Так вот почему Голден так над ней потешалась! Глория растерянно тронула заживающую скулу. Да если она на арене старость встретит – и то половины выкупа не наберет!

Но если… Если украсть… Нет, такой груз под надежной магической охраной. Украсть в одиночку невозможно, да и она не смертник – воровскому ремеслу учиться надо с колыбели. А вот ее умение драться… Защищать! Ну, точно!

– Ло? – раздался за спиной голос Ариэллы.

Глория обернулась к сестре, хватая ее за плечи и стискивая в радостных объятьях.

– Я придумала! Придумала, Ариэлла! Жди здесь!

И, оставив удивленную сестру, Глория рванула обратно к Голден.

Двери уже были закрыты, но Глория стучала до тех пор, пока не довела Голден до срыва.

– Я сказала – пошла вон! – рявкнула хозяйка. – Не дошло с первого раза?!

– Я достану тебе десять шкурок и двух живых ширшолов сверху! – выпалила Глория, не обращая внимания на разъяренное и полуголое нечто – тело у Голден, кроме груди, было мужским.

Обстановка в комнате изменилась как по щелчку пальцев. Небрежным жестом отогнав от себя мужчин, Голден уселась на софу. Так-так. Хорошее начало.

– Живых? Чушь. Твари дохнут в неволе слишком быстро, их уже пытались разводить.

– Или тот, у кого получилось, не хочет делиться секретом успеха. В любом случае они протянут некоторое время. И это привлечет новых посетителей…

Глория не очень умела убеждать. Гораздо проще было решить дело кулаками, чем она и занималась с самой ранней юности, как только ее сестру забрали, и пришлось взрослеть очень быстро, отстаивая право на жизнь силой.

Она хорошо помнила своего первого и, пожалуй, единственного наставника – ветерана аренных боев, из которого каким-то чудом не выбили человечность. Еще не старик, но уже одной ногой в могиле Хромой Ирг подсказал Глории, где она может заработать достаточно, чтобы вытащить не только себя, но и Ариэллу.

И теперь у нее действительно есть шанс покончить со всем этим! Голден хмурила накрашенные брови, но алчный блеск глаз выдавал ее с потрохами.

– Одних ширшолов мало, – заявила, наконец, – мне нужны гарантии. Если не справишься – снимешь амулет Ютаи!

Ледяной ком омерзения рухнул в желудок, выталкивая к горлу тошноту. Рука потянулась к горловине, но Глория буквально заставила себя не двигаться.

– Ответ получишь через неделю, – проговорила не своим, деревянным голосом. – Возможно.

– Я выражаю несогласие, – прорычал Ньял, оглядывая притихших вожаков. – Люди – подлые хирсовы выкормыши! Ни чести, ни достоинства! Связываться с ними – позор оборотню.

По ушам хлестнул низкий рык, и Кайрон – бета вожака из клана Сумеречных – выступил вперед.

– Закрой свою пасть, снежный, или я помогу ее закрыть!

Но Ньял не опустил глаза – его мнение о людях не могла изменить даже история Кайрона и Айлы – человечки, родившей своей паре уже двух щенков. Неслыханное событие – самка рожает второй год в подряд! Но один случай – еще не повод связываться с людьми. Кайрону просто повезло!

– Нам не нужны ни их товары, ни присутствие в лесах Айсвинда, – медленно повторил Ньял. – И я уверен, Мать Волчица недовольна этим глупым союзом с людским вожаком. Клан Снежных не будет присутствовать на торгах!

Встав со своего места, альфа  покинул собрание Кланов. Лес встретил его шумом дождя и скрипучим голосом Гвен – шаманки Сумеречных, что прибыла на сборище вместе с остальными.

– Все рычишь, глупый волк?  – не поднимая головы, цокнула старуха. – Как бы Мать Волчица не заставила тебя свой хвост укусить… Будешь потом выть на луну о милости.

Ньял снисходительно взглянул на тщедушную фигурку. Время совсем иссушило эту волчицу, оставляя живыми лишь умные серые глаза. Советов Гвен искали все вожаки, кроме него.

– Луна долго будет ждать моих молитв.

– Может, и не дождется, – согласилась Гвен, – значит, услышит песнь умирающего клана. Сколько Снежных осталось, вожак?

