— Мы снова встретились, смертный. Должна признаться, меня позабавили твои танцы в воздухе, — полулёжа на троне, игриво сказала Ноктикула.

========== Тяжело в учении — ещё сложней в бою ==========

Один из новобранцев с криком повалил манекен. Ничего страшного, на войне с демонами все методы хороши… Пока ты дисциплинирован и выполняешь приказы вышестоящего командира, разумеется. Этот урок Регилл усвоил уже давно.

— К чему улыбка? Пока ты глазел на меня, тебя закололи два шира, подбежавшие со спины, — параликтор был непреклонен. — Двадцать ударов плетью ему.

Радость желторотика сразу же улетучилась и он покорно пошёл за рыцарем вглубь казарм. Новобранцы, как и сами рыцари Преисподней, были расквартированы недалеко от основных казарм Дрезена. Крестоносцы, несмотря на неприязнь к своим адамантиевым собратьям, относились к ним более-менее терпимо. Как командору удавалось держать всех в одной связке без помощи твёрдой руки и суровой дисциплины, Регилл так и не понял. Но, до тех пор, пока крестовый поход идёт, и идёт очень успешно, он готов смириться с такой распущенностью командования.

— Параликтор! — донеслось с соседней улицы. — Параликтор!

Якер выбежал из-за угла тренировочной площадки, остановился и, быстро оглядев её, чеканным шагом подошёл к Региллу.

— Параликтор! Прошу простить за беспокойство, но Сиила вызывает вас в зал совещаний. Срочно.

— Срочно? Сиила? Хм… — Регилл нахмурился. — Благодарю. Возвращайся к обязанностям.

Несмотря на то, что Аррей доверил Сииле командование войсками, а поход на Из откладывался уже две недели из-за внезапного отъезда командора, она не имела права вызывать его. Однако гном не был настолько глуп, чтобы игнорировать одного из лидеров крестового похода.

Войдя в зал, Регилл отметил собравшихся, обстановку и, что не менее важно, тех, кто отсутствовал. Вокруг развёрнутой карты стояли Сиила, Ирабет, Аневия, на плече у которой сидело странное созданное командором существо, и Айву — «друг» Аррея из Элизиума. «Пёстрая компания. Не хватает ручной суккубы командора», — подумал он.

— Уважаемый параликтор! Рада, что вы пришли так… — начала было Сиила.

— Прошу, давайте сразу к делу, — перебил её Регилл.

— Кхм, да. Итак, Аневия?

Шпионка подошла к карте.

— Недавно мы получили донесения о передвижениях небольшого отряда демонов в Улыбке прокажённого. Это очень странно, учитывая, что фронт пролегал глубоко внутри Мировой язвы.

— Понял. При чём здесь я? Почему не созван военный совет? Численность, противник?

— Совет не может принимать решения без командора. А вас вызвали, поскольку ваш отряд — самый крупный из присутствующих в Дрезене. Да, они новобранцы, но это их шанс показать себя, — в этот раз говорила Ирабет. — Вашим заданием будет оцепление и зачистка ущелья. Демонов не больше тридцати. Уверена, вы справитесь. Ещё вопросы?

— Я должен сообщить командованию о задании. Если они одобрят, то я готов отправиться немедленно.

— В этом нет нужды, — сказала Аневия, вручая Региллу запечатанный конверт.

В этот раз им удалось его удивить. Конверт был опечатан печатями трёх параликторов, а это значит, что они в курсе событий. Регилл взломал печати, быстро провёл глазами по письму и бросил его в камин.

— Мы выступим немедленно, но Якер и двое отобранных мной рыцарей останутся в крепости на случай непредвиденных обстоятельств.

Собравшиеся переглянулись, после чего Сиила кивнула. Он пошёл к выходу, не дожидаясь ответа. «Почему молчала, обычно болтливая, дракон? К чему был этот маскарад с созданиями Элизиума?» — На эти вопросы у Регилла ответов не было. Пока не было.

Вернувшись в казармы, он приказал Якеру построить солдат на тренировочной площадке. Когда отряд построился, он начал:

— Оруженосцы! Командование отдало приказ о повторной зачистке ущелья «Улыбка прокажённого». Численность противника — тридцать демонических голов. Вопросы?

— Параликтор! Почему отправляемся мы, а не свора коротышек с острова командора? Они проворнее и быстрее справятся с задачей, — выпалил тот же новобранец, что ранее получил наказание.

