– Боюсь, я знаю, – задумчиво пробормотала Моргана. Она сделала знак сопровождающему, и они вместе вышли наружу. Гаррис подождал, пока стихнут шаги, а затем – конский топот, – и вернулся к котелку.

Утро того дня, когда ещё не родилась дочь Ричарда и Ланы, было солнечным и погожим, ничто не предвещало бурю. Однако хорошая погода не радовала жителей Тинтагеля. Накануне королева Моргана выехала в неизвестном направлении, оставив за себя подругу детства и названую сестру – леди Мелюзину, – и тотчас пришла беда: выяснилось, что откуда-то из местных пещер вылез дракон. Перепуганные местные жители двинулись к замку, в надежде получить защиту и временный кров. Узнав о беде, Мелюзина срочно выехала верхом к пещерам, сопровождаемая юным чародеем по имени Магриб.

Ещё не успев приблизиться к пещерам, Мелюзина и Магриб увидели сожжённое пространство. Пожар ещё не затих, несмотря на то, что с начала месяца было немало дождей и земля успела напитаться влагой. Что было на этом участке ещё утром – лес, пашня? Сейчас это не имело значения.

– Что скажете, Магриб?

– Дракон, – уверенно ответил юноша.

– Где он сейчас? Вернулся в пещеру?

– Думаю, да. Почва влажновата для него.

– Мы можем рассчитывать, что у нас есть время хотя бы до возвращения королевы?

Магриб пожал плечами:

– Вот уж не знаю. Дракон может выжигать землю постепенно и продвигаться шаг за шагом. Однако шаги его – не чета нашим. Если он двинется в сторону замка, оставляя позади выжженную пустыню, то к утру будет там.

– Мы можем что-то сделать?

Магриб ответил не сразу. Рецепт, который он, лучший ученик Мерлина, но не такой уж могущественный пока чародей, мог предложить Мелюзине, был ужасен.

– Если бы знать, куда уехала королева…

– Я знаю. Но она уже в сутках верховой езды отсюда.

– Можно попробовать известить Мерлина…

– Он, скорее всего, там же, куда уехала моя сестра, – со вздохом ответила Мелюзина. – Магриб, но ведь и вы волшебник. Что вам нужно, чтобы победить дракона? Или хотя бы задержать его…

– Дождь! – уверенно ответил юный маг. – Если случится ливень, который будет продолжаться хотя бы пару часов, земля размокнет так, что дракон не сможет даже выйти из пещеры!

– Вы можете вызвать дождь чародейством?

Магриб озадаченно поджал губы, прежде чем ответить:

– И да, и нет.

– Что это означает? Не понимаю.

Юный маг вздохнул и ответил глухо:

– Да, есть такой способ. Но для этого… нужно принести в жертву дракону человека. Молоденькую девушку, которая находится на выданье и ещё не знала мужчину.

Мелюзина вскрикнула, бледнея.

– Будем надеяться, что дракон пока не пойдёт дальше, – вздохнул Магриб. Мелюзина уже успела овладеть собой, а потому ответила так, как пристало названой сестре королевы:

– Надежда – это хорошо. Но если она окажется напрасной – хуже некуда. Мы все погибнем. И та девушка, которую разорвал бы дракон, и все остальные.

– Ваша светлость, – осторожно подбирая слова, заговорил Магриб. – Мне кажется, есть выход. Мы можем подготовить девушку для жертвоприношения, но если дракон не появится, она останется жива. Более того – прославится на весь Тинтагель, и самые знатные женихи будут мечтать о ней.

– Хорошо звучит. Заманчиво, – странным голосом ответила Мелюзина.

– Прикажете воинам найти такую девушку среди беженцев? Они напуганы драконом и сопротивляться не станут.

– Схватить бедную девушку, пользуясь тем, что её родные и друзья парализованы ужасом перед драконом? Нет, Магриб, это плохая идея.

– Тогда будем уповать на лучшее, – кивнул чародей.

– Нет. Не будем уповать. И ловить беззащитную девушку не будем.

Магриб удивлённо посмотрел на Мелюзину:

– Но как же тогда… – он замолчал, озадаченный. Мелюзина отозвалась не сразу. Такой ответ даётся слишком трудно.

– Пусть этой девушкой буду я. Если всё обойдётся – прославлюсь, выйду замуж за кого хочу. А если нет… Не погибать же с позорными криками среди горящих развалин замка.

