— Они видели не только это и найдут, что рассказать страже. Я так понимаю, награды не будет, и мы зря потратили драгоценное время. — Подметил лучник, пытаясь снять золотое кольцо с пальца убитого лесоруба, но оно все никак не поддавалось. — Придется довольствоваться трофеями. Наверняка кто-то бежал из города и позвал стражу, нам нужно уходить отсюда. А тебе, Титус, если память мне не изменяет, дам совет: жители видели только, как парни в бронзе режут и рубят их соседей на куски, так что ты не докажешь свою правоту лоботрясам-стражникам, когда они придут. Сними латы, набрось любые лохмотья, покидай это место.

— Носить доспехи ордена — честь!

— Да? Рыцари ордена сравняли свою честь с грязью, перерезав половину городка. — С неохотой, согласился с ним воин. — Это было интересное короткое приключение, и хоть мой друг слегка заносчив, он прав. Я согласен с ним в том, что нам троим, уже давно пора находиться подальше от этого места.

— Я должен отыскать Кроули! За ним кровный должок.

— Выбирая месть, идешь скользкой дорожкой.

— Ему не нужны твои нравоучения, Роланд. Он и сам наверняка знает, что поливать кровью ступени, по которым идешь — не лучшая идея. Но иной реакции на предательство никто и не ждал, ненависть самое сильное чувство, и раз этот Кроули такой, каким его видит Титус, изменнику не избежать своей участи.

— Как для одержимого грехами, ты говоришь дело. — Заметил Титус, взглянув как Алистер отрезает покойнику палец с золотым кольцом. — Мне не нужны душеспасительные советы, я хочу лишь успеть в храм нашего ордена раньше Кроули, иначе быть беде.

— Через границу? — Удивился Роланд. — Не знал, что орден Пламени ищет, что-то и тащит за тридевять земель, чтобы спрятать. Не прими мои слова за обиду, но это странно, что может так заинтересовать заграничных соседей?

— Жена трактирщика. — Быстро ответил Алистер, заставив рыцаря задуматься. — Артефакт страшной силы, им разве что богов пугать. — Роланд с упреком взглянул на напарника.

— Как мне пересечь границу, сократив путь до предела? — Проигнорировал вопрос и ответ рыцарь. Оглянувшись по сторонам, он понял, что не знает даже нужного направления. Карта была утеряна, как и прочее его снаряжение, а из-за тумана, который сгущался в небе, он не смог различить даже солнце. Свет просто лился с неба, освещая местность.

— Способ есть, но твоих навыков выживания не хватит, чтобы уцелеть. — Стал улыбаться Алистер, глядя на Титуса, как на безумца, периодически осматриваясь по сторонам, выискивая что-то ценное.

— Не вынуждай меня спрашивать, какой.

— Темнолесье. Место, где рождаются кошмарные сны и сомнительные легенды. Собственно говоря, и мы родом из тех земель, по крайней мере — я. Знаем тамошние места как свои девятнадцать пальцев, да и выживали там последние семь лет.

— Хотел сказать двадцать?

— Девятнадцать, это долгая история. Не бери в голову, у меня было красочное прошлое. В любом случае ты, в своих-то доспехах, спустя пару дней станешь мишенью для стражи — весомая причина, почему я не звал бы тебя с собой. А если и дойдешь до леса, будешь, словно дикий зверь, зашедший в лагерь охотников. Или вообще доспех потянет тебя в болотную трясину намного раньше. Ну, допустим, ты незаметно дойдешь, в своих-то блестящих бронзовых доспехах, которые сразу бросаются в глаза. Разумеется без нас. Аккуратно пройдешь топи, чтобы все равно погибнуть в Темнолесье. Я уже сказал тебе, чтобы ты не навязывался нам? Есть много других способов покончить с собой. Туда, чтобы ты понимал, даже королевские войска не ходят. Мы и сами той дорогой не идем, только по старинке, через границу. Если тебя там не убьют разбойники, не разорвет медведь, не укусит змея, не растерзают волки…

— Истина на моей стороне! — Перебил с интересом Титус.

— Но не удача! Слышал легенду о Скитальце? — Таинственно произнес Алистер.

— Черт! Да ты сам в него не веришь! — Разозлился Роланд, он нервно оглядывался по сторонам, словно мальчишка, ворующий яблоки, в саду. — Городская байка, как ты ее сюда приплел?