— Потому что на войне подчиняются приказам, оруженосец. Потому что на войне не место свободе и твоим личным желаниям. А если они появляется, то война превращается в пиршественный стол для демоной. Приказ — исполнение, приказ — …

— Исполнение, — завершил за Регилла новобранец.

— Именно! И чтобы не начался хаос, слушай распоряжение: мы делимся на две группы по десять человек. Первая берёт башенные щиты, вторая — тяжёлые. Оружие — длинные мечи и кинжалы. Факелы и провиант выделит интендант. План: первая группа блокирует ущелье с двух сторон, ставит стену башенных щитов, вторая — уничтожает любого встреченного демона. Не разбредаться, не паниковать. Покажем крестоносцам, чего стоят рыцари Преисподней!

Стоящие перед ним оруженосцы радостно прокричали «Да!» и организованно пошли получать необходимую амуницию. Параликтор понимал, что часть из них не вернётся, а часть, наверняка, дезертирует, увидев что-то крупнее минотавра. Ждать подкрепления из форпоста — трата времени. Будь оно у крестоносцев, они бы запросили возвращение собственных отрядов из цитаделей в глубине Мировой язвы.

— Якер, ты со Стефаном и Шольтом остаётесь в крепости. Форпост должен знать о происходящем в Дрезене. Несмотря ни на что.

— Да, господин параликтор, — Якер отсалютовал и направился в казарму.

До ущелья отряд добрался к утру. Лагерь разбили недалеко от северного входа. Группа из пяти человек заняла позиции, перекрыв один вход в ущелье, остальные двинулись к южному. К счастью, демонов в ущелье не было, и южная группа тоже заняла позицию. Оставшиеся десять новобранцев рыцарей Преисподней с тяжёлыми щитами вместе с Региллом стали по одному спускаться в пещеры.

Ступив на каменный пол, Регилл вдохнул пещерный воздух. Что-то здесь изменилось. Раньше несло приторно-сладковатой гнилью демонов Дескари, но сейчас? Судя по запаху в этот раз здесь обосновались минотавры Бафомета. Пещеры тоже изменились: стены были обложены ровной каменной кладкой, всё больше напоминая один из лабиринтов рогатого лорда демонов. Это сильно осложняло задачу.

— Отряд, поднять щиты. Не разбредаться. Построение — две линии: авангард и тыл, — скомандовал Регилл.

Группа блуждала по подземным туннелям, точнее сказать, полноценному лабиринту, пока, наконец, издалека не донёсся рёв.

— Стой! Мечи на изготовку, мельче шаг, — параликтор крепче сжал свой чекан.

Не успели они пройти и сотни шагов, как из тьмы коридоров на них побежали минотавры. Солдаты подняли щиты и встретили первых двух демонов ударами мечей. Рёв и грохот копыт послышался и с обратной стороны — они оказались окружены.

Новобранцы держали строй, несмотря на напирающих демонов и культистов. Регилл метался от одной линии щитов к другой. Здесь определённо обитало больше, чем «небольшой отряд». «Проклятье. Нельзя было доверять разведке Орлиного дозора. Сначала провал в лагере, нападение горгулий, бастион демонов под Дрезеном. Дилетанты», — думал Регилл, ловко орудуя чеканом.

Отряд медленно продвигался внутрь, отразив четыре нападения. Сделав очередной шаг, один из воинов наступил на каменную плиту и упал замертво.

— Стоп! Ловушки, — хладнокровно скомандовал параликтор. — Лоритас, что ты видишь?

Регилл был бы глупцом, не взяв в число обучаемых им новобранцев эльфа с навыками лазутчика.

— Ловушки, — повторил Лоритас некоторое время спустя. — Разрешите обезвредить?

— Приступай. Но сразу же возвращайся в строй.

Эльф начал ощупывать стены, что-то делая с камнями. Регилл не разбирался в устройстве ловушек, но щелчки говорили о том, что его боец делает всё верно. Спустя несколько минут все ловушки в коридоре были обезврежены.

— Молодец. Идём дальше, — скомандовал Регилл.

Издалека снова донёсся рёв, на отряд бежала очередная толпа культистов. Однако в этот раз, прямо перед нападением, новобранцев стали пытаться оглушить и утащить в открывшийся проход минотавры, появляющиеся из проёмов в стенах. «Ловушка!»