– Как бы эта авантюра не стоила еще двух жизней, – не унимался Якоб. – Хотя, на одну из них мне плевать… Чтоб ты провалился со своими планами!

Чем ближе была развязка, тем больше Якоб нервничал. Не желая злить Джака, он все же до последнего надеялся, что ничего не выгорит, и они отправятся восвояси с этой планеты. Иначе пути назад не будет.

– Да заканчивай ты нудеть! – воскликнул Джак. – У меня уже башка от твоего нытья разболелась! Мы в шаге от добычи, за которую получим такой куш, какой ты и представить не можешь! И как раз выторгуем назад свои потертые шкуры. Расслабься и дыши глубже!

После этих слов Джак, облизав губы, взял кусок мела и стал обводить место, где они стояли. И, как ни удивительно, мелок оставлял четкий широкий след на безжизненном грунте.

Закончив довольно большую окружность, Джак выпрямился:

– Ну, ты уже понял, что выходить за эту границу не стóит…

Якоб еще больше нахмурился, а его товарищ продолжил:

– Как только я полезу в портал, делай проход туда, куда я тебе говорил. Это не идеально, но идеально нам и не нужно…

Джак застегнул на запястье шипастый кожаный браслет и сунул в карман пластмассовое колечко.

Потом он надел на фломастер диск с отверстием и стал его раскручивать.

Сначала ровным счетом ничего не происходило. Но вскоре диск стал крутиться сам собой, без посторонней помощи, и Джак убрал фломастер. Постепенно очертания диска становились все более размытыми, его края будто истаивали, сливаясь с окружающим пространством, а в центре появилась небольшая светящаяся точка.

И в этот самый миг зловещие тени окружили Джака и Якоба, потянувшись к ним бессчетными щупальцами, которые превращались в призрачные руки.

Но, как в старых сказках, они натыкались на невидимую преграду. Тени носились вихрем, щупальца бессильно извивались, а когти скребли будто по защитному стеклу, оставляя на нем царапины, которые пока быстро затягивались.

Волосы Якоба встали дыбом.

Джак при этом сосредоточенно смотрел на светящуюся точку в центре диска, которая быстро разрасталась, превращаясь в открывшийся портал. Из портала повеяло чем-то чуждым, чем-то иным, отличным от привычного мира. И по сравнению с тем, что было в портале, окружающий мир вдруг стал выглядеть как-то блекло, словно серая оберточная бумага.

Хотя пока внутри портала был лишь «белый шум», как будто из телевизора выдернули антенну, но даже этот «шум» был необычно ярким…

Джак оглядел невидимую стену, что их защищала. Царапины на ней стали затягиваться чуть медленнее.

– У нас не так много времени, поэтому придется действовать быстро…

Это, скорее, было адресовано им самому себе, так как Якоб уже не особо понимал, что происходит. С открытым ртом он поворачивался на каблуках своих массивных ботинок, завороженно разглядывая тени, руки и щупальца.

Джак дернул его за руку:

– Открывай портал, и как увидишь меня с девчонкой, совмещай свой и этот.

Вышедший из оцепенения Якоб привычным движением развел руки, и в метре от него засияли рваные края расширяющегося пространственного прохода.

Джак стал крутить стрелки часов с разбитым стеклом. «Помехи» в портале стали меняться. Через какое-то время появилась чернота, которая была чернее всего самого черного в существующей ныне реальности. Затем фон на миг сменился на серый, как будто все накрыла тень, а затем по ту сторону портала засияла иная реальность, та, которой не существовало в текущей версии бытия.

Стрелки часов крутились, и изображение, обрамленное краями портала, стало меняться, как будто фильм на большой скорости мотают назад. После часов настала очередь компаса…

По ту сторону портала был виден город, который, как можно было понять, переживал все тяготы войны. Многие здания горели, а по улицам бегали толпы испуганных женщин и детей, шарахающихся от всадников на причудливых шестиногих скакунах.

Изображение остановилось на здании с массивными колоннами, которое было пристроено к возвышавшейся посреди города величественной скале.

