– Ну что – потягаемся на огненных шарах? – зашипела королева. – Я умру, но не допущу надругательства над телом подруги!

– Учитель, прошу вас, остановитесь! – крикнул Артур. – Заклинаю вас – если вы любите меня!

Мерлин застыл от неожиданности – и тут заметил, что не только Моргана, но и Магриб приготовился метнуть огненный шар.

– Ты пойдёшь против своего учителя? – с удивлением обратился он к Магрибу.

– Учитель, вам следовало позавчера показать свою силу, – твёрдо ответил чародей. – Когда мы стояли у пещер и я связывал её светлость, я взывал к вам – уверен, вы это слышали.

Мерлин закашлялся, отвернулся и отступил к двери.

– Ладно… Я ничего не хочу сказать, – пробормотал он.

– Вот так-то лучше, – еле слышно прошептала Моргана. Мерлин взглянул на неё со злостью, но промолчал.

– Учитель, как случилось, что дракон покинул пещеру? – снова заговорил Магриб. – Последние декады нельзя назвать засушливыми.

– Мало ли что выгоняет дракона из пещеры. Может, проголодался.

– Или его вызвал какой-то сильный маг, – будто невзначай проронила Моргана. Артур с изумлением уставился на неё, но ничего не сказал.

– Дракон слишком силён, чтобы маг им повелевал, – мигом отпарировал Мерлин.

– Ну, если маг очень силён и у него много учеников… – словно размышляла вслух королева.

– Ты что хочешь сказать? – побагровел от злости Мерлин. – Пытаешься внушить Артуру, будто я погубил его невесту? Так, что ли?

– Ничего не хочу сказать. Просто рассуждаю вслух. Может, хватит на сегодня? Похороны послезавтра, и попрошу вас не пытаться более проверить Мелюзину кинжалом. Учтите – я поставлю рядом десять лучников, чтобы никто не позволил себе лишнее. Только Артуру будет дозволено подойти к ней.

Ничего не отвечая, Мерлин развернулся и вышел. Артур неуверенно посмотрел на королеву:

– Простите, сестра, я сам не ожидал, что так случится. Обещаю вам – лучники не понадобятся.

Юноша бросил печальный взгляд на суженую и покинул комнату.

– Он действительно любит Мелюзину, – вздохнул Магриб. – Однако должно произойти чудо, чтобы они воссоединились.

Стояла тёплая, ясная погода, и жители Нижних Ручьёв, что в Террене, занимались в поте лица сельскохозяйственными работами, чтобы не оставлять их на дождливые дни. В Нижних Ручьях никто не ведал о печальных событиях в Тинтагеле, и люди были рады улыбке природы. Всеобщая деловитая радость, однако, оказалась вдруг нарушена криками детей, бежавших со стороны пещер:

– Помогите! Помогите! Чудовище!

Конечно, дети могли играть или шутить, и всё же взрослые оставили работу, взялись за вилы и направились туда, откуда прибежали малыши. Долго искать им не пришлось: со стороны пещер послышался зловещий рёв.

– Дракон… – бледнея на глазах, непослушными губами пробормотал старший из мужчин. – Сообщите всем… И пошлите в замок.

Все притихли и застыли на месте. Однако стоило рёву прозвучать вновь, как крестьяне пустились наутёк – к своим семьям:

– Спасайтесь! Выводите скотину! Все идите в замок!

По всему селению захлопали ставни окон, калитки и двери. Мужчины уводили скот и забирали имущество, какое могли унести, а женщины торопливо вели детей или несли малышей на руках. Не прошло и часа, как Нижние Ручьи опустели, словно вымерли.

– Как ты себя чувствуешь? – озабоченно спросила Моргана у Мелюзины, когда та пришла в себя.

– Х-холодно, – стуча зубами и кутаясь в одеяло, пожаловалась девушка. Королева озабоченно переглянулась с Магрибом:

– А ведь зелья было немного. Каково же ей будет во время похорон?

– Ей холодно, но это не опасно, – возразил маг. – Прикажите только подготовить в склепе тёплые вещи, одеяла и вино.

– Вино – в склеп? – Моргана с сомнением посмотрела на подругу. – А ты не расшумишься раньше времени? Любая ошибка – и Мерлин нас разоблачит, тогда всем придётся плохо.

– Моргана… А как же Артур? Мне кажется, он меня любит.

