***

Отряд осторожно продвигался вглубь крепости, миновав ворота Рубежа. Не успел командор дойти до первой развилки, как он почувствовал чьё-то присутствие.

Шедшая позади Лаулиех вдруг схватилась руками на горло, из которого торчал полуночный болт, и упала на пол.

— Одной предательницей меньше, — из теней донёсся смех. — Забудь о ней, Лаулиех была искусной интриганкой. Ты меня не разочаровал смертный. Надеюсь, что ты сделаешь всё, что должно.

— Чего ты от меня хочешь? — спросил Ноктикулу Аррей.

— Разве у смертных не принято врываться на белом коне и спасать даму? Неважно. В прошлом ты отказывался от моего предложения, но я спрошу ещё раз: ты хочешь принять мой нечестивый дар? Ты обретёшь силу, которая гарантирует тебе победу над Арилу Ворлеш. Но у моего дара есть одна особенность — он позволит мне влиять на твой разум. Не волнуйся, я не буду злоупотреблять этой возможностью.

— Мне не нужен твой дар.

— Ты пожалеешь о своём решении когда, умирая, поймёшь, что победа была так близка. Но мне нравится твоя принципиальность. Ты непокорен, дерзок, непреклонен, как и я когда-то. Прими дар из моего арсенала. Ты определённо заслуживаешь его больше, чем мои самые смиренные слуги, — Ноктикула бросила взгляд на тело Лаулиех, принявшей свой облик после смерти. — Этот венец соткан мной из самых тёмных и зловещих теней Бездны, — голос Ноктикулы затих.

— Ты поступил верно. В тебе есть сила и стойкость, чтобы отвергнуть ложь Госпожи-в-тенях. А значит надежда для тебя всё ещё не потеряна. Иди и сделай то, что должно. — раздался чистый и звонкий голос Иомедай.

После вынужденной остановки отряд продолжил путь к своей цели. Ноктикула глядела им вслед, когда, внезапно, появился ещё один отряд командора.

— Так-так. Кто это у нас тут? Что ты здесь делаешь, смертный? Как ты снова оказался здесь, если мы только что разговаривали? Или этот облик лишь иллюзия? — за спокойным голосом Ноктикулы чувствовалась угроза.

— Я — избыток мифических сил командора. Неизбежный Валмаллос извлёк меня и поместил в своё хранилище-тюрьму, из которой я пытаюсь выбраться.

— Ты веришь в то, что говоришь. Но правда ли это? Не уверена, — ответила Госпожа-в-тенях после долгого молчания. — Но ты мне пригодишься.

Ноктикула молниеносно оказалась лицом к лицу с собеседником и поцелуй повелительницы суккуб парализовал его, поглощая саму сущность мифических сил. Когда она закончила, что-то внутри неё необратимо изменилось. Теперь она была не просто лордом демонов, даже не полубогом, а чем-то большим.

— Насколько же ты силён, командор, если это был маленький излишек твоих сил? — задумчиво произнесла Ноктикула и растворилась в тенях.

***

Двое шли по прекрасному, освещённому полной луной острову. Вокруг сновали художники, демоны-изгои и бандиты, вставшие на путь искупления. По слухам, повелительница Палитры Полуночи даровала приют всем, кто искренне желал отринуть свою злую натуру.

Аррей и Арушалай, с сидящей у неё на плече Дезару весело переговаривались, когда к ним подошла Королева одумавшихся.

— Добро пожаловать, дорогой командор, Арушалай. Милая, маленькая Дезару. — Ноктикула улыбнулась гостям. — Надеюсь, путешествие прошло без неприятностей? Признаюсь, я ждала вас раньше.

— Нас задержали некоторые… проблемы на Голарионе, — начал было Аррей.

— Я знаю, смертный. У меня одни из лучших разведчиков Элизиума. Верно я говорю, мой Шёпот полуночи?

— Да, госпожа, — произнесла появившаяся из теней Лаулиех. Арушалай удивлённо приподняла бровь — даже она не заметила ее. — Давно не виделись, сестра.

— Лаулиех? Как ты? — спросила изумлённая Арушалай.

— Иллюзии госпожи поистине великолепны, правда? — она подмигнула Аррею, поддразнивая его спутницу.

— Друзья, у вас будет время обсудить прошлое. Прошу не разочаровывать меня и пройти во дворец, — Ноктикула жестом указала в сторону утопающего в сиреневой и тёмно-фиолетовой растительности здания. — Ах да, Аррей. Ты когда-то нашёл амулет. Прошу, верни его мне. Полагаю, тебе он больше не нужен.

Аррей кивнул и положил мифриловый амулет и измятый лист бумаги на стол, стоявший неподалёку, и вместе с Арушалай и Лаулиех отправился вслед за Королевой одумавшихся. Подбежавший к столу маленький демон, исполнявший роль летописца Ноктикулы, начал переписывать в толстую книгу написанное на листе:

Ты знаешь цену истинной свободы?

Я думала, что да, убив поганца.

Я царство строила, назло невзгодам,

И остров создала из самозванца.

Сменялись сотни лет и сотни лордов,

Мой город рос, в него стекались слуги.

Предательство, интриги, лжи аккорды —

Но были безнадёжны все потуги.

Ворвался вихрем он в мою столицу,

Неся свободу, песню вольных духом.

И демоны, переставая злиться,

Блаженных слов её внимали крохам.

Но я не верила: «Ублюдок! Смертный!»

«Как смеешь?! Соблазню и выпью душу!»

Не сдался командор влиянью скверны,

Он впечатлил меня и спас Арушу.

Я слушала Шамиру и Арилу,

Врагов, надевших дружеские маски.

Но он мне дал решительность и силу

Отбросить прочь предательские сказки.

Мы с ним не раз встречались, вместе бились.

А я готовила рывок к свободе.

Сомнения бесследно растворились.

Остались лишь тузы в моей колоде.

Я создавала рабства, скорби царство.

Затем я поняла его… Её намёк.

Он сладостен и горек — как лекарство.

Освободилась я. Спасибо, Уголёк.