Джак вновь принялся крутить компас, и изображение переместилось внутрь здания. Это было чем-то похоже на старые компьютерные «стрелялки» от первого лица, когда игрок еще только разбирается с управлением – картинка то и дело прыгала то на стены, то на потолок. Но он довольно быстро освоился.

С главных проходов изображение переместилось к небольшой двери, которая, как оказалось, вела в глубь скалы. После долгого спуска и многочисленных поворотов в портале показалась искрящаяся кристаллами пещера, с небольшим озером в центре, окруженном сталактитами и сталагмитами. В дальнем углу виднелись и какие-то кирпичные постройки. А рядом с ними, в луче света, проходившего через отверстие в своде, был размещен высокий алтарь.

На алтаре, в окружении более чем двадцати фигур в капюшонах, лежала бесчувственная хрупкая фигурка, над которой склонился жрец с побритой головой. На его блестящей макушке виднелся словно вдавленный в кожу иероглиф.

По другую сторону алтаря горделиво стоял высокий человек с квадратной челюстью, облаченный в богатые доспехи. Его окружала свита, а по периметру были расставлены воины в тяжелой броне, которые крутили головами, всматриваясь в полумрак пещеры. В нишах напряженно застыли арбалетчики. Все они словно ждали кого-то и были готовы отразить нападение.

Человек в золоченых доспехах кивнул, и лысый жрец взмахнул ритуальным ножом…

Лихорадочно переведя стрелки часов, Джак вытер пот со лба. На защитном поле по границе круга появились первые мелкие трещины.

Теперь в портале было видно самое начало ритуала, когда один из солдат только передал жрецу завернутую в покрывало бесчувственную темноволосую девочку…

Джак остановил свой выбор на темной нише за одной из колонн. Он аккуратно положил на землю компас и часы, а затем, не без колебаний, выбрал одну из игральных карт. Он дотронулся картой до лба, и положил ее на землю, в паре метров от места, где они стояли.

Сняв с пояса два массивных пистолета, Джак сделал глубокий вдох и шагнул в другой мир.

Первым выстрелом он уложил одного из воинов, и сразу сделал кувырок. Предназначавшаяся для него стрела угодила в каменный пол, а получивший пулю арбалетчик рухнул вниз со своей ниши. Однако следующая стрела угодила Джаку в грудь. С удивлением хватая ртом воздух, он припал на колено. В следующий миг очутившийся рядом мечник снес ему голову с плеч…

Следивший за всем этим Якоб, издал слабый стон и простер к порталу дрожащую руку. В следующий миг что-то схватило его за плечо. Он закричал и, пытаясь вырваться, рухнул на землю.

– Не ори, идиот! – оказавшийся за его спиной Джак, с перекошенным лицом, другой рукой держался за шею. – Как я его не заметил…

В портале виднелось его обезглавленное тело, и сидящий на земле Якоб, переводя взгляд с одного на другое, издавал что-то нечленораздельное.

Джак снова взялся за компас. Изучив расстановку воинов еще раз, он повертел в руках два пистолета, и выбрал один из них. Потом наклонился и вынул из ножен на поясе Якоба широкий меч. Игральную карту на этот раз он выбирал значительно дольше…

Наконец, собравшись с духом, он снова шагнул в портал.

То ли бдительность охранников притупилась после отраженного нападения, то ли на этот раз Джак действительно все учел, но он вихрем промчался по залу пещеры, уворачиваясь от стрел или отражая их широким мечом. Довольно эффективно совмещая пистолет и клинок, он не оставил в живых ни одного из арбалетчиков или мечников.

Подбегая к алтарю, Джак выстрелил в главного – человека с квадратной челюстью в золоченых доспехах, но один из приближенных закрыл его своим телом. Остальные, несмотря на протесты своего повелителя, соорудили вокруг него живой щит, который заглушал его крики и не давал выбраться. Жрецы разбежались и попрятались.

Джак, рубанув с плеча лысого жреца, отбросил меч и подхватил с алтаря бесчувственное тело.

Через несколько мгновений он оказался за колонной, где зиял портал. Вместо мертвой планеты, по ту сторону уже расстилались поросшие зеленой травой холмы – Якоб сделал свое дело. Джак надел на палец девочке пластмассовое колечко и шагнул в проход.