– Ла-а-адно… – спрятав руки в карманы, Иэн двинулся к дороге. – Машину можно поймать, всё нормально. Всё. Нормально.

Но чем дальше он шел и вытягивал в сторону руку с поднятым большим пальцем, тем больше сумки отбивали бёдра, одежда тяжелела, а тело начинало мёрзнуть. Мимо промчался трёхдверный малыш, так близко, что чуть не задел руку крышей. Иэн вовремя отпрыгнул в сторону. Он подозревал, что повезет не сразу: кто захочет остановиться ради странного типа, бредущего по дороге на ночь глядя? А вдруг в его сумках куски трупа? Вот и вторая машина проехала, только на секунду начав тормозить, но тут же снова рванув вперед, взвизгнув покрышками.

Иэн дрожащими руками вытащил из кармана на тот момент еще сухую пачку сигарет и достал одну. И даже успел чиркнуть спичкой и поджечь край! Но тонкая бумага намокла и размякла до того, как начала тлеть.

– Дерьмо… – он рванул сигарету и скомкал в кулаке.

За спиной загорелся свет фар, рука уже на автопилоте выбросилась в сторону с пальцем вверх, но и третий водитель не остановился. Иэн швырнул сигарету под ноги, раздавил кроссовкой и двинулся дальше.

На смену торгу пришла четвертая стадия.

Две мили по плохо освещенным улицам, дождь, ветер и вообще январь – все условия для депрессии. А потом и принятия. Он успел сродниться с дождём. Стать его частью. Начать растворяться. Промокла даже футболка под толстым свитером и грубой курткой. Джинсы облепили ноги трубами, сковывая каждый шаг. Но материться расхотелось. Силы остались только на то, чтобы дышать носом и шагать дальше по хорошо известной дороге.

Стоило выехать из Лондона на несколько часов раньше. Или прямо с утра. Зачем было тянуть до последнего? Перед смертью не надышишься, как бы сильно ни хотелось, но Иэн пытался. Собранные сумки уже лежали в дверях, и Мэтти периодически о них спотыкался, а он всё сидел в комнате и с резью в глазах заканчивал макет для заказчика. Очки для работы уже несколько часов как перестали спасать.

– Когда ты уже свалишь отсюда? – пробубнил брат, в очередной раз заглянув в открытую дверь спальни.

Иэн выставил средний палец и поправил очки на носу.

– Не терпится привести длинноногую подружку?

– Ты не должен смотреть на её ноги, – флегматично заметил Мэтт.

Очки снова поехали вниз, но зацепились за горбинку. Удобная комплектующая…

– Не моя вина, что ноги у неё начинаются прямо от шеи, – пробормотал Иэн, меняя в «фотошопе» цветопередачу макета и не глядя на брата.

Но Мэтти был прав. И они оба это понимали. Заняться заказом можно было и в поезде… Примерно так же дети убегают от похода к дантисту: домашнее задание по химии, футбол, скрипка, уборка комнаты, что угодно, лишь бы не успеть до закрытия кабинета.

Что ж. Он преуспел в попытках уйти от неизбежного. Но оно того не стоило…

Дорога незаметно сделала поворот. Тёмное пятно холма подвинулось, и на фоне ночного неба выросло еще более тёмное пятно. Наконец-то. Иэн чуть подпрыгнул на носках, снова распределяя вес сумок, и прибавил шаг. Там, по крайней мере, будет лить на голову не сплошным потоком, а только местами. Хотя… Старый маразматик наверняка и крышу починил, вместе с окнами и галькой на дорожках. Вряд ли в хозяйском крыле тазы и кастрюли до сих пор являются неотъемлемой частью интерьера.

И всё-таки интересно, как он дошел до такого прогресса? Чёрная магия? Лепреконы?

«Не ной, Иэн. Вода не заливает гостевые спальни, а мы с тобой перебьёмся. Хочешь запустить рыбку в какое-нибудь ведро?…»

Иэн всмотрелся в тёмный фасад. Все окна зияют чернотой. Благочестивая вдова легла спать пораньше, как и положено благочестивым вдовам. Не она ли вдохновила Престона на свершения? Молодая жена не стала бы терпеть дождевые лужи на ковре спальни. Возможно, Престон стремился доказать гибкому телу, что годен еще хоть на что-то. Да хоть бы крышу залатать.

В груди заклокотал злорадный смех. Еще смешнее было бы, успей эти двое сделать Иэну брата или сестру. Как подарок к тридцатилетию например… Но, очевидно, у старого козла в жизни вышел только один меткий выстрел…

У Иэна были сутки, чтобы смириться с появлением в жизни мачехи. И с тем, что она младше его на четыре года. Но в этой ситуации стадия принятия пока не наступила.

