– Присаживайтесь, Магриб! Разделите со мной трапезу!

Убедившись, что королева ест то же, что предлагает ему, Магриб воздал должное трудам дворцовых поваров. Однако не успел он завершить трапезу, как непонятная сила толкнула его изнутри.

– Ваше величество… простите, не понимаю, что со мной…

Его руки сами срывали прозрачное одеяние с Морганы, а королева мягкими и нежными движениями оголяла своего придворного мага. Ещё минута – и они соединились в сладострастном порыве…

Королева пришла в себя почти сразу после того, как обоих сотрясла невыносимо-сладкая волна. Она взяла со стола бокал вина и поднесла его к губам Магриба:

– Выпей, милый!

Магриб покорно подчинился: сейчас он не смог бы воспротивиться, даже если бы знал, что королева предлагает ему самый мучительный яд. Однако вместо отравления он ощутил блаженный звон во всём теле – и крепко уснул.

Моргана убедилась, что чародей удалился в мир сновидений, улыбнулась, подошла к зеркалу, погладила себя по животу и сказала:

– Лана, сестра моя! Заклинаю тебя: войди в меня! Стань моей дочерью!

В Камелоте заканчивалась утренняя трапеза, когда у ворот остановился всадник на взмыленной лошади.

– Гонец из Тинтагеля! – послышалась весть. Артур встрепенулся, извинился перед участниками трапезы, встал из-за стола и направился к гонцу, уверенный, что тот привёз новость от невесты.

– От Мелюзины? – осведомился он, принимая послание от изогнувшегося в поклоне гонца.

– От её величества Морганы!

Артур удивлённо поднял брови: королева Тинтагеля избегала как приезжать в Камелот, так и присылать вести. Это не прибавляло симпатии к ней со стороны Артура, которому с малых лет твердили о коварстве, подлости и жестокости Морганы. Однако, взрослея, принц вдоволь насмотрелся на всё перечисленное в Камелоте, а потому со временем пришёл к выводу, что если сестра и не ангел, то всё же не более дьявол, чем самые близкие ему люди.

Артур распечатал послание – и обомлел…

– Когда это случилось? – обратился он к гонцу.

– Позавчера, ваше величество. Дракон не успел проглотить её светлость, и сначала её пытались спасти, но все усилия оказались тщетны.

– Почему меня не известили? Мы бы пришли на помощь!

– Ваше величество, от нас до Камелота сутки конной езды по лесу!

– Да, понимаю, – пробормотал Артур. – А где была в это время моя сестра?

– Её величество получили накануне весть о гибели сэра Ричарда и срочно уехали на помощь к леди Лане, которая должна была разрешиться наследником. Оттого её светлость и были назначены замещать её, а когда появился дракон, принесли себя в жертву.

– Понятно, – промолвил король и распорядился:

– Лошадей и сопровождение! Срочно едем в Тинтагель!

– Зачем такая спешка? – осведомился невесть откуда появившийся Мерлин.

– Учитель, злая весть из Тинтагеля! Леди Мелюзина, моя невеста, которую я люблю больше жизни, погибла позавчера! Послезавтра её похороны! – ответил Артур – и тут же сообразил, что Мерлин, скорее всего, и так это знает. Тут же явилась другая мысль, вызвавшая вопрос:

– Учитель, вы же всё знаете! Почему не сказали мне, что Тинтагель нуждается в помощи?

Мерлин недовольно поморщился и ответил:

– И что бы ты сделал, мой мальчик? Бросился бы очертя голову в пасть дракона? Мелюзина могла принести в жертву любую девушку из низкорожденных, никто не требовал от неё гибели.

– Она предпочла пожертвовать собой, – глухо ответил Артур, которому всё менее нравились реплики чародея. – Поступила, как подобает самой благородной девушке в мире. Я отлично её понимаю. Вы можете оставаться, а я еду к Моргане.

– Подожди несколько минут, поедем вместе. Моргана очень коварна, как бы не попасть в засаду.

– Коварна или нет – не она убила мою любовь, – глухо пробормотал Артур и вышел во двор.

