Наш друг Нещечко

   Глава первая

   1

   В одном богатом лесами, реками и полезными ископаемыми краю в начале прошлого века обнаружили залежи угля. Добытчикам приходилось долго добираться до карьеров. Тогда решили построить посёлок Черемховку. Назвали его в честь речушки. Скоро посёлок оброс дачами.

   И приехала туда жить знахарка Золотарёва Клавдия Петровна, добрейшая старушка. Никто не знал, откуда явилась целительница. А если кто-нибудь хотел её расспросить, то не получалось: у любопытных беззвучно ворочался язык во рту.

   Клавдия многое знала и умела, бескорыстно помогала людям, бежала на помощь в любое время. Когда совсем постарела, привезла из города годовалую светловолосую девочку. Сказала, что воспитает дитя, потому что раньше потеряла родную дочь.

   Люди только головами качали: кто же разрешил взять столетней старухе ребёнка на воспитание? Однако бабка работала получше молодых да ещё приторговывала овощами на районном рынке. Все решили, что баба Клава - настоящая ведьма. Впрочем, так и было на самом деле. Но вреда она никому не причиняла, разве что вызывала жгучую зависть нерадивых хозяек. Вот они-то и распускали сплетни, называли свои неудачи ведьмовскими делишками.

   Девчушку-воспитанницу звали Катей, и бабкиных способностей за ней никто не замечал: те же разбитые коленки, что и у всех ребят; те же двойки в тетрадках; те же побеги в лес и на речку без разрешения. Но скоро всё изменилось. Девчонка стала просто образцом для подражания. Это ребятишек разозлило, потому что они только и слышали: "А вот Катя Золотарёва...". Но она была настолько доброй и отзывчивой, что до поры до времени никто ей не мстил за образцовость.

   Когда пришло время идти Катюшке в девятый класс, она похоронила бабушку, осталась совсем одна. Так уж судьба распорядилась, которая ни перед кем не отчитывается. А люди говорили разное. Дескать, настал конец ведьмовскому роду. Катюшка -- обычная девчонка, простая и для людей открытая, ничего в ней особенного нет и, даст Бог, не будет. Да и не родная она бабе Клаве.

   Опека хотела забрать девочку и отправить в детдом, но учителя отстояли. Мол, она самостоятельная, сызмальства при огороде; в сарае полно птицы, а молоком соседки напоят, они же и присмотрят, коли что. Не оборонить бы Катюшку от чиновников, которые считали, что в казённом месте ей будет лучше, чем в родном доме, но директор школы сам поручился за сохранность жизни и успешное обучение девочки. Неизвестно, зачем ему нужно было брать на себя такую докуку. Но вот взял -- и Катюшка закончила девятилетку.

   В аттестате -- круглые пятёрки. В огороде чего только нет, а всё, что есть -- хоть на выставку. В доме сияют окна, ворота покрашены, в заборе не шатается ни одна дощечка.

   Сама Катюшка хороша, как актрисы и всякие модели в журналах. Не было бы отбою от воздыхателей, если б не её строгость и требовательность к себе: на дискотеку не ходила, с классом в город на экскурсию не ездила. Не говоря уж о том, чтобы праздно шастать по посёлку или прохлаждаться, сидя на лавках возле клуба. За цыплятами ухаживала, на огороде спину гнула, дома книжки читала, чтобы по осени поступить в городское медучилище.

   Подружки-одноклассницы звали с собой, а она только отмахивалась да отворачивалась. Ребята под окном на гитаре бренчали -- Катюшка носа не высовывала.

   Понятно, и девчонкам, и парням стало обидно, что гордячка с ними водиться не захотела. Вот и решили однажды над Катюшкой поглумиться.

   Утром к ней в калитку постучалась Ритка Мамедова, дебелая и разбитная молодка. Она давно закончила школу, только не пожелала учиться дальше. Осталась в Черемховке почту разносить, хотя толку от неё было мало.

   -- Катька! Золотарёва! -- крикнула она громко, чтобы поднять засоню, если Катюшка вдруг ещё сны видит.

   Но Катюшка просыпалась с птицами. Вышла на крыльцо причёсанная, в фартуке и с мучным пятном на щеке.

   -- Езжай в район, Катька! -- сказала Ритка. -- Там заказное письмо на твоё имя.

   -- От кого же, Рита? -- удивилась Катюшка. -- Может, из училища? Так я на той неделе там была, мне про письмо ничего не говорили.

   -- От бабки твоей письмо, Золотарёвой Клавдии Петровны, -- сообщила Ритка.

   -- Риточка, так бабушка моя... она же год назад умерла... -- растерялась Катюшка.

   -- Ничего не знаю! -- рявкнула Ритка. -- Не моё дело: хочешь -- иди да получи, не хочешь -- не иди.

   И побагровела, будто её черти в котле варили.

   Катюшке, наивной душе, было невдомёк, что злодейка, у которой в сумке звякнула о банку консервов бутылка водки, её обманула. Девочка бросила стряпню и понеслась в район. На своих двоих, потому что автобус ещё неделю назад сломался.

   А в её калитку зашла "святая троица". Так звали братьев Святовых, злостных хулиганов и всеми проклинаемых мерзавцев. Старший Андрюха лет пять назад еле закончил девять классов, оказался негодным для армии. Зато был горазд на хулиганство. Средний Колян в одном классе с Катюшкой учился, а младший Витёк лишь во второй перешёл. Несмотря на разницу в возрасте, троица вместе разоряла сады и огороды, гадила всем подряд: от старушек-дачниц до понаехавшей на каникулы молодёжи.

   Андрюха смело подошёл к дворняге и посадил её на цепь. Добродушный и ленивый пёс не запротестовал. Потом Андрюха открыл сарай, откуда, размахивая крыльями и истошно кудахча, повалили трёхмесячные цыплята. Некоторые из них сразу оказались в мешке, который принёс с собой старший из святой троицы. Колян так быстро и ловко взобрался на крышу, что ему позавидовали бы обезьяны. Там он открутил антенну, опять же не без ловкости рук. А Витёк рыбкой нырнул в небольшую форточку.

   Вся операция заняла не больше пяти минут.

   Андрюха постучал костяшками пальцев в окно -- мол, уходим. Но младший не появился и не откликнулся. Андрюха поначалу не обеспокоился, лишь вполголоса выругался. Он приник к стеклу, которое блистало чистотой, всмотрелся в комнату через пенную вязь кружевной занавески. А через миг заорал: