Не могу ждать! Замерзну насмерть!
Найди веревку, она пристегнута к поясу. Держись за нее и иди.
Я сделал, как сказал Оскар: нашел веревку, развернулся, начал наматывать ее на обе руки.
Вернее, попытался.
Нет, она не порвалась, как обычная веревка, а раскололась, как стеклянная. Впрочем, почему «как»? И нейлон, и стекло – это переохлажденные жидкости.
Теперь-то мне известно, что такое переохлаждение.
Но тогда мне было не до подобных открытий. Я знал лишь одно: веревка – последнее, что еще связывает меня с жизнью. Я ослеп, оглох, остался один над пропастью, в миллиардах миль от дома, и ветер из глубин ледяной преисподней выдувает последние капли жизни из тела, которого я уже почти не ощущаю. Там же, где оно не успело утратить чувствительность, его жжет как огнем.
Оскар!
Я здесь, старина. Ты справишься. Что-нибудь видишь?
Нет!
Ищи вход в туннель. Там, где свет. Выключи фонарь. Конечно сможешь – это же просто. Подними руку и найди тумблер на шлеме, справа.
Я поднял и нашел.
Видишь что-нибудь?
Пока нет.
Подвигай головой. Попробуй заметить что-нибудь боковым зрением. Ты знаешь, что основная область ослепления прямо перед глазами. Ну как?
Вроде заметил!
Красноватое, да? И зазубренное. Вулкан. Теперь мы знаем, что впереди. Медленно поворачивайся и старайся увидеть устье туннеля.
Поворачиваться я и так мог только медленно.
Вот оно!
Прекрасно, ты стоишь лицом к дому. Опускайся на четвереньки и осторожно двигайся влево. Не поворачивайся – тебе нужно нащупать край дороги и ползти к туннелю.
Я опустился на четвереньки. Руки не почувствовали прикосновения, я ощущал только давление на суставы, словно все мои конечности были искусственными. Я нашел край. Левая рука соскользнула вниз, и я чуть не упал.
Направление верное?
Конечно. Ты ведь не поворачивал, а просто двигался вбок. Можешь повернуть голову и увидеть туннель?
Только если встану на ноги.
Не смей! Попробуй снова включить прожектор. Возможно, зрение уже восстановилось.
Я протянул руку к правой стороне шлема. Должно быть, задел выключатель – передо мной возник круг света, туманный по краям. Слева сквозь него просвечивал край дорожки.
Молодец! Нет, не вставай; ты ослаб, голова кружится, можешь упасть. Ползи. Считай шаги. Трехсот должно хватить.
Я пополз, считая шаги.
Далеко, Оскар. Думаешь, осилим?
Конечно осилим! По-твоему, мне хочется застрять тут?
Я составлю компанию.
Не болтай, сбиваешь со счета. Тридцать шесть… тридцать семь… тридцать восемь…
Так мы и ползли.
Вот и сотня. Начинаем вторую. Сто один… сто два… сто три…
Мне лучше, Оскар. Стало теплее.
ЧТО?!!
Я сказал, что согреваюсь.
Ты не согреваешься, чертов идиот! Ты замерзаешь насмерть! Ползи быстрей! Нажимай на рычажок. Дыши глубже. Я хочу щелчок услышать!
Я слишком вымотался, чтобы спорить; нажал три или четыре раза и почувствовал дуновение воздуха на лице.
Живее. Теперь действительно теплей! Сто девять… сто десять… сто одинна… сто двена… Соберись!
На счете «двести» я сказал, что немного отдохну.
Не смей!
Мне нужно отдохнуть. Совсем чуточку.
Нужно, значит? И чем это кончится? Что сделает Чибис? Она ждет. И боится, потому что тебя нет слишком долго. Что она сделает? Отвечай!
Она… попробует надеть скафандр Тима.
Верно! Как мы уже объясняли, в случае поступления одинаковых лозунгов выигрывает отправленный раньше. Далеко она доберется? Ответь-ка.
Ну… наверное, до выхода из туннеля. Потом ее сдует ветром.
В самую точку. Вот и соберется вся семейка. Ты, я, Мамми, Чибис. Идиллия. Фамильное кладбище.
