– Ох, Лори, – подруга подсела поближе и обняла меня. – Прости, я не о том говорю.

– Все правильно ты говоришь, – вздохнула я, прикрывая глаза. – Спасибо, что пытаешься отвлечь. Иначе я попросту сойду с ума. В моей голове ничего из этого не укладывается. А папа… боюсь, что я еще не осознала.

– У меня есть травы, которые затуманивают рассудок, – шепотом призналась подруга в вещи, за которую ее с легкостью могли казнить. – Если нужно будет выспаться и держать себя в руках, я могу тебе приготовить эликсиры из них. Это, конечно, ничему особо не поможет, но…

Я поняла это ее «но». Истерики мне сейчас были ни к чему. Эмоции могли все испортить.

– Спасибо, – я обняла ее. – Спасибо, что ты есть.

Вивьен всхлипнула и погладила меня по волосам:

– Держись, милая. Ты должна быть сильной. Твой папа знал, что ты выдержишь. Верил. И я верю.

Я все же разрыдалась. Все замки, которые я возводила на чувствах, разлетелись на куски, рассыпались на части. Я плакала и вспоминала ситуации из прошлого, улыбалась сквозь слезы, выливала Вив душу. А она, как самый настоящий целитель, поддерживала меня и внимательно слушала.

Никогда бы ни подумала, но от этого мне даже стало легче. Просидела я у нее до поздней ночи. Как-то постепенно темы сместились в сторону академии. Вив жаловалась на то, что скоро сессия, а она со своим дипломом забросила все другие пары. Ушла я от нее ближе к утру. Думала, что не смогу уснуть. Но стоило только коснуться головой подушки, как сознание попросту потухло. А меня утянуло в чернильную пустоту без сновидений.

– С этого дня вы оставляете за спиной звание младшего мастера и становитесь мастером бестоилогии, Лорейн, – официальным тоном произнес ректор первой академии Имвалара.

Я сидела в его кабинете, держала спину прямо и читала бумаги, которые нужно было сейчас подписать. С этого самого момента я могла преподавать предмет не только первым курсам, но и получала в свое распоряжение академический домик и прибавку к жалованию…

Не дочитав, я поставила свою подпись и подвинула бумаги колдуну.

– Спасибо, – да только счастье, которое я ждала от этого назначения, не пришло.

– Ваш дом будет подготовлен через несколько дней, – сообщил Дит Варанд. – И… я только что должен был сообщить вам ужасную весть.

– Хорошо, – я встала, отодвинув кресло. – Это все?

– По рабочим моментам да…

– Что с Аниром? Его нашли?

– Да. Сейчас он находится в моем доме. Чтобы завтра иметь возможность попрощаться, – ректор отвел взгляд и поджал губы. – Но что он будет делать после, я не знаю.

– Меня он слушать не будет. Мунд когда будет в столице?

– Завтра утром. Я понял, организую им встречу.

– Спасибо, – я сухо кивнула и вышла в коридор.

Держаться настолько холодно получалось с трудом, но я сохраняла лицо весь путь до нужной аудитории. Открыла дверь и даже смогла улыбнуться первому курсу.

– Доброе утро, – я прошла к преподавательскому столу. – Сегодня у нас с вами должен был быть первый устный экзамен, но я смогла уговорить ректора о небольшом изменении. Сейчас вы получите задания, ответить на вопросы нужно будет письменно.

Первокурсники слушали меня очень внимательно, вверх взметнулось несколько рук, кто-то начал подготавливать письменные принадлежности.

– Да?

– Мастер Лорейн, – смутившись, обратилась ко мне одна из студенток, – а наши баллы, полученные во время занятий, будут иметь вес?

– Конечно, я приплюсуй их к тем, что вы получите за свои ответы, – я кивнула ее соседу. – Да?

– Мастер Лорейн, а у нас будет практический экзамен?

– Уж точно не после первого семестра, – улыбнулась я ему. – Первые практики по бестиологии начинаются с третьего курса. А пока вам нужно хорошо знать теорию.

– Но ведь ее мы выучили еще в высших школах, – тяжело вздохнула студентка с первого стола.

– Да? – я передала ей билет с вопросами. – Вот и посмотрим, кто сколько всего выучил за эти годы. Если уж кто из вас ответит на все вопросы полно и правильно, я придумаю чем поощрить вас, как бестиологов.