Магриб изумлённо уставился на красавицу. Если бы зависело от него, то Мелюзина была бы последней, кого бы он согласился отдать в жертву чудовищу. И… совсем не этой участи желал он названой сестре королевы.

– Ваша светлость… Это слишком опасно.

– Надеюсь, всё обойдётся, – кривя дрожащие губы в печальной улыбке, отозвалась девушка. – А если нет… Это ведь будет совсем быстро? А затем я перейду через край Земли, и меня встретят с почётом духи наших предков, гордые мною.

Однако ломающийся голос выдавал настроение девушки: чего-чего, а умирать она вовсе не хотела.

– Ваша светлость… Подумайте, дракона пока не видно.

– Тем лучше, значит, у меня больше шансов остаться в живых. Оставим ненужные споры. Что от меня требуется?

Магриб грустно вздохнул, затем произнёс:

– Мы подъедем к пещерам, в одной из которых скрывается дракон. Я должен буду привязать вас – таков ритуал. И будем надеяться, что к вечеру я смогу освободить вас, чтобы мы вместе вернулись в замок.

– Да. Действуйте как надо.

Лицо Мелюзины превратилось в маску – сама надменность. Наступила тишина, нарушаемая только стуком копыт по выжженной почве. Вот путники поднялись на очередной холм – и Мелюзина невольно вскрикнула при виде злополучных пещер. Магриб бросил взгляд на неё:

– Ваша светлость, ещё не поздно передумать!

– Не надо. Лучше сделайте всё побыстрее.

Магриб покачал головой, но не стал возражать. Он приметил обгоревшее деревце, со стороны которого были видны входы во все пещеры – а значит, и оттуда дракон заметит жертву.

– Вон туда, – коротко произнёс Магриб и указал рукой, не без надежды, что Мелюзина вот-вот передумает. Но она только кивнула. Минуту спустя они подъехали к дереву и спешились. Леди встала рядом с деревом, спиной к нему, лицом к ближайшей пещере, и закрыла глаза. Магриб отстегнул от седла свёрнутую верёвку, подошёл к Мелюзине, стянул ей запястья за спиной, а затем привязал девушку за талию, ноги и шею.

– Вот и всё, – глухо произнёс он. – Надеюсь, когда солнце выйдет на закат, я смогу освободить вас. «Или до тех пор просто пойдёт дождь», – добавил он мысленно. Мелюзина была неподвижна, только судорожно вздымающаяся в порывистом дыхании грудь выдавала её волнение. Магриб вернулся к лошадям и поднялся с ними на холм, откуда только что спустились они вдвоём с Мелюзиной. Затем юный маг вынул арбалет и зарядил его – на случай, если вдруг появятся хищники или стервятники, для которых связанная девушка – лёгкая добыча. Однако хищников не было видно: их, скорее всего, распугал утренний выход дракона.

Магриб задумался, правильно ли он действует. Нельзя ли сохранить жизнь Мелюзине, даже если дракон всё-таки появится? Концепция жертвоприношения требовала, чтобы пролилась кровь девушки. Однако что, если Мелюзина не погибнет сразу, а окажется сначала оцарапана? Магриб решил испробовать заклинание, как только дракон окажется рядом с жертвой. В крайнем случае – придётся повторить, хотя… последнее будет означать верную гибель девушки.

Мысли чародея вертелись беспорядочно. Вспоминались занятия у Мерлина, когда великий волшебник объяснял основы так спокойно и деловито, как если бы речь шла о сборе лекарственных растений. Да и Магриб тогда мысли не допускал, что сухая теория выльется в страшный факт, в котором на одной чаше весов окажется жизнь невинной девушки, а на другой – безопасность тысяч жителей Тинтагеля. И – тут нельзя было не согласиться с леди – скорее всего, она погибла бы вместе с другими.

– Учитель мой Мерлин, ведь ты наверняка знаешь, что сейчас происходит, – пробормотал Магриб. – Если это испытание для меня, твоего ученика, то при чём тут девушка, другие жители страны? Мелюзина невинна, она не заслужила этой страшной участи. Явись внезапно, как ты один умеешь, и порази чудовище. Или – просто призови дождь. Всего-то обычный дождь, какие идут в нашей стране двести дней в году.