За двести лет непрерывного освоения Пестрая Мара превратилась, на зависть другим мирам, в настоящую жемчужину системы. Климатологам здесь удалось невероятное — создать мир без зимы. Флюоресцентный слой так замечательно распределил необходимое количество света на планете, что первоначально искусственная атмосфера, удерживаемая глобальным силовым полем, превратилась во вторично-естественную.
Гравитационные шахты-корректоры навсегда изменили магнитосферу планеты, выровняв ее пеструю мозаичность. Дотошная Гильдия добилась самой лучшей в мирах Нектарной экологии. Океан Мары превратился в настоящего кормильца планеты: морской зверинец для тысяч видов, из которых не был утрачен и не выродился ни один.
Одновременно с этим Мара была раем для изобретателей и технарей всех мастей. О подземных лабиринтах Красного материка ходили легенды. Упадок городов-анклавов, как всегда и везде, начался с объявления Великого Приговора.
Пестрая Мара стала строить свои Ковчеги Спасения, и, хотя паники и суицида здесь никогда не наблюдалось, Гильдия теряла прежний блеск и порядок. Некоторые города-анклавы объявили о своей полной или частичной изоляции, о выходе из технологических цепей. Нарушались связи, разрывались отношения. Но большая часть великих разумников и зодчих не теряла надежды и искала выход. Поэтому, как только на горизонте возникли идеи Дамиана Гомера, а потом и Гильгамеша — Гильдия встрепенулась.
Армада теократов вышла на орбиту вокруг Мары и распределилась так, чтобы начать нейроквантовый десант одновременно. Командующий армадой Преосвященный адепт Калидаггар больше всего удивлялся только одному странному обстоятельству — отсутствию пиратских дракаров — верных союзников и защитников Гильдии. Озадаченный этим обстоятельством Преосвященный призвал к себе военных советников — капитанов бывшего королевского флота. На флагмане в распоряжении Калидаггара их было всего трое.
Никто из господ капитанов никакого четкого мнения не сформулировал. После короткого совещания все сошлись на том, что пираты, по всей вероятности, намерились вступить в открытое наземное сражение. Силы расставлены, однако пираты могли не ожидать столь масштабного захвата космоса вокруг планеты, а это дает послушникам Храма все преимущества. Нужно начать одновременный десант на все крупные города, то есть бросить на сакральное Предготовление все силы одним ударом.
Калидаггар не сомневался в таком выборе — другой перед ним, в сущности, не стоял. Поэтому всем каравеллам и фрегатам армады был отдан приказ начать полномасштабную выброску на планету зла. Тридцать семь тысяч воинов-послушников на трехстах модулях и пятидесяти фрегатах осуществили рассредоточенную высадку вблизи пятисот самых крупных городов-анклавов Пестрой Мары. Таким образом, на каждый город приходилось по семьдесят четыре нейроквантовых Предготовителя.
Уже через час на флагман начали поступать сотни синхронных сообщений о полной готовности начать инъекцирование.
Преосвященный Калидаггар потребовал от своих капитанов-советников одновременную связь со всеми кораблями и модулями.
— Хвала Храму, братья мои! — обратился он к тысячам послушников, что ожидали команды и уже начали произносить слова очищающей молитвы, держа пистолеты-инъекторы у шейных артерий. — Сегодня вы осуществляете предначертание Истины! Бог пожелал избрать вас к Предготовлению своего прихода. Идите в мир Зла без боязни и страха — верните испорченную Глину Творения Господу, пусть очистится она от скверны демонических душ, захвативших ее в телах всех населяющих этот мир. Нет для вас слова «жертва», братья, есть для вас слово «предготовление». Помните об этом. Храм послал вас сюда, и да свершится сакральный промысел! Хвала Храму!
За несколько дней до прихода армады во все города-анклавы Пестрой Мары решением Парламента Объединенных миров были внедрены бойцы-инструкторы из спецподразделений нейроквантового Заслона, доставленные сюда на дракарах и кораблях флота адмирала Оди с Поющей Нимфы.
