========== Ночная гостья ==========
— Смертный, нам нужно поговорить.
Ноктикула в обыкновенной нахальной манере стояла над спящим командором. На дворе всё ещё была ночь, стража патрулировала стены Дрезена, полгода назад отвоеванного у демонов.
— Смертный! — она толкнула Аррея ногой.
— Что? Ты?! — рука командора мгновенно потянулась к мечу.
— Ну же, дорогой не стоит. А ещё паладин. Ай-яй-яй, — произнесла суккуба сладким голосом. — Я пришла просто поговорить.
Несколько секунд посмотрев на полуобнаженное тело Ноктикулы, Аррей встал с кровати и начал одеваться. Его посетила сама королева суккуб, да ещё и в такое время — мирно спавшая рядом с ним Арушалай, похоже, ничего не слышала. Оно и к лучшему — реакция суккубы на свою королеву довольно… специфична. Он кивнул на дверь:
— Поговорим в зале совещаний.
— Неплохо она тебя обработала… Знал бы ты, что эта бестия вытворяла на Полуночных островах. Может и мне… Мммм, — очаровательный голос вновь зазвучал в комнате. — Не бойся, она не проснется. Я умею быть не только очаровательной, но и до неприличия незаметной. Да и надоели мне её поклоны, у неё теперь новая богиня, а у меня есть Шамира.
Последние слова Госпожи-в-тенях прозвучали задумчиво — от обольстительного тона не осталось и следа. Она молча пошла к выходу. Немного расслабившись, командор посмотрел на Арушалай. Похоже, она и правда ничего не почувствовала. Последние дни дались ей нелегко: пребывание в Бездне оставило след на всех его спутниках, чего уж говорить о демонице, вставшей на путь искупления и нашедшей свою мечту.
Спустя несколько минут они с Ноктикулой сидели в зале совещаний. Тишину нарушила гостья:
— Смертный, я хотела поговорить о словах той сопливой девчонки. Как её? — голос королевы суккуб звучал безэмоционально.
— Уголёк, — ответил командор. — Ты решила внять её словам?
— Не забывайся смертный. Её блеяние ничего… — начала было она, но осеклась.
Аррей с удивлением посмотрел на нее. Ноктикула сидела на столе, лицо ее было каменной маской, тени играли по телу.
— Тебе мало одной суккубы? — ехидно улыбнулась она.
— Если ты… — начал было Аррей.
— Прости, старые привычки, — она пожала плечами. — Я хотела поговорить не столько с тобой, сколько о её словах. Она назвала меня королевой одумавшихся… — Ноктикула спрыгнула со стола и плавным шагом пошла на балкон. — Как вы, паладины, можете поклоняться богине, которая не подчиняется законам и ратует за свободу? — спросила, глядя на небо.
— Всё просто: мы служим ей и защищаем ее последователей, чтобы они имели свободу выбора, могли мечтать, идти по пути добра. Даже у тебя, королева суккуб, есть стражи закона. Пусть они и демоны, — ответил командор.
— Как ты думаешь, что имела в виду девчонка, когда говорила, что мой город полон скорби?
Такого вопроса Аррей не ожидал. А действительно, что? Он не знал историю ни Ноктикулы, ни Алушинирры. Ответа у него не было.
— Ты сама должна ответить на этот вопрос. Арушалай, например…
— Разговор не об этой отрекшейся дуре! Я пришла с двумя простыми вопросами. Отвечай, смертный! — она сорвалась на крик.
— Повторюсь: ответ на свой вопрос можешь дать только ты, — Аррей с трудом, но устоял от подчинения командному голосу демоницы. — Может быть, Уголёк говорила о том, что ты хотела создать нечто прекрасное. С демонической точки зрения, но прекрасное. А получилось как обычно — насилие, рабство, боль и скорбь. Зло на большее неспособно. Оно несет лишь недоверие и предательство. Чего стоит твоя Шамира — лицемерка и интриганка. Будь с ней осторожнее.
Ноктикула не отвечала, продолжая смотреть на небо. Аррей взглянул на нее и задумался: для чего она пришла, к чему эти вопросы? Неужели…
— Нет, — будто отвечая на его мысли, отрезала Госпожа-в-тенях. — Не забывайся, смертный. Хоть ты мне и полезен, но не забывайся. Я сама разберусь со своими слугами и не собираюсь повторять подвиги твоей крылатой куклы! Кстати, о полезности… — Ноктикула телепортировалась к столу и, усевшись на угол рядом с Арреем, замурлыкала: — Я снова предлагаю тебе служить мне. Моя сила пригодится тебе для победы над Бафометом и Дескари, — ее лицо вплотную приблизилось к командору, от тела пахло дурманящими духами. — А еще служба мне может быть очень, очень приятной.
