– Именно! И мне нужны такие люди, как ты. Я уже со многими поговорил, у нас подбирается неплохая команда… У тебя огромное влияние – почти вся верхушка прошла через твой Корпус, они тебя знают и доверяют тебе. А это очень важно! В таких вопросах чужаков не терпят…

Брант подпер рукой подбородок. Он был согласен со старым товарищем, а спорил скорее из чувства противоречия. Скорее, чтобы окончательно убедить себя самого в том, что он и так знал… Тот вроде говорил все правильно, но что-то смущало Бранта. Как ни силился он понять, что именно, но так и не сумел. Такое частенько с ним бывало. Бранта порой злило это странное чувство, этот внутренний голос, который словно останавливался на полуслове…

– Ладно, можешь на меня рассчитывать, – только и произнес Брант.

– Я ни на минуту в тебе не сомневался, старый ворчун! Такие, как ты, не меняются! Ты просто любишь спорить, как и раньше…

Брант улыбнулся. Ларрдо вновь наполнил рюмки.

– Что ты хочешь от меня? – спросил Брант.

– О, много чего, – оскалившись, ответил Ларрдо. – Это надолго, так что располагайся поудобнее…

С того дня, как Лина и Вики побывали у Домиана Фрая, прошло почти полгода. Эд за это время ни разу не объявлялся, и у Лины не было повода его тревожить – снов она пока не видела. Впрочем, девушки не теряли времени даром.

Вики почти свыклась со своей особенностью, и теперь во время спаррингов выглядела вполне гармонично. Многие вещи она научилась делать осознанно, даже когда ее жизни ничто не угрожало, и при случае демонстрировала просто нечеловеческую реакцию.

Лина усиленно тренировалась и, в свою очередь, пыталась развить ту самую способность по замедлению времени, о которой говорила «бабушка», и которую она впервые ощутила во время драки. Вот только пока ничего не выходило. Сначала девушка полагала, что именно благодаря этому разглядела туманные щупальца за спиной Вики. Но, с другой стороны, тогда бы это можно было рассмотреть и на замедленной съемке – к этому способу уж точно прибегали, но безрезультатно. Так что, видимо, дело было в чем-то другом.

Дни обучения текли своим чередом. До сегодняшнего утра…

По какой-то страной суете, и по выражению лиц дежурных офицеров сразу становилось ясно, что в стенах Имперского кадетского Корпуса произошло что-то из ряда вон выходящее…

Прозвучал сигнал к общему построению.

Выстроившись в шеренги в огромном зале, курсанты с тревогой ждали, что же такого скажет им Первый комиссар Филис Брант…

Но, к удивлению курсантов, вместо комиссара перед ними предстал не кто иной как Парвин Метто, Старший советник Канцелярии.

Заложив руки за спину, он медленно прохаживался вдоль замерших рядов. В гробовой тишине раздавался лишь стук его каблуков о деревянный паркет…

Наконец, Парвин Метто остановился и, окинув взглядом собравшихся, произнес монотонным металлическим голосом: «Курсанты Имперского кадетского корпуса! Вынужден сообщить, что Первый комиссар Филис Тардел Брант уличен в государственной измене! Он запятнал свою честь и честь этого учебного заведения! В занятиях объявляется перерыв до особого распоряжения. Дальнейшая судьба Корпуса будет определяться Министерством обороны. На этом все, все свободны».

Старший советник повернулся на каблуках и быстрыми шагами направился к выходу. Чувствовалось, что он не в своей тарелке. Все знали, что, несмотря на массу противоречий, он и Первый комиссар все же относились друг к другу с некоторой долей уважения.

Сказать, что его слова подвергли собравшихся в шок – ничего не сказать. Большинство курсантов просто таращились друг на друга, открыв рты.

Далее события развивались стремительно. Занятия в Корпусе полностью прекратились, а проверяющие не успевали сменять друг друга. Несколько приближенных Филиса Бранта, которые находились с ним в наиболее тесных контактах, исчезли в неизвестном направлении. Но поговаривали, что настоящая чистка еще впереди…

Как-то раз, проходя по коридору, Лина вдруг увидела знакомую физиономию, и сначала не поверила своим глазам. У окна, с наглым и самодовольным видом, стоял не кто иной, как Корт Витин, тот самый, кто раз за разом устраивал беспорядки в Корпусе и организовал нападение на Вики, во время которого Лине здорово досталось трубой по голове.