Хотя Магриб и был вымотан часом любви с королевой, и вино, в которое было подмешано зелье забвения, подействовало, всё же чародей расслышал произнесённое Морганой заклинание. Её слова могли означать одно: она намеренно отдалась магу, чтобы захватить дух умершей сестры на пути в мир усопших. Почему именно ему оказала эту честь, да так, чтобы он не помнил – Магриб не в состоянии был обдумать. Однако откуда-то выплыли две мысли. Первая: девочка, в которую воплотится Лана, будет сильнейшей чародейкой – дочь двух магов, каждый из которых уступает по силе только Мерлину. И вторая: лучше на самом деле забыть случившееся, чтобы не вызвать недовольство королевы, которое может привести к каким угодно последствиям.

Уверившись в этом, Магриб счёл за благо расслабиться и отдаться власти Морфея, а спустя несколько часов, когда проснулся, он уже едва помнил свои недавние мысли и не был уверен, не пришли ли они из сновидений. Первое, что он увидел, когда открыл глаза, была улыбающаяся королева:

– Ну, дорогой магистр, хорошо выспались? Прошло более суток. По правде, я не ожидала, что трапеза на вас так подействует. Видимо, вы очень устали накануне, и было отчего. Вы мне поможете подготовить похороны Мелюзины?

Маг не был вполне уверен, что правильно помнит, а что пришло из снов, поэтому спросил:

– Ваше величество, простите мой вопрос: Мелюзина жива или нет?

– Жива, и это ваша заслуга. Однако никто, кроме нас и самых верных слуг, не должен об этом знать. Завтра утром, как я ожидаю, прибудет король Артур, и…

– Его величество король Артур! – послышалось со стороны ворот. Моргана удивлённо подняла брови:

– Он уже здесь?! Невероятно! Похоже, он и в самом деле любит Мелюзину. Бедные дети, что с ними теперь будет… Магистр, срочно идите к Мелюзине и проследите, чтобы никто посторонний не входил! Если надо – используйте магию! А я пойду встречу гостей.

Шурша платьем, королева поспешно удалилась, а Магриб направился к Мелюзине. Девушка была грустна, рядом с её кроватью стоял гроб.

– Я должна буду лечь туда? – печально спросила подруга королевы.

– Да, но… ваша светлость, это добрый знак! Вы не погибли при жертвоприношении – значит, будете жить долго и счастливо и станете женой тому, кого любите!

– Ничего себе счастье, – утирая слёзы, пробормотала девушка. В этот момент дверь открылась, и на пороге появилась Моргана с чашей в руке:

– Мелюзина, срочно выпей это! Я опередила наших гостей, но они вот-вот придут сюда!

Девушка покорно кивнула и приняла чашу.

– Пей всё до конца! – предупредила королева. Магриб отметил про себя, как изменилась со вчерашнего утра Мелюзина: прежде гордая и властная, под стать королеве, побывав в пасти дракона, она сделалась уступчивой и покорной. Возникла мысль: вот она – идеальная жена, которая ни в чём не станет перечить супругу.

Моргана успела подхватить чашу из рук девушки, а та упала на кровать, словно мёртвая.

– Магриб, помогите мне положить её в гроб! Накройте простынёй, чтобы не было видно платье!

Снаружи послышались торопливые шаги, дверь распахнулась, и в комнату вбежали Артур и Мерлин.

– Ваше величество, вы не можете видеть Мелюзину! – воскликнула Моргана. – Её только что привели в порядок наши служанки!

– Моргана, я хочу видеть её!

– Послезавтра похороны, и…

– Я не могу ждать!

Опасаясь, как бы юный король не наделал глупости, Моргана приспустила простыню с лица подруги. Та казалась спящей вечным сном. Артур осторожно опустился на колени и прижался губами к устам любимой. Очнулся и поднялся на ноги только через несколько минут.

– Как жаль, что поцелуем нельзя оживить… Она совсем как живая… мне показалось – тёплая…

– Может, так и есть? – насмешливо произнёс Мерлин. – Ваше величество не возражает, чтобы я проверил? – он вынул кинжал и направился к гробу. Моргана громко вскрикнула, выхватила свой кинжал и встала на пути мага:

– Имейте почтение к мёртвым, великий Мерлин! Иначе мне придётся заколоть вас!

– Девчонка! Я могу уничтожить тебя одним мизинцем!