бизнеса, договорным браком. Только вот союз с человечкой не принёс бы Ферризо никакой пользы, а хорёк был весьма меркантилен.

И Арина это прекрасно понимала.

Но за прошедшие годы умудрилась как-то сама себя убедить, что они могут стать приятным исключением из общего правила. Очень уж красиво ухаживал Давид. Был внимательным, заботливым. Всегда помнил праздники и годовщины, не забывал букеты по поводу и без.

Из отчетов Дюваля Арина с болью выяснила, что за демоницей он ухаживал точно так же. Внимательно и с цветами. То ли у него заветный блокнотик с напоминалками имелся, чтобы не забыть все даты связанные с любовницами, то ли память у него профессиональная.

Но все его широкие жесты теперь заиграли новыми красками. И присматриваясь, Арина начала замечать фальшь и некоторую заученность, что ли. Как цирковая лошадь, повторяющая один и тот же трюк, начинает делать его на автопилоте. Так и Давид раздавал повторяющиеся комплименты, хоть и вовремя и в тему.

Даже букеты ей и демонице он покупал в одной флористической лавке.

И от этого почему-то было обиднее всего.

Остаток вечера прошёл спокойно. Помимо сена Паррана, Арина встретила еще пару постоянных клиентов. Перекресток все же мал, а контора, в которой она трудилась, довольно крупная, и не скупилась на рекламу.

Так они, собственно, и с Ферризо познакомились. На одном из приемов, где ее шеф искал новые способы продвижения фирмы.

Сен Солер даже на балы и фуршеты ходил с кипой визиток, и подсовывал их направо и налево, совершенно не стесняясь. Возможно, именно благодаря наглости и непробиваемости ему и удалось так раскрутить скромную ремонтную фирму, которая теперь предоставляла не только услуги плотников и монтеров, но и настоящих дизайнеров интерьера.

Причём первым и единственным дизайнером, эдакой ценной фишкой, придающей лоск всему заведению, стала именно Арина.

Успешно пройдя полугодичные курсы, выпустившись из Убежища с паспортом и сменой белья, она оказалась посреди Перекрестка, не имея ни знакомых, ни сбережений, ни полезных здесь умений. Магии в ней не было вообще, что определили практически сразу. Осматривавшие ее врачи – как же, попаданка, мало ли какие болезни занесёт в их просвещенный мир – поцокали языками, и не стесняясь ее, обсудили странный случай. Обычно Закрытые миры выталкивали из себя только тех, кто проявлял хоть какие-то способности к магии, или несли в себе кровь высших, то есть оборотней или драконов. Бывали еще разные редкие исключения, но опять же, практически во всех случаях хоть какая-то искра дара диагностировалась.

А тут – совсем ничего. Ноль. Вакуум.

Даже в ее подруге, Марго, тогда нашли какой-то затесавшийся магический ген. О его принадлежности долго спорили, но в итоге решили, что настолько дальнего предка можно не брать в расчёт. Способностей у нее тоже не было, как и ауры оборотня или мага, и обе подруги с чистой совестью всегда считали, что они полные ноли в магии.

И вот что, спрашивается, делать совершенно неодарённой человечке в городе, полной магов и оборотней?

Арина пошла обивать пороги, пытаясь найти работу. Жильё на первое время государство ей предоставляло, но жить в комнатке общежития на краю города, откуда добираться до центра полтора часа даже на магической повозке, а ванну приходится делить еще с пятью бедолагами, не хотелось от слова совсем. Да и деньги из пособия таяли на глазах, несмотря на то, что крыша над головой была почти бесплатна.

Император спонсировал только три первых месяца самостоятельной жизни на Перекрёстке. Очередной тест на выживаемость. Первый – выбраться из лагеря, второй – влиться в среду.

Хорошо, хоть с устным языком мучиться не пришлось – его как-то автоматически загрузило в голову при переходе между мирами. Зато читать пришлось учиться заново.

