Бражника одарил её не только способностью создавать иллюзии, невероятной силой и ловкость, но и чутким, поистине лисьим, обонянием. И этот запах, привлёкший её внимание, она не спутала бы ни с каким другим, именно его обладатель забрал её талисман.

«Пришло время платить по счетам, старикашка…» — мстительно подумала Лисица, возобновляя движение.

Дом, привлёкший её внимание, нашёлся неподалёку. Легко спрыгнув с крыши на землю, Лисица задумалась. Она понятия не имела, где старик хранит её реликвию, но ничуть не сомневалась в том, что украл он её не просто так, а значит, она ему зачем-то нужна.

«Что ж, проверим…» — Лисица поднесла флейту к губам, повинуясь тихому и мелодичному звуку, с кончика флейты сорвался оранжевый шарик магической энергии. Он быстро понёсся к дому её обидчика, и всё, чего он касался, охватывало свирепое и всепоглощающее пламя. Лисице даже казалось, что она чувствует жар, исходящий от этой иллюзии.

Не прошло и минуты, как из дома выскочил тот самый старикашка, что навестил её в приюте прошлой ночью. Лисица узнала его по силуэту и невысокому росту, а главное, по запаху. Но тогда от него пахло уверенностью и чувством вины, а сейчас — страхом.

«Спасибо, Бражник, — довольно подумала Лисица, хотя и была отчего-то уверена, что тот её не услышит. — Посмотрим, какую ещё силу ты мне дал».

Она подошла ближе, стараясь оставаться незамеченной. Старик, стоявший к ней спиной, смотрел в огонь и что-то бормотал себе под нос, в руках он держал какую-то шкатулку. Прищурившись, Лисица пыталась почувствовать его страх.

«Чего же ты боишься, — думала она, пристально вглядываясь в его спину. — О, кажется, я вижу…»

Она снова поднесла флейту к губам, и через мгновение прямо за спиной у старика появилась тень. Медленно, будто неуверенно, тень начала принимать очертания человека. Мужчины.

Полностью сформировавшись, фантом открыл глаза и произнёс:

— Ты разочаровал меня, Мастер.

Лисица этого не ожидала, у нее ещё ни разу до этого не получалось создать говорящую иллюзию. Поразмыслив немного, она решила, что раз уж это была не совсем иллюзия, а материализовавшийся страх её неприятеля, то так всё и должно быть.

Не ожидал этого и старик. Он, довольно резво для своего возраста, подпрыгнул, выронив при этом свою ношу на землю, и растерянно забормотал:

— Аксон, но как же… я думал…

— Молчать! Ты разочаровал меня, не справился с простейшим поручением, как я мог доверять тебе? Как мог подумать, что ты другой… не такой, как все эти людишки. Теперь этот мир обречён и именно ты за это в ответе.

Старик нахмурился, казалось, он к чему-то прислушивается. Не медля больше не секунды, Лисица бросилась вперёд, буквально набегу поднимая с земли шкатулку и ловко запрыгивая с ней на крышу ближайшего здания.

Это не осталось незамеченным.

— Лила… — растерянно пробормотал старик, переводя взгляд с фантома на неё и обратно.

— Ты знаешь моё имя, похвально, — Лисица издевательски рассмеялась. — Но теперь я уже не та Лила… маленькая, пугающаяся всего на свете малышка Лила. О нет, теперь я Лисица, и бояться будут меня.

Старик обречённо кивнул, будто бы соглашаясь с чем-то, и склонил голову. Фантом перед ним и огонь за его спиной бесследно растаяли в воздухе, что изрядно удивило Лилу. Вероятно, он понял, что это всего лишь иллюзии.

— Ты не должна идти на поводу у Бражника, — старик вновь поднял голову и уверенно встретился с ней взглядом, — да, он дал тебе силу. Но рано или поздно он потребует взамен…

— Мою душу? — равнодушным голосом предположила Лила, откидывая крышку шкатулки и заглядывая в неё.

— Душу? — в голосе старика прозвучало неподдельное удивление. — Это вряд ли… но ничем хорошим соседство с его тёмной энергией для твоей души не закончится.

Обнаружив в шкатулке свой кулон, Лила радостно улыбнулась. Помимо её талисмана там ещё лежала книга, судя по обложке — изготовленная вручную, и маленькая заколочка-гребень.

