Но британский премьер Роберт Уолполь, пославший его в Вест-Индию без солдат, видимо опасался, что решительные успехи Британии подтолкнут Францию к вмешательству в войну. Ведь первый министр Людовика XV кардинал Флёри не раз говорил британскому послу в Париже лорду Вальдгрейву, что Франция не сможет остаться в стороне, если увидит, что Англия захватит какую-либо часть испанских владений.

Как бы то ни было, 24 декабря британская эскадра, подняв паруса, оставила Порто-Бело, превращенный ею в беззащитный городишко, и направилась домой на Ямайку. В Англию с донесением об одержанной победе был отправлен капитан Джеймс Рентон на шлюпе “Triumth”, одном из кораблей гуарда-косты, доставшемся морякам в качестве приза. Фрегат “Diamond” Вернон послал к Картахене на разведку и для наблюдения за городом и бухтой. Адмирал не забывал о своей главной цели – уничтожении или захвате галеонов.

Обратный путь стал для англичан тяжелым испытанием. Вскоре после выхода из Порто-Бело на эскадру налетел сильный шторм, продолжавшийся несколько дней и разметавший корабли по бушующему морю. Так что, когда флагманский “Burford” 16 января достиг, наконец, Порт-Ройяла, его сопровождал один лишь “Hampton Court”, лишившийся своей грот-мачты. Напрасно Вернон всматривался в трубу, надеясь разглядеть в гавани корабли своей эскадры. Их там не было, за исключением маленькой “Sheerness”, каким-то чудом сумевшей добраться до порта, имея сильную течь в корпусе.

20 января вечером пришли “Anglesey” и “Strafford”. Оба имели сильные повреждения в такелаже и рангоуте. Об остальных кораблях не было никаких известий. Беспокойство Вернона нарастало.

21-го утром адмирал отправил на поиски отсутствующих судов эскадры единственный способный к выходу в море корабль, свой флагманский “Burford”, с запасом продовольствия, воды и всего, что могло потребоваться для ремонта. Капитан корабля Томас Ватсон имел приказ проверить все бухты в окрестностях Порто-Бело и всего Дарьенского перешейка.

Как оказалось, с этим делом Вернон немного поторопился. Его корабли потихоньку сами собрались на своей базе. 26 января подошел “Diamond”, который имел такие сильные повреждения, что не смог больше находиться на своей станции у Картахены. В тот же день прибыл “Windsor”, 28-го появился “Norwich”, оба со сломанными фок-мачтами. 4 февраля в гавань втянулись “Princess Louisa”, “Worcester” и призовой “Astrea”. Теперь в отсутствующих значился только “Burford”, отправившийся на поиски своих «пропавших» товарищей.

Однако выполняя свою благородную миссию, он сам попал в очень опасную ситуацию. “Burford”, почти уже достигнув материкового берега, наскочил на подводный риф недалеко от Картахены. Гибель корабля казалась неизбежной. Помощи в открытом море ждать было неоткуда. Лишь опыт и хладнокровие капитана, быстрые и умелые действия команды помогли им выйти победителями из этой безнадежной ситуации. “Burford” не только благополучно снялся с рифа, но и сумел дойти, несмотря на серьезные повреждения, до Ямайки. 6 февраля он, скрипя всеми помпами, выкачивающими из трюма воду, тяжело вошел в бухту Порт-Ройяла, где его радостно встретили корабли эскадры.

Вернон мог облегченно вздохнуть. Обошлось без потерь. Все корабли, бывшие с ним в деле, вернулись на базу. Его эскадра даже увеличилась за эти дни. Из Англии 26 января пришли подкрепления. Это были линейный корабль “Greenwich” (50), 4 бомбардирских (мортирных) судна, 3 брандера и 2 тендера, которые привели с собой транспорты с продовольствием, военными запасами и материалом для ремонта судов.

После громкого успеха в Порто-Бело вице-адмирал Вернон не собирался почивать на лаврах и надолго оставлять противника в покое. Он деятельно готовил эскадру к новым боям. В порту целыми днями кипела работа. На судах устранялись полученные повреждения.

