Среди ночи раздался телефонный звонок. Противный звук разбудил Кирка Томпсона, который пригрелся в постели всего час назад. Еще не зная по какому поводу его беспокоят, мужчина ощутил тревогу. Марта словно сквозь сон, почувствовала неладное. Зашевелилась на своей половине кровати и закинула руку над головой.

Не спуская глаз с жены, Кирк произнес заветное «алло» и ощутил, как на висках проступили капли пота.

– Срочно приезжай! – без приветствия и извинений затарахтел в трубку встревоженный голос Хана. – Врата… С ними что-то случилось.

Кирк не требовал дополнительных объяснений. Набросив домашний халат, он босиком выбежал на улицу. В машине у него лежал спортивный костюм и кроссовки для утренних пробежек. Он собирался переодеться в пути.

***

Часы показывали почти три часа ночи, а Лили и не думала о сне. Наверное, из-за завтрашней контрольной по математике. Последней за этот изнуряющий период, связанный с окончанием четверти. Вместо того чтобы лежать в кровати и смотреть очередной сон, она сидела за столом и раскрашивала мандалу с птицами.

Девушка тщательно обводила очередной лепесток, представляя, как завтра опозорится гадкая Эмма. У нее мозгов не хватит написать контрольную, а ее главный мозговой центр заболела и учится дистанционно. О, это будет сладкая месть за все подколки, которые Эмма направляла по ее адресу! Конечно, Лили никогда не показывала, что они достигают цели… Но как же ей надоело постоянно ждать войны и реагировать на ее язвительность показной грубостью.

Предаваясь сладостным фантазиям о том, как соперница настрадается на контрольной, Лили поменяла карандаш и приступила к раскрашиванию красивого крошечного цветочка.

Пустынная улочка огласилась громким хлопком двери. Девушка вздрогнула, чиркнув безобразную жирную полосу на цветочке. С горечью оторвала взгляд от мандалы и глянула в окно. Из дома напротив кто-то выбежал. Через секунду фигура попала в свет уличного фонаря, и девушка узнала Кирка Томпсона. Он был в одном халате!

Взвизгнули шины, и серый седан сорвался с места, вмиг набрав большую скорость.

– Странно… – пробормотала Лили.

Такого поведения от спокойного соседа она не ожидала. Секунду девушка раздумывала, стоит ли ей поделиться своими мыслями в соцсети. Решила, что без фото взъерошенного Томпсона запись не вызовет интереса. Лучше дождаться его возвращения.

Глянув на часы в сотовом телефоне, Лили вернулась к раскрашиванию.

***

Преодолев череду длинных и пустых коридоров исследовательской лаборатории «Время будущего», Кирк Томпсон изрядно запыхался. Потянул тяжелую бронированную дверь отдела «Паранормальные открытия» и подумал, что совершенно зря бросил утренние пробежки. Мысленно себя отругал. Случилось ЧП, а он думает об избыточном весе! ЧП на его объекте – это не расхождение в бухгалтерском балансе и даже не протечка химических веществ. Нет. Проблема значительно серьезней.

Отдел «Паранормальные открытия» состоял из операторской, оснащенной десятком современных компьютеров и кабинетов для ученых. За простыми дверями, в самых обычных помещениях таилось величайшее достижение человечества. Портал в тонкий астральный мир.

Кирк Томпсон гордился тем, что ему принадлежит идея разработки портала и никро-частиц, открывающих доступ в Астрал. Не ему одному, нет! Он работал с напарником – Стюартом Хэмлом. Но главой отдела назначили именно его, тем самым сделав комплимент. Вдобавок, ему достался просторный кабинет. Он не соревновался с компаньоном в подобных мелочах, но такое распределение невольно льстило его самолюбию.

Сердцем лаборатории считался «Ангар», прозванный так за впечатляющий размер. Огромное помещение занимало добрую треть всего отдела, но, несмотря на внушительный запас площади, сами Врата между мирами выглядели гораздо скромнее. Их высота едва дотягивала до семи метров. Пустое пространство требовалось для правильного разгона никро заряженных частиц, которые приводили Врата в действие. Помещение меньшего размера они бы разорвали на части.