Запихнув книгу и заколку в свою сумку, Лила бросила пустую шкатулку вниз и наконец надела на шею свой талисман, сразу почувствовав себя увереннее.

— Прячься, — печально обронил старик, будто бы ни к кому конкретно и не обращаясь.

— Прятаться? — Лила снова рассмеялась, приняв его реплику на свой счёт. — Ну уж нет, я больше не собираюсь прятаться, моя жизнь только начинается. Что бы ни произошло дальше, сколько бы мне не осталось, я планирую прожить это время на полную катушку. Но сначала хорошенько высплюсь. Прощай… или до свидания.

***

Странная девушка, видимо косплеившая какую-то супергероиню-лису, заселялась в королевский люкс, расположенный напротив люкса самой Хлои. Этот факт изрядно удивил последнюю, ведь сутки проживания в любом из номеров на этом этаже обходились постояльцу отеля в небольшое состояние.

Сама Хлоя жила здесь лишь потому, что владельцем этого места был её отец, по совместительству мэр города. Хлое нравилось чувствовать себя особенной, а в этом отеле было всё, чего только могла желать душа самой капризной и придирчивой знаменитости, именно поэтому она предпочитала жить здесь, а не дома.

Незнакомка, застывшая перед открытой дверью, никак не отреагировала на появление Хлои, даже не соизволила обернуться в её сторону. Всё её внимание было приковано к шикарной обстановке номера.

Хлоя уже собиралась было пройти мимо, но внезапно заметила какое-то движение в сумке этой странной девушки. Ей даже показалось, что там сидит какое-то существо. Возможно, котёнок или крохотная собачка.

«Позёрство», — подумала она про себя, презрительно скривив губы.

Неожиданно из сумки незнакомки выпал какой-то маленький предмет, но та, очнувшись от ступора, уже зашла в номер и захлопнула за собой дверь. Присев на корточки, Хлоя брезгливо подобрала маленькую жёлтую заколку-гребень.

— Какая безвкусица, — пробормотала она, засовывая находку в свой карман, — подарю Сабрине.

Бросив взгляд на часы, и удовлетворённо отметив, что она опаздывает уже как минимум минут на пять, Хлоя неторопливо зашла в лифт. Она всегда считала, что девушке не престало торопиться на встречу с возлюбленным, даже если он был лицом всех молодёжных модных журналов этого города.

Адриан, её друг детства, пообещал заехать за ней перед школой. Разумеется, не сам, а с личным водителем, хотя Хлоя и предпочла бы, чтобы они появились у здания школы вдвоём и на великолепном белом скакуне или, в крайнем случае, на каком-нибудь ужасающего вида мотоцикле.

«Вот бы все обзавидовались», — мечтательно думала она, направляясь к знакомому ей автомобилю.

Человек-орангутанг, являвшийся водителем и телохранителем её драгоценного Адрианчика, любезно распахнул перед ней дверь. Не считая необходимым как-то реагировать на это, Хлоя забралась в салон автомобиля и кинулась на шею своему возлюбленному.

— Привет, — Адриан улыбнулся ей, явно смущённый таким напором.

По дороге в школу Хлоя болтала без умолку, подробно рассказывая сонному Адриану обо всех важных, на её взгляд, событиях минувшего месяца. Последние недели две они почти не общались, что Хлою изрядно расстраивало.

«Придётся потрудиться, чтобы оградить моего Адрианчика от внимания всех этих пигалиц», — думала она, отмечая любопытные и восторженные взгляды, которыми их встретили в школе. Впрочем, задачу ей облегчало то, что такое внимание, судя по испуганному взгляду самого Адриана, её другу было в тягость.

Удостоив Сабрину, уже занявшую своё место в классе, сдержанным кивком, Хлоя взяла её руку и сплюнула ей в ладонь жвачку. Ничего не объясняя, она указала пальцем на парту этой новенькой выскочки.

Сабрина всё поняла без слов, и через мгновение жвачка была старательно размазана по скамейке с той стороны, где сидела Маринетт.

«Ну, тоже ничего», — подумала Хлоя, продолжая как ни в чём не бывало щебетать с Адрианом.

— Что ты делаешь? — тут же возмутился он, поднимаясь с места, занятого Хлоей специально для него.

— Эти двое, которые тут сидят, вчера очень грубо обошлись со мной, — терпеливо, как маленькому ребёнку, пояснила Хлоя. — Их нужно поставить на место. Просто немного научу их уважению, ничего более.