Арина ходила по конторам, издательствам и мастерским, и с каждым разом унывала все больше. Рисовала она без компьютера так себе. Чертила прекрасно, идеально прямые линии выдавала без линейки, но вот создать красочную, завлекательную картинку – это не к ней. Поэтому книжные и типографические заведения от ее услуг отказались наотрез. В мастерских не терпели конкуренцию, а поскольку большинство мастеров могли изобразить макет магией, в течение нескольких секунд, нанимать кого-то для технической отрисовки смысла им не было.

И когда к концу подошёл второй месяц из отведённых ей трёх, после которых Арине светила либо депортация, как не ассимилировавшейся, либо принудительные чёрные работы – уборка мусора и сельское хозяйство всегда нуждались в дополнительных руках – ей наконец-то повезло. Сен Солер надумал расширять список предоставляемых услуг, а когда ему попалось на глаза резюме девочки-попаданки, что-то в его голове щелкнуло.

Это же уникальная услуга.

Обычно дизайном дома занимались жены. Как и в большинстве миров, задачей женщины было создание уюта и поддержание очага. Даже если она работала, как лошадь, и приносила домой вдвое больше супруга – гости всегда отвешивали комплименты – или судачили тишком об отсутствии вкуса – именно хозяйке дома.

Тут-то и крылась проблема.

Тот самый вкус имелся далеко не у всех.

И здесь вступала в игру Арина.

На первую встречу с клиентом она обычно ходила одна. Составляла примерный план работ, прикидывала, что где будет хорошо смотреться, цветовую гамму и материалы – с учетом обеспеченности заказчика, само собой. Второй раз с ней шла целая команда магов, и под ее руководством создавала объёмный макет проекта прямо в помещении.

Половину суммы, что они получали, им платили именно за шоу. Посмотреть на работу фирмы «Солерос» приглашали всех знакомых и друзей, организовывая чаепития и приемы параллельно с выбором отделки для штор.

Арину сен Солер ценил, и даже в своем роде ей покровительствовал, как бедной родственнице. Не как дочери, само собой, но дальней, девятой воде на киселе, кузине. Мелкие послабления вроде выданной авансом зарплаты, чтобы внести залог за новую квартиру, или вороха платьев на первое время.

– Дочка из них выросла. – отводя глаза, сен Солер тогда быстро сунул в руки Арине объёмный свёрток и практически убежал.

Пустячки для обеспеченного уважаемого мага, но попаданке было приятно. Мысль, что кому-то не все равно, есть она или нет, и в каком состоянии, грела.

А потом они познакомились с Давидом. И завертелось. Он так красиво ухаживал, возил ее по приемам и выставкам – не таким роскошным, как нынешний бал у Дайона, но подобное мероприятие и не случается чаще раза в год. И совершенно ее, попаданку, не стеснялся.

За время пребывания на Перекрёстке Арина настолько успела вжиться в роль неполноценной, лишенной магии человечки, что обративший на нее внимание высший – целый оборотень, пусть и хорёк – приятно чесал ее женское самолюбие.

И даже понимая, что у них все временно, все равно влюбилась, как последняя дура, и начала строить радужные планы.

За что и поплатилась.

Гости начали расходиться ближе к утру. Рассвет еще не начался, но узкая светлая полоса уже обозначала место будущего восхода солнца. Морозный ночной воздух покусывал обнаженные ноги, пробираясь под платье. Разгоряченная после душного зала кожа воспринимала вполне тёплую летнюю ночь как ледяную купель в бане.

Дракон скрылся в глубине особняка довольно давно, но приглашённым отсутствие хозяина мероприятия не помешало пить, танцевать и наслаждаться жизнью.

Арина, вдохновившись общим настроением, выпила еще один бокал шампанского, потанцевала с парой клиентов – из тех, с которых чуть песок не сыпался. Несмотря на свою кобелячью натуру хорёк был весьма ревнив, и не терпел рядом со своей девушкой посторонних, половозрелых и даже теоретически на что-то способных мужчин. Он и на работу-то ее отпускал только потому, что при мысли, что она останется на его иждивении, у Арины начинался нервный припадок.