Всю ночь Кирк разбирался с графиком, пытаясь обнаружить и устранить причину сбоя. Но понял лишь то, что работа Врат, безусловно, нарушена. Причем, серьезнее, чем казалось. Их необходимо стабилизировать. Но как что-то чинить, если не ясно какого рода произошла поломка? Пока это не выяснится, остается большим вопросом: насколько безопасно отключать Врата.

Изможденный, с воспаленными глазами, он поплелся в столовую, едва та открылась. Стал первым посетителем в огромном зале. Здесь было прохладно и одиноко. В другой день Кирку захотелось бы убраться отсюда в свой уютный кабинет, но сейчас его мысли принадлежали плотному завтраку не меньше, чем кровати.

Выложив с подноса тарелки, мужчина едва не задремал на стуле. Очнулся от того, что с ним кто-то здоровается. Открыл глаза и увидел, что напротив устроился Стюарт. Судя по изможденному лицу, компаньон тоже проторчал в лаборатории всю ночь. Наверное, как и он корпел над всевозможными вычислениями…

Кирк подумал, что им стоит заняться сверкой данных, но сил на повторный анализ у него не осталось.

– Все плохо? – ограничился он простым вопросом.

– Ага, – вяло протянул Стюарт. Он имел привычку малословничать, когда ему не нравился собственный ответ.

Следующие минут десять за их столиком царила тишина. Мужчины торопливо поглощали завтрак. Кирк добрался до кофе, когда к нему вернулась способность соображать.

– Есть идеи, как стабилизировать Врата?

У Стюарта рука с вилкой безвольно опустилась в тарелку, лицо осунулось, и он стал выглядеть изможденней, чем обычно. Наверное, ему уже осточертело думать о Вратах. От необходимости отвечать Стюарта спасла подошедшая Ирис. Она работала обычной лаборанткой и не имела доступа к секретным объектам. Так что мужчины вынужденно замолчали.

– Что-то у вас обоих усталый вид, – отметила Ирис, кокетливо поигрывая блондинистым локоном.

Кирк уткнулся в свою кружку, стараясь не засматриваться в соблазнительное декольте молодой женщины.

– Дорогой, ты так и не вернулся домой, – она устроилась рядом со Стюартом и слегка поддела его плечом.

Ирис и Стюарт составляли удивительно не гармоничную пару. Замкнутый и не привлекательный физик и молодая, роскошная женщина, очень соблазнительная и общительная. Глядя на них, никто не верил в то, что они женаты уже четыре месяца.

– Это как-то связано с ночным звонком?

Ирис прильнула к мужу, и Стюарт напрягся. Кирк понимал его состояние. Называется «мне нельзя говорить о работе». Когда трудишься над секретным проектом, большая часть жизни находится под запретом.

– Все в порядке, – невпопад отмахнулся Стюарт, за что получил в награду сочный поцелуй в щеку. Смутился, словно школьник и своей реакцией насмешил жену.

Ирис смеялась открыто, громко и с каким-то необъяснимым удовольствием. Она была довольно смешлива по натуре, и смеялась так, будто в последний раз. Кирк завидовал ее беспечности, ее молодому и свежему восприятию мира. Ему представлялось, что с такой энергичной женщиной интересно жить. Но Стюарт жаловался на то, что не выдерживает заданного темпа.

– Ах, все твои тайны, – Ирис очаровательно улыбнулась и стянула с тарелки мужа кусочек мяса. – Наверное, это так утомительно: работать над тем, чем нельзя похвастаться перед родными, – она закинула мясо в рот и соблазнительно облизала кончики пальцев.

– Терпимо, – ответил Стюарт, по мнению Кирка слегка грубовато. Впрочем, Ирис не заметила его обращения или не придала значения.

– Я бы на вашем месте придумала какую-нибудь легенду, – вполне логично предложила она и принялась перебирать проекты, которые годились для прикрытия их истинной работы: – Проектировка нового марсохода. Или любая технология, связанная с космическими кораблями. Хоть усовершенствованный тренажер для астронавтов. О, а еще…

Кирк перестал ее слушать. Его мозг больше не функционировал, как положено. Усталость и нервное напряжение дали о себе знать. К тому же ему не давала покоя мысль, что в 8:45 заканчивается планерка у Дэнни Дикса, и надо торопиться к нему для передачи отчета.