Ньял ответил рассерженным рыком:

– Это глупости! Человечка Айла – всего лишь случайная милость Матери Волчицы!

– И четыре детеныша за год у Сумеречных тоже? А трое у Горных? Еще трое волчиц Бурых зачали щенков, двое родилось у Ночных… И только Снежные остались ни с чем из-за упрямства своего молодого вожака.

Слабая на вид, Гвен куснула за самое больное – в клане Снежных пять лет не появлялось детенышей. Но и это всего лишь случайность!

– Хватит!  – рявкнул на шаманку. – Люди – жалкие и трусливые создания. Мое мнение не изменится. Никогда!

– Пусть же тебя услышит Мать Волчица, – кивнула Гвен и вернулась к своему занятию – ловко орудуя ножичком, принялась вырезать оберег. Крупный волк рядом с беременной фигуркой женщины.

Ньял презрительно фыркнул – шаманка благоволила Айле и считала, что та принесла оборотням драгоценное знание – человечки способны рожать от своей пары хоть каждый год. Молодые самцы уже перешептывались, что неплохо бы найти и Снежным хоть одну такую, но Ньял жестко пресекал глупую болтовню.

Плотнее запахнув плащ из ширшола, оборотень двинулся прямиком к стоянке Снежных. Если глупые вожаки решат все-таки осуществить торговый обмен, то он лично возглавит патруль, чтобы ни один из грязных человечков не посмел бродить по лесам Айсвинда. Да, так и будет. Его волки обеспечат безопасность границ так хорошо, как только возможно.

***

– Демоновы… земли.

Но ругань не помогла отогнать давящее чувство тревоги, поселившиеся в сердце в тот момент, когда торговый караван пересёк полноводную и бурную Идден – реку, что естественной границей отделила земли Айсвинда от Империи. Никогда Глория не думала, что природа способна изменяться столь… стремительно. Вот торговые обозы бодро катились сквозь сухой и светлый лес, а вот их окружают огромные и мрачные ели, сквозь кроны которых не пробивается даже лучика света. Сырой туман гулял между темными стволами. Настолько толстыми, что их не могли обхватить двое взрослых мужиков.

– Эй, девка, – окликнул ее один из торговцев, – ночью – твой дозор.

Глория кивнула. Да как угодно. Все равно этой ночью она покинет караван. Каждый день на счету. Конечно, она согласилась на условия жадной твари. Правда, удалось стребовать ответную клятву – Голден не имела права продавать Ариэллу, пока Глория не вернётся.  Маг скрепил их обещание метками, и на руке зудел невидимый след, не давая забыть о том, что времени у нее оставалось два месяца с учётом дороги. Но для ее плана годилось.

Несколько недель охоты в лесах Айсвинда – вот на что отважилась Глория. Да, это риск – и немалый, но сложа руки она не сидела – выведала все, что может помочь в нелёгком деле, и запаслась нужными инструментами. Ну кто будет ловить по лесам одинокую девицу? Конечно, попытки самостоятельной охоты наверняка были, но успех всегда скрывался под байками о жестокой расправе над браконьерами. Люди слишком жадные – они не станут рассказывать об удаче, чтобы не спугнуть. Да, Глория могла биться об заклад, что не раз охотники устраивали в Айсвинд набеги.

И у нее обязательно все получится. Стэн и Марик проявили неожиданное участие. Без всяких просьб достали ей хорошего снаряжения, хотя Глория даже не обещала платы. Это было странно. С чего вдруг такое бескорыстие? Но от денег оба отказались, и по каменным мордам вообще не было понятно, зачем они сунулись с это дело. Помощь Глория приняла, объявив, что в должницах не останется. Но братья вновь никак не прореагировали на ее заявление. Наверное, им в радость было уже то, что Распорядитель рвал и метал, узнав о ее решении поработать на торговцев.

Но щуплый старикашка не представлял особой угрозы, а вот Хьюго, ворвавшийся в их комнату вместе с тройкой Псов…

Глория поежилась. Конечно, он ничего им не сделал. Но успел наговорить достаточно, чтобы Ариэлла не спала всю ночь. Как хищник, что чувствует страх жертвы, Хьюго безошибочно определил себе идеальную кандидатуру для долбанных «игр» которыми забавлялся с несчастными девушками. Подонок!