Но…
Так что шаркай, братец. Шарк… шарк… шарк… двести пять… двес-шес… двес-се…
Я не помню, как падал. Не помню даже ощущений от «снега». Помню только, как обрадовался, что досчитал до конца и теперь можно отдохнуть.
Но Оскар мне этого не позволил.
Кип! Кип! Очухайся! Вползай обратно на то… узкое и прямое.
Уйди.
И рад бы, да не могу. Тебе прямо. Хватайся за край и вползай. Осталось совсем немного.
Мне удалось поднять голову, и в свете фонаря, в двух футах над головой, я увидел край эстакады. Меня мотнуло назад.
Слишком высоко, – безжизненно прошептал я. – Оскар, кажется, это конец.
Он фыркнул.
Да ну? А кто недавно упрямо заставлял идти капризную, смертельно уставшую девчонку? Капитан Комета, да? Или как бишь его? Гроза Звездных Путей… Никчемный ленивый космический бродяга… «Есть скафандр – готов путешествовать!» Не дашь ли автограф, Капитан, перед тем как опочить? Впервые вижу натурального, живого космического пирата… угонщика кораблей и похитителя маленьких девочек.
Как тебе не стыдно!
Ладно, ладно, понимаю, я тебе надоел. Только напоследок: у нее в одном мизинчике больше силы духа, чем во всем твоем лживом, толстом, ленивом организме! Прощай, бесхребетная жаба. И не жди, я не вернусь.
Оскар! Не бросай меня!
Что? Ты просишь помощи?
Да!
Ну, если не дотягиваешься, возьми молоток и зацепись за край эстакады. И полезай.
Я моргнул. А что, может, и получится! Я пошарил внизу, понял, что нащупал молоток, хотя и не почувствовал этого, и отцепил его. Обеими руками закинул его за край эстакады над головой. И попробовал подтянуться.
Дурацкий молоток разбился, как и веревка. Инструментальная сталь разлетелась на куски, точно ком шлака.
Это меня взбесило. Я привел себя в сидячее положение, взгромоздил оба локтя на край, долго возился, рычал и потел от ярости – и наконец перекатился на эстакаду.
Вот молодец! Не надо считать, просто ползи к свету!
Отверстие туннеля тряслось и плясало, и я никак не мог отдышаться. Стукнул подбородком по рычажку – ничего не произошло.
Оскар! Рычаг заело!
Еще раз.
Оскар ответил не сразу.
Нет, дружище, не заело. Это замерзли воздушные шланги. Видимо, в последний раз баллоны заправили чересчур влажным воздухом.
Мне дышать нечем!
Оскар снова помолчал. Потом твердо ответил:
Есть чем. У тебя полный скафандр воздуха, на несколько оставшихся футов хватит.
Я не дойду.
Всего несколько футов. Там, впереди, Мамми. Не останавливайся.
Я поднял голову. В самом деле, она там была. Я пополз, а она становилась все больше и больше. Наконец я сказал:
Оскар… я больше не могу.
Боюсь, что так. Я тебя подвел… но спасибо, что не бросил меня там, снаружи.
Ты меня не подвел… ты парень что надо. Просто я не смог довести дело до конца.
Наверное, мы оба не смогли… но уж точно доказали, что сделали все возможное! Пока, партнер.
Пока. Hasta la vista, amigo![15]
Я прополз еще чуть-чуть и замер, голова к голове с Мамми.
Она улыбалась.
Привет, сынок.
Я не… не смог, Мамми. Прости меня.
Что ты!.. Ты все сделал правильно!
Да?
И ты сделал, и я. Мы оба сделали.
Я очень долго размышлял об этом.
И Оскар.
И Оскар, конечно.
И Чибис.
Ну как же без Чибис. Мы справились. Теперь отдохни, милый.
Спокойной ночи… Мамми.
Отдых выдался чертовски коротким. Только я прикрыл глаза, наслаждаясь теплом, счастьем от ласковых слов Мамми, – как меня принялась трясти Чибис. Она прижалась к моему шлему:
– Кип! Кип! Вставай! Вставай, пожалуйста!
– Что? Почему?