Ухмыльнувшись, он поманил ее пальцем. Нахмурив брови, Лина медленно подошла.

– Что ты здесь забыл? – резко спросила она.

Его ухмылка стала еще шире.

– Да вот, зашел поздороваться с тобой и с твоей подружкой… Как ее, Вики, кажется?

От вида этой наглой физиономии кровь в жилах Лины начала закипать. В глазах Витина сквозила ненависть, но он всеми силами старался сохранить надменный и самодовольный вид, растягивая рот в притворной улыбке.

– Скоро вы, как и весь этот сброд, окажетесь на улице, – продолжал он. – И тогда мы еще раз проверим, на что вы способны…

– И зачем ты говоришь мне это? Боишься испортить сюрприз? – презрительно улыбнулась Лина.

Видя ее спокойствие, Витин понемногу начал терять самообладание.

– Хочу, чтобы ты знала… Чтобы каждую ночь, что вам осталось здесь провести, вы, две долбанные куклы, мочили слезами свои подушки…

– Ну-ну! – ответила Лина, скрестив руки на груди. – Смотри свои штаны не обмочи, как в прошлый раз. Или снова будешь прятаться за спинами дружков, трус вонючий?!

Витин оскалился. Чувствовалось, что он задет за живое.

– А тебе, смотрю, мало досталось по черепушке? На этот раз… – он облизнул губы и понизил голос. – На этот раз не думай, что вы так легко отделаетесь. Или твоя подружка умеет ловить пули зубами?

В миг Лина оказалась рядом, и, схватив его кисть, вывернула Корду Витину палец так, что колени его подогнулись, а глаза вылезли из орбит. Он издал какой-то нечленораздельный звук, пытаясь сдержать крик.

– Умеет, поверь… – прошептала она ему в ухо. – Ты даже не представляешь, что она умеет…

Лина отбросила его руку, и Витин, с округлившимися глазами, отступил на пару шагов.

– Пошел вон отсюда, урод! Никак не можешь успокоиться, что тебя и твоих отморозков вышибли?

Неожиданно Корд Витин выпрямился. Его рот, который только что судорожно кривился, вдруг расплылся в широкой ухмылке.

В следующую секунду он выпалил:

– Идиотка! Ты думаешь, что меня и вправду вышибли?! Нам позволили с честью уйти, и мы сами дали повод! Это вы теперь в дерьме, вместе с этим старым придурком, как и должно было…

Неожиданно он замолчал, словно сожалея, что эти слова сорвались с его губ. Видимо, желание задеть ее взяло верх над здравым смыслом. Но увидев, что достиг своей цели, он вновь самодовольно улыбнулся.

– Короче, я не шутил насчет встречи. И теперь тебе точно конец. Я тебе твои пальцы лично переломаю, сучка. До скорого!

Он повернулся и ушел, а Лина так и не нашлась, что ответить. Неожиданно она увидела картину совсем под другим углом.

Через пятнадцать минут она уже рассказывала все Вики.

– И ты знаешь, я уверена, что он не наврал про отчисление. Просто я его взбесила, и он…

Вики, с отстраненным видом, качала головой.

– Скорее всего… – ответила она. – Да, все так и есть. Они давно хотели найти повод, и очень красиво все разыграли. Мне кажется, что все это – часть какого-то плана…

– Но это означает, что Бранту уже никто не поможет… Ведь если Витин не врет, то тот самый друг комиссара, о котором шептались офицеры, который помог замять скандал… Он сам и…

Вики согласно кивнула:

– … стоит за этим, – закончила она фразу подруги.

С каждым днем становилось все очевиднее, что история Имперского кадетского Корпуса подходит к своему завершению. Занятия пока так и не возобновились, к тому же, как поговаривали, из архивов стали вывозить документы.

Однажды утром в комнату к Лине и Вики заглянул дежурный офицер.

– Курсант Тау-Блаур, следуйте за мной, – обратился он к Вики.