Количество бойцов-инструкторов возросло почти до двадцати тысяч и было пополнено добровольцами из числа теократов, прошедших принудительное инъекцирование нейроквантом на полигоне Нимфы в тот самый день, когда Гефестиан Кумар предложил своих людей в качестве «кукол» для эксперимента.
К бойцам Заслона добавились также теократы, плененные еще на Второй Луне Пестрой Мары. Все эти люди больше не считали себя послушниками Храма.
Наконец, в подразделение вступило не менее тысячи наследников костлявого пращура, присоединившихся к флоту адмирала Оди, в том числе вся вольная братия его сына Гулливера-Черепка. Капитан-предводитель Тесей-Карбункул также привел в Заслон пять сотен отважных пиратов.
К началу военных действий летающий остров Цезаря Шантеклера в режиме «полной тени» подошел к Пестрой Маре на расстояние десять тысяч километров. Весь Парламент Объединенных миров был собран здесь. Доктор Гильгамеш продолжал оставаться в Лаборатории Второй Луны и контролировал все события.
Дамиан Гомер, Гелеспа и кибер Моисей приняли предложение Цезаря и поселились в доме недалеко от Суллы Мануситхи. В холостяцкой компании с бывшим ректором теперь жил бывший канцлер Республики Атилла Левит. Делия перебралась в родовой замок своего суженого. Каспар Дереш решил не принимать участия в совете, а посвятил себя налаживанию отношений с кланами, переговорами, связанными с расширением производства препарата Гильгамеша.
События на Пестрой Маре стали центром внимания миллионов людей Нектарной. Нейроквантовый захват и нейроквантовый Заслон начались почти одновременно. Больше сорока тысяч человек с двух сторон этого противостояния в сотнях городов-анклавов сделали себе инъекции замедлителя…
То, что произошло вслед за этим, могли наблюдать абсолютно все очевидцы, чьи радары, экраны и визоры находились за пределами планеты.
Пестрая Мара, эта красивейшая из терраформированных планет Нектарной звезды, исчезла с радаров, экранов и визоров…
В это же время Преосвященный адепт Калидаггар, в оцепенении застывший у экрана в рубке флагмана, лицезрел свое, по-видимому, последнее зрелище в жизни, так же как и все те, кто находился в кораблях, оставшихся на ближней орбите вокруг мира Зла.
После исчезновения планеты на ее месте образовалась нечто напоминающее белый волчок — вихревой стержень, на котором, словно сверкающие плети, вращались, порожденные непостижимой энергией нейрокванта, протуберанцы. Подобно протуберанцам звезды, они отделялись от стержня и, пройдя по сфере, втягивались снова, захватывая в гибельный центр крохотные точки, все точки, что плавали на поверхности пузыря уже несуществующей орбиты…
Эти белые плети показались Преосвященному карающими бичами некого Белого ужаса самой пустоты. Все корабли армады исчезли в этой пустоте, как мухи, приклеенные выстреливающим языком ненасытной лягушки-монстра.
— Предготовление коснулось и нас! — прошептал Преосвященный Калидаггар и упал на колени как подкошенный. — Смятение Храму!
Через несколько секунд Пестрая Мара появилась на новой орбите Нектарной звезды, в полутора миллионах километров дальше от своей прежней… Никаких магнитосферных, литосферных, климатических и атмосферных возмущений с ней не произошло, кроме одного: она лишилась своих спутников — Первой и Второй Лун…
Согласно расчетам, которые впоследствии сделает Звездный Архитектор, автор Великого Приговора Рамзес Имраэль, лишенные центра масс Вторая и Первая Луны по истечении примерно трех месяцев будут захвачены и идеально привязаны сиротливым братцем Мары — Гнилым Яблоком, но это событие еще предстояло, а пока…
***
Воин-послушник Храма Лиловых Тог Алеф Дельтус шел по улице островного города-анклава, название которого он не знал. Улица была пустынна. Ни одного местного жителя. Он обернулся. Еще десяток таких же вооруженных квантайзерами и стилетами молодых теократов почти шеренгой шли за ним.
Алеф не хотел этой «поддержки» и, ускорив шаг, повернул влево на улицу, ведущую к океану. Вскоре он оказался на берегу, где у множества пристаней стояли на приколе десятки маленьких причудливых яхт, по большей части рыбачьих.
