Он командовал эскадрильей тяжелых штурмовиков – тяжеловооруженных низколетящих махин, которых обычно прикрывали две эскадрильи легких перехватчиков. Вики в основном училась управлять именно быстрыми перехватчиками и истребителями, и должна была лучше усвоить их взаимодействие со штурмовиками в реальных боевых условиях.

Парень Тоны, Джавлис, помахал им рукой с другого конца командного пункта. Он был закреплен за сержантом Сторнером, управлявшим установками тактической поддержки. По другую сторону виднелись сосредоточенные лица Ристи и Варта. Вартир Элмис недавно сделал предложение своей девушке Ристи, и вскоре они должны были пожениться.

На уровне ниже командиров расположились пилоты. За каждым была закреплена одна единица техники. Как ни старались ученые, пока так и не удалось разработать искусственный интеллект, который мог бы столь эффективно оценивать постоянно меняющуюся обстановку, как это делал опытный пилот, особенно под началом талантливого командира – люди все еще одерживали верх над машинами.

На мониторах пока была тишина. Спустя сорок минут радары засекли противника. «Тройка слева», – крикнул лейтенант Бистомм, обозначая построение противника, одну из стандартных тактических схем для Империи Лорс.

«Принял, – ответил сержант Тарклин. – Влево на девять».

Эскадрилья тяжелых штурмовиков устремилась к видневшемуся вдалеке небольшому лесу…

Вскоре весь командный пункт превратился словно в кипящий котел.

Вики не отрывала глаз от Троя Тарклина. Наблюдая, как он командует, она будто увидела его впервые. Словно почувствовав ее взгляд, он, не поворачивая головы, поднял вверх руку и отсалютовал ей. Вики вмиг представила его улыбающееся лицо, с рыжеватой щетиной и добрыми голубыми глазами… Что-то новое, неведомое, шевельнулось у нее в груди.

Но в следующий миг все внимание сосредоточилось на огромном экране.

«Призраки на второй точке! – прокричал Трой Тарклин, когда на радаре внезапно обозначились пульсирующие огни. – Вы там что, спите, что ли?!»

Дроны противника, прикрываемые системами радиолокационного подавления… «Скорее всего, TIR-23», – подумала Вики, наблюдая, с какой скоростью они приближаются.

Через несколько секунд эскадрилья истребителей в синей раскраске обрушилась на звено штурмовиков Троя Тарклина. Один из штурмовиков, получив три ракеты в силовую установку, рухнул в лес, ломая деревья. Но перехватчики, которые ждали противника с другого направления, подоспели вовремя. Завязался воздушный бой.

Тяжелые истребители Империи Лорс, хоть и были приняты на вооружение почти пятнадцать лет назад, все еще оставались грозными машинами. И вот уже счет стал 3:1 в их пользу. Громадные штурмовики Троя, поливая истребители ураганным огнем систем ПВО, вертелись как могли, пытаясь отойти, но им постоянно мешали. По замедлившимся штурмовикам ударили артиллерийские системы противника. Активная защита работала на пределе. Штурмовики нужно было сохранить во что бы то ни стало – без их мощного вооружения дальше придется туго.

На других участках фронта также шли напряженные бои, и перевес был то на одной, то на другой стороне.

«Блаур, к сержанту Ларрнору, срочно!» – услышала Вики голос в своем шлеме.

Вмиг Вики соскочила с кресла и ринулась к сержанту, своему непосредственному командиру, который управлял эскадрильей перехватчиков сопровождения.

– Послушай, Ллойс, кажется, поплыл, – обратился к Вики сержант. – Он постоянно выпадает из боя. Сбитый Хидир на его совести.

Сержант кивнул на пилота, который за минуту до этого снял шлем и швырнул его об пол.

– У нас тут какая-то ерунда происходит, – продолжил сержант, – мы их явно недооценили. Так что садись в кресло Хидира, я передам тебе перехватчик Ллойса. Под мою ответственность. Сможешь принять?

Сержант взял ее за плечо и пристально посмотрел в глаза. У Вики не было достаточной квалификации – она даже не закончила обучение, но командир знал, на что она способна. И обещал дать ей возможность проявить себя, как только представится случай…

Вики уверенно кивнула.