Очередной сильный порыв ветра заставил тело содрогнуться. До сжимания горла. Иэн буквально влетел в ворота, нащупал в кармане связку с маяком и заранее вытащил наружу. Ключи зазвенели на ветру, галька под ногами заскрипела в темноте. Как в триллерах про маньяков. Зайка с родинкой в уголке верхней губы боится маньяков? Иэн стремительно подошел к двери, подсветил замочную скважину мобильником и вставил ключ. Щелчок донёсся даже через ветер. Дверь легко поехала.

Зайка даже не потрудилась закрыть её на засов изнутри. Он заранее думал об этом варианте и еще в поезде представлял, как будет кидаться камешками во все подряд окна второго этажа. Но не пришлось. Храбрая зайка не боится обросших, мокрых, злых маньяков. Иэн ввалился в дом, сквозняк с бешеной силой захлопнул дверь за спиной, и по пустому тёмному холлу пронёсся оглушительный грохот.

Доброе утро, зайка. Пора вставать.

Иэн сбросил с плеч ремни сумок и осторожно уложил тюки на пол. Как бы сильно ни хотелось швырнуть задолбавшую ношу с размаху, ноутбук и графический планшет нужно беречь. Хорошо еще, что хватило ума завернуть их в пакеты, потому что просушивать придётся абсолютно всё. Он с трудом расстегнул куртку озябшими непослушными пальцами. Тряхнул полами. Невидимые в темноте снопы брызг разлетелись в стороны. Ладонь легла на стену в поисках выключателя. Его ведь не перенесли? Это же слишком трудно – переносить выключатель. Престон не тратил энергию на неинтересные ему дела. Иэн крутанулся на пятках и направил луч мобильника на стену, разбросав вокруг очередную порцию брызг.

Воспоминания обманули только немного: выключатель оказался чуть ниже, чем осталось в памяти. Иэн хлопнул по кнопке, холл залил тёплый желтый свет. Наверху, но где-то совсем рядом, что-то стукнулось о пол. И сразу после этого раздался звук шагов на лестнице. А вот и кавалерия… Иэн нервно сбросил с плеч мокрую куртку, с трудом стянул рукава, и парка кучей упала на пол. Минус один. Плечам сразу стало легче, но не теплее. Волосы беспорядочно прилипли к лицу и щетине, он рванул руки вверх и резко прочесал пряди пальцами…

И ощутил на себе взгляд. Что-то будто согрело кожу виска, как невидимое прикосновение. Иэн круто развернулся к лестнице и уставился на середину пролёта.

Безошибочно, конечно же.

Взгляд мгновенно поймал симпатичное лицо с серыми глазами, обрамленное короткими светлыми волосами. Ошарашенное лицо. Джемма Хант. Хант. Хорошая фамилия. Подходит для аферистки. Иэн изучающе заскользил взглядом вниз: огромная толстовка до самых острых коленок, крикетная бита в тонких пальцах (серьёзно?), голые голени и… большие тапки с плюшевыми заячьими ушами…

Ну надо же! В груди снова зародился злорадный смешок, но его удалось погасить. Губы сами по себе изломились в ухмылке.

– Не спится? – проговорил Иэн, глядя на уши.

Голос охрип. То ли от холода, то ли от жажды, то ли от желания курить. Девчонка не ответила. Как-то машинально сделала шаг на ступеньку вниз, и её пальцы вцепились в перила.

– Ты ведь уехал, – тихо пронеслось по холлу.

И её взгляд переместился на вещевые сумки в дверях. В глазах начало проступать понимание. Иэн развёл руки в стороны.

– Уехал. И вернулся. Сюрпри-и-из! – протянул он.

– Я думала, ты не собирался возвращаться.

Ах, она думала. Надеялась, наверное. Уже прикидывала, как заживёт здесь единственной хозяйкой… Он пристально заглянул в серые глаза, попытался рассмотреть в них хоть что-то вроде раскаяния. Но не нашёл.

– Не дождёшься, зайка, – едко выплюнул Иэн. – Не дождёшься.

Ответа ждать не стал. Тело начало трясти уже по полной. Еще немного, и зубы будут стучать друг о друга, что было бы некстати. Он развернулся, подхватил сумки и снова забросил ремни на плечи. Тяжесть привычно потянула к земле, мышцы устало заныли. Осталось немного, совсем немного…