Приободрившись после этих моих слов, студенты сами разобрали оставшиеся билеты, достали чистые листы и приступили к ответам. Перья скрипели о бумагу, кто-то что-то тихо нашептывал себе под нос. А я опустилась за преподавательский стол и повернулась к окну.

Столицу согревало только наступившее лето. Время неумолимо приближало день моего обручения с де Лавиндом, а я чувствовала себя настолько потерянной, что даже не знала, как обратно собрать душу по кускам.

Экзамен подошел к концу, на сегодня у меня больше не было планов. Но возвращаться в жилой корпус не хотелось. Хотя и надо было бы собрать вещи, подготовиться к переезду в академический дом. Который явно будет соседствующим с домом некроманта.

Рихтан фон Логар… Мужчина, которому было приказано вскружить мне голову и отвлечь от Хамарта де Лавинда.

Ну что же, со своей миссией он успешно справился. Я и сама не заметила, как из гада, который меня проклял, он стал человеком, с которым мне нравилось быть вместе.

Я провела рукой по левому предплечью, где под рукавом мантии была спрятана татуировка. Метка Защитницы.

Надеюсь, некромант скажет мне заранее, подписал ли император документы для ордена. Если нет, то нужно будет выйти из него. И искать другой выход из ситуации. Или же попросту бросить все и попытаться уехать.

Если мне, конечно, позволят это сделать. Как-то слишком много людей заинтересовались мной. Слишком многим я оказалась нужна в роли пешки и военного знамени. И эта роль меня совершенно не устраивала. Даже больше, чем роль жены Хамарта де Лавинда.

– Лори! – я вздрогнула, не заметив, как ноги сами меня принесли к ангару для бестий.

– Привет, – рассеянно ответила я, встретившись взгляд с Зианаром, который выходил на улицу. – Что ты тут делаешь?

– Не знаю, – эльф пожал плечами. Потом замялся и произнес. – Я слышал новости о твоем отце. Мне так жаль…

– Спасибо, – я нашла в себе силы, чтобы вновь улыбнуться. – Через такое нужно просто пройти. В таком мире мы живем.

Старшекурсник кивнул.

– Если тебе нужна будет какая помощь, ты знаешь, где меня найти.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила я его.

– Кова?..

Я отрицательно покачала головой и опустила взгляд:

– Нет.

Зир шагнул навстречу и попросту меня обнял:

– Все наладится. Вот удивишь. Не убивайся так, Лори. Ты сделала все, что было в твоих силах. А у меня сейчас душу разорвет от тех эмоций, что я могу уловить.

– Не улавливай, – буркнула я глупость и отстранилась. – Ты прав. Но моих сил не хватило, чтобы избежать этой череды бед.

– Уверен, одна орчиха сказала бы, что ты просто недостаточно сильной была для такого испытания, – попытался приободрить меня Зианар и это… сработало.

– Ты прав, – я кивнула. – Над этим я поработаю. Можешь не сомневаться.

– Я никогда не сомневался в одной красотке, которая однажды прошла мимо моего стола, – рассмеялся ушастый и нагло мне подмигнул.

Не знаю, была ли это сила эмпатии одного эльфа, или просто его слова помогли мне почувствовать почву под ногами. Но остаток дня я провела достаточно спокойно. Только под самый вечер на одной из аллей академического парка меня ждала неожиданная встреча.

– Столько сплетен ходит о вас в последние дни, столько слухов, – проворковала мастер Сесиль, преграждая мне дорогу и как-то странно усмехаясь.

– Боюсь даже представить, в какие из них вам пришлось поверить, – цокнула я языком и покачала головой. – А то ведь так одним цветом волос не отделаетесь.

Улыбка превратилась в оскал:

– Все еще есть желание огрызаться, дрянная девчонка?

– То, что ректор не хочет вас как женщину, не моя заслуга, – обрубила я. – Надеюсь, что этот вопрос мы с вами решили, мастер Сесиль. И вы наконец займетесь своей жизнью, а не будете собирать сплетни о моей.

Мой ответ был далек от изящного и острого, но на это как-то плевать. Особенно, сейчас. Когда вместо спокойных ответов хотелось только рычать.