– Ты идиот! Как они смогут повторить то, что у тебя самого не получается? А то, что ты нарисовал – вообще никуда не годится! Смотри, как надо…

В подвале внезапно воцарилась тишина…

Трое охломонов, которые, не выдержав, покинули сборище, не могли обойти своим вниманием такую девчонку, как Алина – выглядела она и правда старше своих лет.

От ухмылок и похабных шуток девочка совсем растерялась, и уже хотела звать на помощь, как дверь подвала с грохотом распахнулась, и из нее, давя друг друга, повалили горе-сектанты. Некоторые спотыкались и продолжали ползти на карачках…

– Андрюха! – крикнул один из пристававших в Алине, схватив за локоть пробегавшего мимо толстяка с татуировкой на шее.

Глаза у того были безумные, а речь целиком состояла из нецензурных выражений.

Тут рядом остановился тощий тип с впалой грудью, и, раскинув руки, проорал не своим голосом:

– Там, мать твою!.. Там!.. Долбанный!.. Демон!..

И, если отбросить ругань, именно этим смыслом были наполнены вопли и всех остальных.

Толпа рванула в переулок и увлекла за собой тех, кто приставал к Алине.

Несмотря на то, что все осталось позади, девочке хотелось плакать от ощущения собственного бессилия – с кем она собралась бороться и какие тайны открывать, если до полусмерти испугалась какой-то дворовой шпаны?

И ее спутнику, который вышел из подвала последним, не сразу удалось ее успокоить.

Они дошли до летнего кафе и, усевшись за столик, сделали заказ.

– Послушай, твоя реакция абсолютно нормальная. С чего бы ей быть другой? – продолжал Эд успокаивать Алину. – Ты начнешь относиться к этому по-другому, когда срубишь свою первую голову…

Алина вспомнила отвратительные сальные рожи хулиганов и подумала, что была бы не против начать прямо сегодня. Но потом ей стало стыдно за такие кровожадные мысли. Хотя…

Желая утешить себя картиной их позорного бегства, она спросила:

– А что было там, в подвале? Это ты устроил?

Эд широко улыбнулся собственной проделке:

– Просто маленькая иллюзия – главный лишился чувств, остальные разбежались.

– А что теперь с ними будет?

Эд пожал плечами:

– Не знаю, может, подумают, что это массовая галлюцинация, или что-то в этом духе. Не важно! Там почти все и так были не в себе, и это еще мягко сказано… Но, самое интересное, что главный придурок, в общем-то, оказался прав… – он снова улыбнулся.

Но потом его лицо вдруг стало серьезным:

– Весь этот цирк – послание для меня…

– В каком смысле? – удивилась Алина.

– В самом прямом… Кто-то дает понять, что прекрасно знает, где я сейчас… А может быть и о том, что происходит. И у меня есть несколько вариантов. Но это позже. Если бы нам хотели помешать, то не стали бы заниматься ерундой…

Алина насторожилась.

– А это могут быть те, кто охотился за бабушкой,… за мной, то есть?

– Уверен, что нет. Это что-то другое… – покачал головой он. И, желая ее успокоить, добавил: – Не волнуйся, скорее всего, с тобой это никак не связано…

Все же его слова не сильно успокоили Алину. Вдруг еще одна деталь, которую она было пропустила, заставила все у нее внутри сжаться в комочек:

– Скажи, а ты не демон? Ну, как кричали те…

В глазах девочки вдруг появился страх. Чувствовалось, что с демонами она точно не хочет иметь никаких дел…

Он открыл было рот, чтобы ответить, но она перебила его – в голову ей пришла очередная догадка:

– Ты сказал, что ты джинн, чтобы не пугать меня? А на самом деле ты демон, так ведь?!

Лицо Эда стало серьезным, и Алина отпрянула.

Он выгнул одну бровь и глянул на нее с прищуром, а потом разразился веселым смехом, от которого напряженная, как струна, девочка обмякла на стуле.

Женщина, которая сидела через два столика от них, повернулась и машинально улыбнулась.