От мозговых перегрузок пилотам частенько становилось не по себе, и такая передача управления многократно отрабатывалась, хоть и таила в себе опасность в динамичном бою.

Сердце Вики бешено стучало. Одно дело – симулятор или учения, и совсем другое, когда на кону, как минимум, машина стоимостью в несколько миллиардов. А что, если бы на кону была жизнь?

Вики постаралась успокоиться, и ей это удалось. Усевшись в кресло и взяв в каждую руку по манипулятору, она оценила обстановку и, сосредоточившись на своей машине, кивнула. Сигнал в ее шлеме известил об установлении соединения.

Ллойс, передавший эй управление, бессильно откинулся в кресле, запрокинув голову. «Твою мать! – выругался он. – Лучше бы вместо меня сегодня автопилот…» Сержант похлопал его по плечу.

Управляемый Вики перехватчик, выполнив маневр на пределе возможностей, умудрился уйти из-под огня подоспевшего истребителя Империи. А уже в следующий миг Вики, которая теперь смотрела будто из кабины пилота, боковым зрением заметила, как еще один истребитель противника еле заметно кивнул носом. Немыслимым образом уворачиваясь от огня, закладывая виражи и крутясь как веретено, она бросилась на перехват, и, как истребитель ни старался, он не мог от нее оторваться. Там тоже были не железные, и им с передачей управления не повезло… От комбинации ракет, с точным расчетом интервалов, которую выпустила Вики, уже невозможно было увернуться. Истребитель ушел от двух, но еще две настигли его во время маневра.

«Молодец! Молодец, девочка!» – прокричал сержант Ларрнор, увидев, как истребитель Империи вспыхнул, словно факел.

Но Вики его не слышала.

Через три минуты еще одна машина противника рухнула за лесом. А затем подоспело звено 4-го соединения, которое успело разобраться со своими противниками. Ситуация на участке стала выравниваться.

Штурмовики Троя, наконец, ринулись в атаку, поддерживаемые артиллерийскими системами и авиацией. Казалось, что именно здесь решиться исход сражения.

Внезапно массивный входной люк в командный пункт буквально влетел внутрь, сбив на своем пути нескольких солдат. Вики сама не поняла, как оказалась на ногах – та самая неведомая сила, что ее охраняла, выдернула девушку из кресла пилота…

А дальше Вики словно отключилась. Краем сознания она понимала, что сейчас проделывает нечто такое, чего ей никогда проделывать не приходилось, и на этот раз ни о каком контроле речь не шла… Ей казалось, что она пробегает по стенам, зависает в воздухе, выполняет какие-то немыслимые акробатические трюки, похлеще, чем управляемый ею беспилотник… А может, она просто отключилась от нервного перенапряжения? Все вокруг вертелось, вертелось, вертелось… Ей казалось, что это длится бесконечно…

Когда к Вики, наконец, вернулось сознание, она с ужасом обнаружила, что стоит посреди командного центра в окружении мертвых тел. Терминал был разнесен взрывом.

В одной ее руке был окровавленный армейский нож. Хватая ртом воздух, девушка готова была потерять сознание, но вдруг какая-то странная энергия наполнила ее, заставляя сердце биться ровнее. Нож выпал из ее руки, а в следующий миг в бункер ворвались солдаты в форме Союза Шантара.

– Не прикасайтесь ко мне! – прокричала Вики не своим голосом. – Стойте на месте, прошу вас! Это не я!

Она подняла вверх руки, и солдаты встали полукругом, держа автоматы на изготовке.

– Взять ее! – скомандовал сержант.

Первый же солдат, который попытался схватить Вики, отлетел к стене. Второй тут же почти в упор выпустил автоматную очередь в безоружную девушку. Словно тень пробежала по ее телу, и пули расплющились о невидимую преграду. В следующий миг Вики свернула солдату шею…

– Хватит, прошу! Не прикасайтесь ко мне! – кричала она сквозь слезы, но солдаты, видимо, не собирались сдаваться.

– Стойте, идиоты! – раздался из-за их спин повелительный голос. – Остановитесь немедленно!