— Да ему и так колоссально везет: с ним что угодно может приключиться. — Алистер засмеялся, а оба собеседника тяжело вздохнули. — Ну, а потом горный хребет, на который не каждый поднимется. И опять же, эти латы, считай, что ты будешь взбираться с тяжкой ношей, словно на тебя насел кабан или жена трактирщика.

— Выбора нет. — Тяжело вздохнул Титус, оглянувшись назад, где линия горизонта была скрыта горами. Именно за ними располагается королевство Везерлех, имеющее не самые теплые отношения с севером, особенно после войны, которая закончилась семь лет назад. Титус — рыцарь ордена соседних земель, но родился он в Нортленде.

— Мы родом из Темнолесья и сочли бы за честь позвать тебя с собой где-то пересидеть ночь, варианта лучше у тебя все равно нет. — Заметил Роланд, на что другой уроженец темных лесов тихо выругался себе под нос. — Когда-то давно, при древних королях, в Темнолесье ссылали всех преступников и убийц, не давая им выйти. Никого шанса на амнистию. Возможно, это всего лишь сказки, но в любом случае, место очень опасное. Вместо дня там вечные сумерки. Мне повезло больше: я жил в городке на

окраине, а Алистер со своим отцом чуть глубже. Намного глубже, если честно.

— Не так-то долго я с ним жил. — Добавил Алистер. — Там неимоверно высокие деревья, густые кроны которых не пропускают солнечный свет. И если на то пошло, дабы дожить до всего этого и узреть лес своими глазами, пора уходить.

— Верно, друг. Со всех окон постоянно кто-то поглядывает, надобно поскорее покинуть открытое место, познакомимся поближе на привале. Стражники не могли не услышать звон колокола, а значит, они скоро будут здесь.

*****

Орден, в котором состоял Титус, был на службе у короны Везерлеха. Его называли Орденом Пламени, Пламенного Сердца, Пламенного Солнца, как кому больше нравилось, и каждое из названий приобрело свою репутацию. Орден оставался верен королю Везерлеха по сей день, ведь если верить уцелевшим свиткам, рыцари служили еще древним королям, которые первыми начали передавать свою власть по наследству. Главной целью рыцарей всегда был сбор древних манускриптов и других, вещей, несущих в себе угрозу, и поиск людей, наделенных даром, чтобы обезопасить их от гнета инквизиции, которая уже тогда была способна здорово насолить магам.

Сегодня Титус был раздосадован тем, что братьев по оружию становилось все меньше. Отличием, указывавшим на принадлежность к рыцарям, были бронзовые доспехи, да и в тех нельзя больше показываться на городских улицах. Горечь предательства грызла его изнутри, но теперь нужно было отвлечься от этого, ведь еще до наступления вечера все трое оказались вдали от злополучного городка. Настолько, насколько позволило время. Продолжать диалог на месте преступления, каким его посчитает стража, было нерезонно, глупо и сравнимо с самоубийством. Лил проливной дождь, поэтому спутники были вынуждены укрыться под отвесной скалой, разжечь костер и развесить свои вещи на торчащих из земли корнях рядом с огнем, чтобы они высохли до восхода солнца. Все это было сделано, чтобы попутчики смогли выступить пораньше, дабы уйти от города как можно дальше. Титус сидел у костра в одних бронзовых поножах, на рельефном теле не было ни одного шрама — только уйма синяков и ушибов. Он упорно отчищал кровь своих бывших братьев по оружию от бронзового нагрудника. На лице чередовались сострадание, сомнения и уныние, можно было наблюдать, как он подавляет в себе яростный крик.

— У тебя ни единого пореза, привык считать это доказательством боевого опыта. — Заметил Роланд, сидевший в одной лишь светлой тряпке, завязанной в узел на бедре, занятый тем, что точил свой меч. Его тело было более мощным, чем у рыцаря, воин играл мышцами в свете костра. Роланд почти весь был покрыт шрамами и рубцами — последствиями неприязни к доспехам. — Не подумай, что ставлю под сомнение твое воинское мастерство, просто считаю, что шрамы украшают. — Оправдался воин, но рыцарь продолжал молчать, тщательно счищая кровь мокрой тряпкой. — Этот белый цвет волос, ты таким родился?