– Вижу, пришло время немного рассказать о себе, а то придется тебя потом по всей Москве ловить… – Эд все еще улыбался. – Я не демон, по крайней мере, в том смысле, в котором ты думаешь. А кто я – сама потом решишь. Постараюсь покороче, но это ты тоже просила рассказать – сказала, что обязательно должна знать…

Алина придвинулась поближе, и вся превратилась в слух.

– Так вот, – неспешно начал он, – мир, где я родился, был совершенно не похож ни на одну из планет этой Вселенной…

Все, что осталось в памяти моего народа – постоянные войны. Мы сражались с порождениями того, что называли «Темной стороной». Мне тоже довелось участвовать в двух битвах. А иногда мы воевали и с другими народами…

А потом случилось так, что наши боги нашли для нас новый мир…

Но ушли не все. Я не смог бросить своих родных, которые желали уйти, но мне пришлось оставить очень дорогого для меня человека – ее семья уходить отказалась…

Его глаза были устремлены вдаль, а на лице застыло странное выражение…

Алина воспользовалась паузой:

– Боги? – в ее голосе чувствовался неподдельный интерес.

– Ну да… – тут он спохватился. – Но это не то, что ты подумала… Они вполне материальны – с некоторыми мы, можно сказать, жили бок о бок… Например, Фирлинн, который командовал «Серебряным легионом»… Некоторые являлись изредка. Хотя большинство верховных богов мы никогда не видели… Сейчас я полагаю, что они были скорее неким «высшим народом»… И у нас очень любили рассказывать о них предания…

– Получается, что-то вроде древнегреческих?

– Пожалуй, но не совсем… – он улыбнулся. – Так на чем я остановился?

– На мире, в который вы попали…

– Ах да… – Эд собрался с мыслями. – Наш народ был многочисленным, и мы быстро взялись за освоение этого мира. Боги помогали нам, и для нас, казалось, было сделано все. Это был рай… Но той планеты, как и той Вселенной, давно уж нет… Впрочем, и тогда благоденствие продолжалось не так уж долго…

Случилось так, что боги ушли – мы так и не знаем, почему… И на свет появились целые поколения, которые не знали их. Прошло много лет, и рассказы о них стали считаться лишь сказками…

Мы исследовали соседние планеты и встретили там жизнь. Но это были не разумные существа, а скорее животные…

На своей планете мы достигли очень многого. Можно сказать, стали почти бессмертны. Мы могли питаться тем, что давала нам наша планета, при этом мы никогда не употребляли в пищу живых существ. Но единственное, что давало нам силу – плоды тех деревьев, что мы взяли из своего родного мира и высадили на планете, которая стала нашим новым домом. Мы не знали насилия, а о болезнях и раньше ничего не слышали.

Но время шло, и нашлись те, кому стало скучно. А некоторые так вообще возомнили себя богами. Но чтобы чувствовать себя богами, нужен был народ…

Презрев заветы мудрецов, они, ведомые нашим королем, сделали то, о чем все мы, в конце концов, горько пожалели. На трех близлежащих планетах они выбрали подходящих особей из тех животных, что мы обнаружили, и, можно так сказать, «поработали» над ними, над их разумом и «сущностью». Их предостерегали, но они не послушались…

Так возникли те, кто сейчас считает себя тремя первыми расами…

Ученики быстро догнали учителей. А потом получилось, что даже перегнали. Дело в том, что этот мир был для них родным, и они оказались намного больше приспособлены. Они были сильнее и выносливее, и их звериные инстинкты никуда не делись…

К тому времени наша звездная система пришла в упадок, и мы все вместе переселились в другую. Это тоже была чудесная планета, пожалуй, еще лучше прежней.

Шло время, и среди тех, кого мы называли «младшими», стало расти недовольство. Мы не всеми секретами с ними поделились, а они хотели получить все.

В итоге мы оказались беспечны и прозевали момент – они подняли восстание.

В результате они уничтожили все деревья, что давали нам силу, и, в конце концов, завладели всеми нашими секретами. А нас, скажем так, изгнали. И даже это стало милостью – от полного истребления нас спасли те, в ком еще не укоренилась ненависть. А может, они просто хотели продлить агонию…