Кажется, сегодня частицы решили, что ангар на десять тысяч квадратных метров, высотой в три этажа, для них маловат.

Кирк стремительно пересек операторскую, игнорируя операторов, которые стремились рассказать о сложившейся обстановке. Прошел проверку у сурового охранника, вооруженного автоматом, и выбежал на смотровую площадку. То, что предстало его взору, заставило содрогнуться.

Частицы бушевали, освещая просторный ангар голубым сиянием. Словно сговорившись, они рвались за пределы Врат, нарушая их естественную форму. Из-за них создавалось впечатление, что Врата полыхают, и вот-вот произойдет непоправимое.

Стоя на площадке, за защитным стеклом, ученый почувствовал опасность.

– Что за?.. – вырвалось у него.

Кирк вернулся, и операторы наперебой принялись сыпать на него свои наблюдения. Он слушал их, выхватывая из созданного галдежа только то, что имело значение.

– Ровно в полночь?.. Скачок электричества?..

– Мы все зафиксировали повышенную динамику движений частиц на графике, – молодой и бойкий Хан умудрился перекричать остальных и заполучил полное внимание главы отдела.

– Самый высокий показатель? – спросил у него Кирк, а сам мысленно взмолился: «Только не больше десяти».

– Двенадцать, – выпалил взбудораженный Хан, явно горя желанием выделиться.

– Двенадцать… – Кирк едва не застонал от отчаянья. – Это ведь!.. Да что там происходит?

Не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, Кирк бросился к ближайшему компьютеру.

Первый раз глянув на экран монитора, он засомневался в том, что его не подводит зрение. Зажмурился и посмотрел снова. Увы, показатели остались прежними. И они оказались не просто критическими, а ужасающими. Итог этого безобразия был очевидный и плачевный.

– Произошел сбой…

Озвучил Кирк свое мнение, и его голова предательски закружилась. И не удивительно! Четыре года он усиленно работал над проектом. Всего несколько месяцев ликовал, получив спонсирование… А сегодня дело его жизни находится под угрозой.

– Что сказал Хэмл? – потребовал он ответа.

– Ничего. Схватился за голову и убежал.

В собственном кабинете Кирк отбросил пустые размышления, и сконцентрировался на работе. Устроившись за собственным компьютером, он принялся изучать записи, отображающие ночную работу Врат. Добрался до 00:45 и увидел на графиках первые настораживающие скачки. Тогда операторы не заметили едва уловимые изменения, да и показатели активности с трудом дотянулись до шести единиц. Но это были первые сигналы, сообщающие, что происходит что-то не нормальное.

Через пятнадцать минут Кирк получил подтверждение своим догадкам, когда скачок повторился с увеличенной силой. А к 02:30 бешеная пляска на графиках достигла десяти бальной отметки. Именно тогда Кирку и позвонили.

Теперь он сидел здесь, а в голове назойливо крутилось: «Черт, только не это!» Он прикладывал массу усилий, чтобы отогнать прочь непрошенные мысли. Ему надо отсмотреть дневные и вечерние записи данных, и понять по какой причине возник сбой. Иначе придется отключить Врата и закрыть проект. Слишком рискованно иметь включенный аппарат, вышедший из строя, да еще без понимания, как его починить. Ведь в риске на подобных объектах изначально заложены плохие показания. Боже, они ведь имеют дело с Астралом! Миром, лежащим за пределами физического.

Когда Кирк и Стюарт начали разрабатывать Врата, с помощью которых можно заглянуть в мир мертвых, он и думать не смел, что кто-то захочет их спонсировать. Просто мечтал увидеться с матерью, которая исчезла, когда он был ребенком. Понимал, что вероятность успеха близка к нулю, но продолжал работать над теорией.

Для воплощения его грандиозной задумки, требовались большие деньги. Настолько огромные, что он ушам не поверил, когда проектом заинтересовался Дэнни Дикс – этот бесконечно богатый самодур, помешанный на технологичных разработках. С его финансовой поддержкой Кирк перенес свою фантастическую задумку из категории «мечты» в «реальность». А теперь он станет тем, кто похоронит успешный проект из-за глупой ошибки.