В этот миг какая-то ночная птица заухала, застонала, засмеялась, пролетая над уютным домом эльфа, и затихла где-то вдали. В сердце Лилиан тонкой струйкой вполз холодный удушающий страх. Не отдавая себе отчета, она крепко прижалась к груди любимого и затихла в его объятиях, постепенно успокаиваясь и засыпая.

– Спи, моя лесная птаха, спи, моя любимая, спи, моя жизнь, – прошептал эльф.

На лице спящей девушки появилась счастливая улыбка. «Интересно, что же снится моей принцессе», – с нежностью подумал эльф, и взгляд его устремился куда-то далеко за грань видимого мира.

По узким коридорам фамильного замка бежала маленькая девочка. Ее длинные темные волосы с блестящими кудряшками летели за ее хрупкой фигуркой в коротком синем платьице как грозовое облако, гонимое бурей. Она вновь сбежала от надоедливых нянек, которые контролировали каждый ее шаг и все время указывали, что ей делать. Девочка бежала по коридорам замка, давившего на нее с самого рождения. Она себя чувствовала словно птица в золотой клетке, истосковавшаяся по простору неба и теплу солнца. Девочка не могла улететь из фамильного гнезда. Она пряталась от стражи в потайных комнатах, скрывалась от безумной любви отца и нравоучений непонимающей матери.

На этот раз малышка пробралась на задний двор, где сдавали экзамены юные маги. Она забрела туда случайно, когда, увидав трех нянек, обыскивающих все закоулки замковых строений в поисках ее, ей пришло в голову спрятаться за пышным колючим кустом и украдкой поглазеть на магов, в этот момент собравшихся во дворике. Они казались ей существами из сказок, выполняющими желания. Все чародеи были уже взрослыми молодыми людьми, но один из них сильно выделялся из общей магической гвардии. Этот маг был гораздо моложе остальных, его уши имели странную форму, а кожа была бела, как снег. Девочке сразу понравился этот необычный волшебник. Было в нем что-то очень притягательное и загадочное. Серые глаза подростка следили за каждым движением его соперников по обучению. Он, словно зеркало, пытался скопировать все их приемы и просчитать их следующие шаги. Так продолжалось достаточно длительное время, пока их преподаватель не объявил спарринг. Расставив каждого мага в пары, он обратился к сероглазому. Девочка не слышала, о чем они говорили, но догадалась, что соперником необычного волшебника будет сам учитель.

Их «дуэль» была первой. В один миг задний двор замка озарился вспышками молний от полетевших навстречу друг другу огненных зарядов. Девочка не успевала разобраться в происходящем, внутренне переживая за маленького волшебника. Но когда пыль и пепел осели, перед учениками и ней предстала удивительная картина. Учитель был повержен, а на его теле красовались пара ожогов и синяков. Маленький колдун гордо стоял одной ногой на его спине. Девочка была так восхищена увиденным, что запомнила эту картину на всю свою жизнь. Уже тогда она почувствовала, что в ее восторженном сердце что-то зажглось и запылало ярким пламенем. Она выбежала из-за куста и звонко захлопала в ладоши. Тут же послышались усталые крики нянек, спешивших к «бедному» ребенку, путаясь в подолах длинных платьев.

– Лилиан! Лилиан! – задыхаясь от бега, причитали они. – Вот ты где! Ты нас так напугала, девочка. Тут так опасно. Тебе нельзя выходить из башни… ты же знаешь!

Они, словно коршуны, подхватили девочку под руки и потащили прочь от страшного места. Но дочь короля навсегда запомнила этого мальчика и его глаза, полные радости и света.

Тишина окутала город, вечерние птицы начинали свой концерт, посвистывая в ветвях деревьев. В траве затаился журканский кузнечик, играя на своей скрипочке. Часовые уже зажгли фонари и, перешептываясь, сплетничали между собой.

– Ты слышал, говорят, что реки и водопады раньше были живыми и с ними можно было разговаривать? – увлеченно спросил рыжеволосый Сид.

– Да не, это все выдумки, – лениво ответил одноглазый Тирт, отмахиваясь от назойливой мошкары, – а то, что наш регион был пустыней – правда. Мне это сам король сказал.

– Да ты врешь! – хохотнул рыжий, – тебя в жизни к Его Величеству не подпустят!