— Каким бы заманчивым не было твое предложение, я не буду служить тебе, королева демонов, — сухо ответил Аррей, про себя вознося молитву Дезне.
— Аах, типичный паладин. В любой ситуации — пафос, молитвы и благочестие. Скучно…
Последние её слова растворились в воздухе — кроме Аррея в комнате никого не было. Демоница исчезла так же внезапно, как и появилась. На месте, где мгновение назад сидела Ноктикула, лежал адамантиевый амулет. Должно быть, «подарок» от ночной гостьи.
— Нужно будет утром показать его Сказителю, — прошептал командор и, взяв амулет, отправился в свою комнату.
========== В тени любимой крыльев ==========
Утро началось как обычно: обход замка, короткий доклад от советников, завтрак с Арушалай в таверне «Полумера».
— Как ты думаешь, смогу ли я когда-нибудь спрятаться от Аневии? — доев яичницу, спросила бывшая суккуба.
— Не знаю. Она большую часть жизни искала шпионов. Похоже, даже силы, которая передалась вам от меня, не хватит, чтобы укрыться от ее глаз.
— Наверное ты прав. Но я буду стараться!
— И узнаешь секрет того яблочного пирога, — вмешалась в разговор Айву. — А потом, разумеется, угостишь меня. Я хоть и дракон, но детей надо баловать!
Сидевшие за соседним столом Сиила и Тревор рассмеялись. Они проводили вместе довольно много времени после возвращения из Бездны. Аррей был рад, что бывший паладин нашел друга в лице воина Иомедай.
— Кстати, ребенок, а ты подросла, — заметила Сиила.
— Это всё сила моего друга, Правда-правда. Вот вернусь в Элизиум огромным драконом и буду кормить пирогами малышей, — ответила Айву.
Новый взрыв смеха сотряс таверну. Командор улыбнулся при мысли о слаженности и доброжелательности среди его спутников, хоть такие моменты и были довольно редки.
На выходе из таверны его уже ждал Регилл. Аррей всегда удивлялся его невозмутимости и собранности, даже среди паладинов такое было редкостью.
— Распоряжения, командор? — спросил рыцарь преисподней.
— Сегодня — никаких. Вылазки отменяются. На вторую половину дня назначен совет по развитию логистики.
— Понял. Займусь муштрой новобранцев из Мендева, — коротко кивнув, Регилл направился в сторону казарм.
— Можешь не прятаться, он не причинит тебе вреда, — сказал Аррей притаившейся неподалеку Арушалай.
— Знаю, но его взгляд… Мне от него не по себе, — ответила она, выходя из тени. — В той, прошлой жизни я погубила множество рыцарей преисподней. Но Регилл… Он не похож на них. Он смирился со своей судьбой. Это лишило его страха.
С этими словами Арушалай грустно посмотрела на цитадель замка и в задумчивости отправилась по своим делам. Аррей же решил показать оставленный Ноктикулой амулет старому эльфу. О визите ночной гостьи он никому не рассказал, стража и Орлиный дозор ничего не заметили. Нужно будет поговорить с Аневией и Ирабет о предотвращении подобных визитов в будущем: вряд ли кто-то из высших демонов будет столь же дипломатичен и сдержан, как первая суккуба.
Сказитель, как всегда, стоял неподалеку от лестницы, ведущей во двор цитадели.
— Командор, ты хотел о чем-то поговорить? — Аррей всегда удивлялся, насколько старец развил свой слух.
— Да, друг мой. Недавно мне, скажем так, попался амулет. Можешь поведать его историю?
— Конечно, — ответил Сказитель и протянул руку в ожидании украшения.
Аррей достал из-за пазухи амулет и положил его на ладонь.
— Хмм… Странно. Я ничего не вижу. Ни прошлого, ни будущего, — на лице старца застыло удивленное выражение. — Но его аура мне знакома. Откуда он у тебя?
— Нашел во время одной из недавних вылазок, — уклончиво ответил командор. — Думаю, ты понимаешь, почему я не скажу тебе больше.