7 марта 1740 года, лишь только основные силы эскадры были приведены в порядок, Вернон снова вышел в море. Адмиральский флаг был поднят на мачте “Strafford” (60), так как “Burford”, пострадавший больше всех, все еще находился в ремонте. С собой адмирал взял “Princess Louisa (60), “Windsor” (60), “Norwich” (50), “Greenwich” (50), а также 3 бомбардирских судна, 2 брандера и 2 тендера. Остальные корабли во главе с коммодором Брауном остались на месте для защиты Ямайки. (Вернон не сомневался, что с началом войны Мадрид отправит в Вест-Индию эскадру с солдатами на борту и их целью может стать именно Ямайка).

Эскадра двигалась в южном направлении. Вечером 12 марта англичане достигли побережья Новой Гранады в районе Санта-Марты (самого первого испанского города на территории нынешней Колумбии, основанного в 1525 году). Не обнаружив в порту ничего достойного внимания, Вернон двинулся вдоль материкового берега в юго-западном направлении.

14 марта на подходе к Картахене встретили крейсировавший здесь “Falmouth” (50), который осуществлял наблюдение за городом. А ближе к вечеру британская эскадра во всей своей красе предстала перед любопытными взглядами жителей Картахены, уже наслышанных про ее подвиги. Держась вне выстрелов крепостных орудий, корабли Вернона осторожно вошли в Плайя-Гранде, обширный открытый залив, омывающий Картахену со стороны моря.

Следующие два дня англичане занимались изучением укреплений города и его окрестностей, делали промеры глубин, определяли места возможной высадки. Чтобы узнать реальную силу и возможности испанской артиллерии, Вернон решил провести разведку боем.

Утром 17 марта бомбардирские суда и тендеры, а также корабли, назначенные для их прикрытия, спустились ближе к берегу и с дальней дистанции начали обстрел крепости. Испанцы, естественно, открыли ответный огонь. Но большинство крепостных орудий были устаревших конструкций, и их ядра падали с недолетом. Оставаясь, фактически, безнаказанными, британские корабли продолжали обстрел до глубокой ночи. От их бомб пострадала не только крепость, но и сам город, где было повреждено несколько домов, в том числе здание таможни и Иезуитский колледж.

Вернон надеялся, что испанский адмирал выведет в море свои корабли, чтобы прекратить бомбардировку, и тогда он сразится с ним.

Но дон Блас де Лезо, имевший под своей командой лишь 3 линейных корабля17, не поддался на провокацию, благоразумно оставаясь в гавани. Вместо этого он приказал снять со своих кораблей несколько 18-фунтовых орудий и установить их на берегу скрытно от противника.

Когда на следующий день британские суда вновь заняли облюбованные ими позиции, чтобы продолжить обстрел, неожиданно для них вступили в дело установленные де Лезо батареи. После недолгой пристрелки их ядра стали находить свои цели. Не оставаясь больше неуязвимыми, бомбардирские корабли и тендеры снялись с якорей и отошли на безопасное расстояние.

Простояв еще два дня в Плайя Гранде, британская эскадра 21 марта подняла паруса и, медленно пройдя вдоль берега, повернула в открытое море. У Картахены были оставлены “Windsor” и “Greenwich” для наблюдения за испанской эскадрой и перехвата идущих в город судов18. Остальные корабли взяли курс на Порто-Бело, где адмирал собирался исправить полученные малыми судами повреждения и пополнить запасы воды.

Посылая отчет о своих действиях у Картахены, Вернон хвастливо писал герцогу Ньюкаслу, что он теперь знает подходы к крепости так же хорошо, как сами испанцы.

24 марта британская эскадра вошла в хорошо знакомую бухту Порто-Бело, у входа в которую ее уже несколько дней поджидал фрегат “Diamond”, пришедший с Ямайки после ремонта. Вернон был очень рад этой встрече. Он высоко ценил командира фрегата Чарльза Ноулза, которому поручал наиболее ответственные и важные задания. (Именно Ноулз в ноябре – декабре прошлого года руководил минированием и подрывом фортов Порто-Бело).