– Мне выпала честь говорить лично с ним, – гордо подняв голову, отчеканил одноглазый, – более того, Его Величество обещал поднять мне жалованье и назначить придворным слугой… Во!

Его друг расхохотался:

– Тебя слугой, ха-ха-ха, не смеши меня!

– Правда, что, не веришь?

– Нет.

К спорящим приближался гонец на вороной лошади, совсем еще юнец. Одет он был невзрачно, точно нищий. На плече его висела кожаная сумка, набитая письмами, а на спине лошади был прикреплен соломенный саквояж. Гонец заприметил тех двоих и, придержав лошадь, приблизился к ним.

– Добрые граждане, не подскажете, где мне найти этот дом? – юноша протянул листок одному из часовых.

Тот, держа его вверх ногами, долго разглядывал написанное. В конце концов он смущенно признался:

– Я не грамотный.

Лошадь громко фыркнула, выражая свое отношение к незадачливому чтецу, и пронзительно заржала.

– Уйми свою кобылу, – почесывая макушку, сказал часовой и передал лист подручному.

Второй часовой посмотрел на адрес и указал гонцу направление. Поблагодарив, парнишка развернул свою лошадь и поскакал меж улиц. Не прошло и нескольких минут, как он скрылся за поворотом. Часовые переглянулись, и одноглазый сказал:

– А я тебе говорю, пускали меня во дворец!

Громкий храп Грукхока заставлял картины дрожать, а посуду на кухне жалобно звенеть. Но этот ужасный шум не разбудил никого, кроме эльфа. Северный сидел на краю кровати, подбрасывая в кирпичный камин дровишки. В углу его спальни лежали подарки друзей. Эльф бросил взгляд на кровать, где спала Лилиан. Глубоко вздохнув, он продолжил размышлять о том странном чувстве беспокойства, которое смог вчера разглядеть в ее прекрасных глазах. Что же могло произойти? Может, что-то случилось на том задании? Размышляя над возможными вариантами, он услышал цокот копыт, приближающихся к его дому.

– Неужели посыльный?.. – подумал эльф, – но почему так поздно? Обычные письма в такой час не доставляют.

Хозяин дома накинул на себя длинный халат и поспешил к входной двери, дабы стук гонца не разбудил остальных. Выйдя на дорогу, вымощенную красным камнем, он поманил юношу к себе, когда тот чуть было не проехал мимо. Парень спрыгнул с лошади, достал письмо и вытащил из саквояжа длинный сверток.

– Вы хозяин этого дома?

– Да, а что тебе нужно, парень?

Эльф обратил внимание на лошадь. Она тяжело дышала, бока вздымались, а с морды срывались хлопья пены.

– Сколько ты в дороге? – спросил он юношу.

– Уже почти два дня. Я развозил письма, когда меня известили о новом адресате, которому нужно что-то срочно доставить. И вот он я.

– Хорошо, напои свою лошадь и можешь быть свободен.

Поблагодарив хозяина, гонец отдал письмо и сверток. Потом нехотя взобрался на кобылу и потрусил к ближайшему постоялому двору.

Эльф удивленно посмотрел на сверток, он уже догадывался о его содержании, но письмо его пугало. Странное беспокойство, которое он начал испытывать при приближении гонца, постепенно усиливалось. Поднявшись на второй этаж, эльф обнаружил, что Лилиан уже не спит. Девушка, облокотившись на подоконник, смотрела в окно.

– Гонец?

– Да. Я тебя разбудил? Прости, – виновато сказал эльф.

Лилиан с тревогой взглянула в его лицо. Но в глазах эльфа светилась только любовь.

– Вовсе нет, – ответила она, – я сама проснулась. – А что он тебе доставил?

– Странный сверток и письмо с королевской печатью.

– Ого! Мой папочка вспомнил, что у тебя сегодня день рождения? – засмеялась Лилиан, – ну давай же скорее посмотрим, что он тебе прислал.

Она присела на кровать, закутавшись в одеяло, а рядом с ней присел эльф. Подумав, он отложил письмо и начал распечатывать сверток.

– Побыстрее, – нетерпеливо попросила Лилиан, положив руки ему на плечи.

Приподняв одну бровь, эльф стал с бурным энтузиазмом распаковывать сверток. Как только бумага была снята, лицо эльфа выразило полный восторг.