Но что тут будешь делать, у некоторых людей и не совсем людей иногда разум затмевается желанием возвыситься любым способом, одержать верх над воображаемыми соперниками. И Матильда стала расспрашивать соседку по палате о Катюшке и её бабке. Ей выпала удача пообщаться с исключительной болтуньей, и скоро она стала владеть эксклюзивными сплетнями. В целом баба Люда очень тепло отзывалась о соседской девчонке, её трудолюбии, добросовестности и доброте.

   -- Вот только жаль, дом будет стоять пустым. Катька в город уедет учиться, -- сообщила баба Люда.

   И коварная Матильда предложила план:

   -- Пусть она сдаст его мне в аренду. Жить-то всё равно негде. Родни не помню, никому не нужна. Но для этого требуется, чтобы ты, Людмила, назвалась моей троюродной сестрой.

   Бабе Люде это очень понравилось: и соседский дом пустовать не будет, и под боком приятная женщина, единственная поверившая ей. А почему Матильде не верить, если она сама этих Чужих видела, будучи знахаркой Мотей?

   Врачи были довольны, что лечение больных стало успешным, более того, они оказались родственницами. И женщину с амнезией можно сплавить к её троюродной сестре, а не ломать голову, в какой интернат или другое заведение отправить.

   2

   В это время Юленька продолжала гостить у Катюшки в Черемховке. Ей очень нравилась эта простушка, которая своими руками создаёт то, что можно было сделать при помощи простого заклинания. Более того, Катюшка знала много народных поверий и легенд, не подозревая, что это вовсе не сказки. Юленька не обращала внимания на Нещечко, потому что он тихо сидел на своей вешалке и не вмешивался ни во что.

   С грустью домашний дух думал о том, что хозяйке нужна подруга, что она скоро вообще уедет. А он останется совсем один. Можно, конечно, уйти к Святовым, ведь его Витёк пригласил. Но кто тогда будет охранять хозяйство? Да и пса Дружка нельзя бросить. Вот бы на время Катюшкиного отсутствия в доме появился кто-нибудь другой...

   Гнездо Святовых тоже опустело: Андрюха уехал на разработки месторождения серебра. Пока что он только строил бараки для жилья рабочих, причём так преуспел в этом деле, что про него говорили - "золотые руки". Домой он совсем не рвался. Коля тоже отправился в район учиться на механизатора. Как ни странно, его словарный запас увеличился настолько, что он смог отвечать преподавателям и писать письма. Теперь от него нельзя было услышать: "А чо это вы, а?"

   И лишь Витёк, переделав работу по хозяйству, бежал к Катюшке. Точнее - к своему другу Нещечко. Ещё он составлял компанию девочкам в сборе ягод, грибов и всяких трав, ходил с ними в магазин. Это вызвало насмешки ещё не разъехавшейся молодёжи мужского пола.

   -- Мелковат ваш кавалер, -- сказал Стёпа, бывший одноклассник и воздыхатель Катюшки. - Покрупнее не нашли?

   -- Мал золотник, да дорог, -- ответила Катюшка.

   И только городская кокетка Юленька посмотрела на здоровяка особенным взглядом. Стёпе почудилось, что он влюбился в ведьмочку без памяти. Нежные чувства вспыхивали, когда Юля была рядом. И сразу затухали, если она не находилась в пределах видимости. Стёпа ломал голову, чем привлекла его эта фифа.

   Однажды Юленька, которая считала, что завладела Стёпиным сердцем, пропалывала крапиву у забора и услышала разговор проходивших мимо парней:

   -- Скоро дискотека. Ты фифу пригласишь на медляк?

   -- Да ну её, кривляка она, -- ответил Стёпа. - Я бы Катьку пригласил, но она на танцульки не ходит.

   -- А я думал, ты на фифу запал.

   -- Вот ещё! - оскорбился Стёпа.

   Юленька поумнела с тех пор, как попала в Черемховку, и даже не подумала о мести сопернице. Просто ей пришла в голову мысль о разнице истинных и наведённых чар.

   А ещё Юленька пожалела однажды, что принадлежит к старинному ведьмовскому роду.

   Вся компания - Катюшка, Юленька и Витёк - пошла собирать лесную смородину. Обильные, сгибавшие траву и листья росы не позволяли отправиться в лес спозаранку. И ребята выбрали время около полудня.

   Катюшка повязала голову белым платком, Юленька надела красивую соломенную шляпу, а упиравшемуся Витьку соорудили шапку из газеты.

   -- Зачем она? - разнылся Витёк. - Я постоянно хожу с непокрытой головой.

   -- Это время, когда рожь созревает, -- объяснила Катюшка. - Бабушка мне всегда велела голову покрывать. Ведь через поле пойдём. Подождите, я молока в бутылку налью.

   -- Тьфу, молоко в жару пить, -- продолжил проявлять недовольство Витёк. - Возьми лучше квасу.

   -- И квасу возьму, -- невозмутимо сказала Катюшка.

   Ребята подошли к полю. Юленька неожиданно села на межу и замерла. Лицо её побледнело, рот приоткрылся. К тому же она задрожала, будто только что вышла из холодной реки.

   А Катюшка сорвала колосья, сделала снопик, плеснула молока и сказала:

   -- Вот тебе молоко и рожь, Полудница, никого не трожь!

   Витёк расхохотался:

   -- Чудная ты, Катька, болтаешь всякую ерунду, как старушенция.

   -- Меня бабушка так научила, -- ответила Катюшка.

   -- Ну пойдём дальше, чего здесь застряли? - заканючил Витёк.

   Юленька, не переставая дрожать, поднялась и неуверенно сделала шаг на тропинку.

   Сначала шли молча, потом ведьмочка спросила:

   -- Вы никого не видели?

   -- Нет, -- ответила Катюшка.