Дикс, как и любой руководитель, не терпел опозданий. И Кирк не собирался давать ему дополнительный повод для недовольства. Хватит удручающего известия о сбое.

После завтрака Кирк поднялся на четвертый этаж. Он нес начальнику скверное известие, и предстоящая беседа вызывала у него нервную дрожь. Дикс славился крутоватым нравом и в плохом настроении выгонял из проектов ведущих специалистов. А к Вратам он относился с повышенным вниманием. Пристально наблюдал за их развитием и почти не уделяя времени другим разработкам.

Еще до реализации этой авантюрной идеи, Кирк и Стюарт предупреждали, что Врата могут не выстоять. Для сбоя найдется сотни причин. Ведь подобную конструкцию никто прежде не собирал, и у них нет опыта в ее эксплуатации. Но Дэнни Дикс – этот упрямый баран! – именующий себя руководителем, отказался создавать прототип, решив сразу взяться за полный масштаб. Теперь, из-за его излишней самоуверенности, Кирк поплатится своим участием в разработке, которую не хочет покидать. Ведь она принадлежит ему!

Дэнни Дикс был крупный мужчина с громоподобным голосом и бородой в два раза гуще шевелюры. В его лице, изрезанном глубокими морщинами, больше всего подходящем старику, сквозило скорее что-то бандитское, чем научное. Даже когда Дикс находился в добром расположении, его взгляд оставался хмурым, а брови сдвинутыми к переносице.

Наверное, таким его сделало горе из-за потери семьи… Возможно, раньше, до того, как его жена и дети разбились на частном самолете, он выглядел вполне миролюбиво. Вот только в это не особо верилось.

– Доброе утро, – машинально поздоровался Кирк, за что его окатили хмурым взглядом, весом никак не меньше тонны.

– Серьезно? Доброе? – с сарказмом спросил Дикс.

Кирк понял, что ему не стоило здороваться.

– Я проанализировал ситуацию, – резво перешел он к делу.

Дикс кивнул ему на стул, и Кирк поспешил там устроиться. Положил отчет на стол и старательно пялился в него так, словно не мог объясниться своими словами. Смотреть в глаза Дикса было сложно и в обычные дни, а сегодня не обычный день. Сегодня катастрофа!

– Судя по данным, Врата вышли из строя, – с трудом выдавил Кирк самое главное и принялся частить: – Понятия не имею, что с ними случилось. Все приборы работали исправно, и вдруг в 00:45 появились первые скачки нестабиль…

– Не имеешь понятия? – грубо оборвали его.

Кирк услышал, как скрипнуло кресло. В зону видимости попали крупные кулаки собеседника, и он уставился на них, не рискуя поднимать глаза выше. Шумное дыхание руководителя подсказывало, что тот едва сдерживается, чтобы не вспылить.

– Два месяца, – вдруг взревел Дикс, и оглушительно громко грохнул кулаком по столу. – Всего два! – он вскинул напряженную руку, выставив два пальца. – Мы не успели запустить видеосъемку, не успели увидеть, кто обитает в Астрале… Мы вообще ничего не узнали! Все это время Врата работали вхолостую, сжигая мои деньги, а теперь ты говоришь, что они сломаны?

Легкое поскрипывание сообщило, что собеседник снова сел в кресло. Без нависающего Дикса Кирку стало полегче дышать. Жаль, что он не мог отключить звук…

– Я вложил в этот проект колоссальную сумму и хочу, чтобы чертовы Врата работали! – продолжал буйствовать руководитель лаборатории. – Мне нужно, чтобы они работали завтра и ни днем позже. Плевать, как ты этого добьешься. Если не сделаешь, на тебе повиснет порча имущества в особо крупных размерах.

По коже Кирка пронесся холодок. Что такое сейчас сказал Дикс? Хочет взвалить на него ответственность за поломку?

– Никакой порчи, – возразил он, преодолев возникшие опасения. – Врата не сломаны, у них сбита система подачи сигналов, и в сбое никто не виноват. Мы просто не до конца понимаем, с чем имеем дело. Надо разобраться…

– Так разберись быстрее, – перед глазами Кирка снова оказались устрашающие руки Дикса. Скрестив пальцы, тот безапелляционно заявил: – У меня есть планы на Врата, и завтра они понадобятся мне в рабочем состоянии.