Королева вопросительно посмотрела на Магриба:

– Она права. Магистр, у вас ясный и холодный ум, вы не могли бы что-нибудь придумать, чтобы они смогли соединиться хотя бы тайно?

– Да, тайно! – обрадовалась девушка. – Пусть хоть тайно, всё лучше, чем никак!

– А если у тебя родится ребёнок? Артур не сможет признать его своим.

– А что, если мы вам изменим внешность, ваша светлость? – заговорил Магриб.

– Боюсь, Мерлин всё равно узнает её, – покачала головой Моргана.

– И потом, Артур любит меня такой, какая я сейчас, – жалобно добавила Мелюзина. – Магистр! Вы же обещали, что я смогу выйти замуж за того, кого захочу, таков обычай!

Моргана добавила задумчиво:

– Если быть уверенными, что Артур не проболтается… Всё же мне не нравится делать Мелюзину бесправной любовницей. Да и за королём слишком внимательно следят.

– Ваше величество, мне кажется, лучше оставить эти рассуждения на потом, – ответил Магриб. – Проведём похороны, выпроводим Мерлина, тогда и подумаем. А сейчас, когда в замке находится наш злейший враг, лучше заниматься вопросами безопасности.

– Согласна, – кивнула Моргана. – Мелюзина, тебе придётся потерпеть. Довольствуйся пока тем, что худшее осталось позади.

Появление десятков крестьян со скотиной и скарбом у ворот замка Террена вызвало немалый переполох. Едва услышав, что происходит, король Дарби приказал открыть ворота и впустить всех беженцев. Старосту Нижних Ручьёв препроводили к королю, и он пересказал всё, чему был свидетелем.

Взоры всех присутствующих устремились на короля.

– Ваше величество, что прикажете делать? – подал голос главный советник Иллимор. – Мы можем ждать, в надежде, что дракон вернётся к себе, или…

– Что – или?

– На днях нечто подобное случилось в Тинтагеле, – запинаясь на каждом слове, произнёс Иллимор. – И там… принесли в жертву девушку…

– Простолюдинку?

– Нет, напротив, леди Мелюзину.

– Подругу королевы? – удивился Дарби. – И Моргана позволила?

– Королева Моргана была в это время в отъезде…

– Но Мелюзина – её правая рука и названая сестра! Кто же руководил страной?

– Леди Мелюзина… И она сама приняла решение быть принесённой в жертву…

Король Дарби шумно выдохнул, покачал головой и произнёс:

– Вот это девушка! Стоит всех наших мужчин, включая меня! Что же, мир праху отважной и прекрасной Мелюзины. Однако наш вопрос остаётся. Есть ли у нас выбор, кроме жертвоприношения? Допустим, дракон разорит всю округу, и тогда…

– Дракон! – послышалось со стены. – Идёт сюда!

Все вскочили с мест и бросились на стену. Зрелище, представшее их взорам, было устрашающе: со стороны Нижних Ручьёв приближалась стена огня.

– Да, это дракон, – глухо произнёс король. – Мы ничего не успеем сделать, можем только драться. Соберите всех воинов! Сколько их у нас?

– Человек сорок, – пожав плечами, произнёс Иллимор. – Ваше величество! Наш замок куда крепче, чем Тинтагель, дракону его не взять!

– Глупость, – отрезал Дарби. Он уже с головой погрузился в размышления о предстоящем сражении, а потому не стеснялся в выражениях. – Колдуэлл, сын мой! Ты остаёшься здесь и командуешь защитой стен! Приготовьте арбалеты, на случай, если дракон взлетит! Если полезет по стене – поливайте горящей смолой и стреляйте! А я… слуги, позовите воинов! Мне нужно десять добровольцев!

– Отец, вы произведёте вылазку? Позвольте мне! – обратился к Дарби Колдуэлл.

– Нет! Будет так, как я сказал! Я здесь король!

– Магриб, побудьте в коридоре, пожалуйста. Проследите, чтобы нас никто не подслушал.

– Да, ваше величество. Но… знаете ли, говорят, у стен есть уши…

– Не в этой комнате, – с лёгким недовольством ответила Моргана. – Делайте то, что я велю.

Магриб поклонился и вышел в коридор: было ясно, что королева хочет переговорить с Мелюзиной наедине. Убедившись, что чародей удалился, Моргана обратилась к названой сестре: