– Да! Да! Уже бегу!

Засуетилась, пряча сокровище в ящик. Подбежала к зеркалу в уборной и освежилась холодной водой. Стерла остатки запекшейся крови и отодвинула стул, который подпирал дверь.

Вышла в коридор и увидела русалку со спины. Ринулась за ней, по пути поправляя платье. Сердце так и трепыхалось в груди подстреленной птицей. От страха, что придется снова увидеть демона, на которого только что пялилась. Как назло, картинка его обнаженного тела так и застыла перед глазами. Чем я только не пыталась ее прогнать! Даже родителей вспоминала. Но до тех пор, пока не вошла в наполненный зал, не смогла избавиться от наваждения.

– Прошу дорогих невест занять свои места. Церемония подходит к концу и наступает важный для всех момент! – слова фавна отрезвили. Я так и застыла рядом с Зизой, которая явно обиделась и делала вид, что меня не существует.

Что ж! Я всегда в совершенстве умела портить отношения. Отбор не станет исключением. Здесь я одинока во всех смыслах.

Интересно, а что эрланка?

Пробежалась взглядом по шеренге и не досчиталась страстной девицы, что отдавалась змеиному принцу в уборной. Как-то сразу прошибло страхом. Почему начинают без нее? Что могло случиться за то время, пока я разбиралась с артефактом? Сэлшер на месте, как и все женихи.

Бездна черная! Столкнулась взглядом с Ахдаром. Он вообще не сводил с меня горящих адским огнем глаз. Улыбался загадочно одним лишь краешком губ. Смущал настолько, что я вновь вернулась к мраморному полу, молча разглядывая на нем прожилки.

– Как вы, наверное, заметили, среди вас не хватает одной участницы, – я взметнула голову и посмотрела на Анфара. – Эрланка Кера с острова Алирия выбыла, не успев принять участие в испытаниях Острова невест! Но и сам сегодняшний бал был неким предварительным испытанием для дорогих невест, – выдержал паузу, и в зале стало совсем тихо. – Дело в том, что заниматься непотребством на моем корабле запрещено! – сказал это с такой злостью, что мурашки по телу пробежали. Может, и меня уберут за тот идиотский поцелуй? Но тогда почему я все еще здесь? – Под этим я подразумеваю близость невест с женихами! Принц Сэлшер помог остальным на шаг приблизиться к победе, уличив Керу в разврате!

У меня челюсть отпала! Став свидетелем того самого разврата, я подумала, что Сэлшер наоборот хотел протащить свою фаворитку. А на самом деле… Да в этом змеином гнезде никому нельзя доверять! Вот еще одна причина держаться от всех особняком! Как же подло! Нага можно сразу вычеркнуть из списка кандидатов в мужья.

– Уже на рассвете мы причалим к гавани Лемаса и в чертогах острова вы вольны делать друг с другом все, что пожелаете. Ограничения снимаются. На Острове невест ваша магия не действует. Кроме… Но об этом потом. А сейчас я оглашу несколько простых правил и расскажу о первом испытании!

– Скажите, что с Керой? – вылетело само собой. Не понимаю, как это произошло, но Анфар сверкнул разноцветием круглых глаз и улыбнулся. А еще я заметила, что родственников эрланки тоже нет в зале.

– Красавицу Керу мы больше никогда не увидим, – обескуражил ответом настолько, что во рту от страха пересохло и сердце пропустило удар.

Я мрачным взглядом одарила демона, из-за которого чуть не вылетела с отбора. Но тот лишь усмехнулся и отсалютовал бокалом рубинового вина, отблески которого сверкали не ярче, чем алые зрачки его глаз.

Надеюсь, я надолго отбила ему охоту бесчестить невинных девушек! А если кто-то не понял, то готова повторить урок! – демонстративно отвернулась, наткнувшись на побелевшую Зизу.

Зеленая кожа орчанки будто покрылась морозным инеем. Кажется, кто-то осознал, какой опасности избежал благодаря мне.

– Спасибо, – пробурчала виновато, – и извини, что подумала о тебе плохо. Надеюсь, ты хорошо приложила гада. А то он чуть огнем не плескал, требуя принести лед. Представь, огненному демону – лед! Ха-ха-ха! Удивила, подруга. Ты это, не держи зла. Я теперь и не посмотрю в сторону этого обманщика, а за медвежонка насмерть биться буду. Хочешь, помогу тебе крылатика завоевать?

– Это змей соблазнил Керу, и она вовсе не такая, какой ее тут выставили. Я случайно увидела, кхм, – покраснела, сообразив, как выглядело мое признание со стороны. Вдобавок, даже себе не могла объяснить, с чего вдруг разоткровенничалась с Зизой? Да еще и в тесном присутствии других участниц. А с другой стороны, как бы не сопротивлялась, лучше держаться вместе. Так больше шансов пережить те сюрпризы, что приготовил нам остров. Но могу ли я рассчитывать на помощь Зизы в случае чего? Нет. Полностью довериться никому здесь не смогу. – Я подумаю над твоим предложением.

– Минуту внимания! – как оказалось, вечер на этом не закончился. Гости не спешили покинуть корабль, а к нам приблизилась стайка русалок.

На подносах у девушек лежали браслеты. Простенькие, изготовленные из тонких полосок металла и отличающиеся только по цвету. Мне, как можно догадаться, достался ослепительно белый с королевским вензелем на обратной стороне. Точно такой преподнесли второй инверке с вензелем ее дома.

– Итак, наши очаровательные участницы познакомились с женихами, некоторые пообщались лично или же узнали всю интересующую информацию у друзей и родных. Уверен, многие уже определились, кого из пяти молодых людей они желают видеть своими мужьями. Нам всем также любопытно узнать, какие союзы могут зародиться на этом отборе, поэтому я предлагаю участницам взять браслет и надеть его на своего предварительного избранника, – обвел жестом волосатой длинной руки постамент женихов Анфар.

– Прошу, леди Алесса, – фавн чуть поклонился, устремляя внимание толпы на мою скромную персону.

Вот так подстава! – скрипнула зубами, но скрывать мне нечего. Разве что дикую растерянность и странное чувство ватности.

Дрожащей рукой взяла браслет, покрутила его в руках, отмечая легкость и явный магической фон. Мерцал он отнюдь не металлом.

Оглянулась на невест, буравивших меня злобными взглядами. Вроде как поддержки даже искала, но зря. Каждой хотелось быть в первых рядах. А я, кстати, не просила об этом.

Но делать нечего, развернулась и пошла к женихам, отмечая, как они приосанились и подобрались. Раз уж меня выдвинули в первые ряды, пусть не жалуются!

Решила слегка подогреть всех и изобразить муки выбора. Сначала подошла к медвежонку. Ким заметно выровнялся, чуть улыбнулся кончиками губ. По виду очень даже хотел быть избранным. Но я подмигнула ему и кивком указала в сторону орчанки, что, прищурившись, наблюдала за нами. Почти незаметно проведя пальцем по горлу, показала оборотню, что со мной будет, если выберу его. После чего развела руками. Тот хмыкнул, покачал головой и уже с интересом уставился на Зизу.

Новоиспеченная подруга запунцовела, но не забыла выпятить грудь и принять выигрышную позу.

Вторым на очереди был Сольен. Заинтересованный взгляд морского принца скользнул по моей фигуре, но я просто пожала плечами и прошла мимо. Вроде красив и статен, но холоден и равнодушен. Не вызвал внутри даже искры. Да и боялась я связываться с русалками. Очень уж много их на этом отборе.

Замерла перед Сэлшером, скривилась, будто кто-то испортил воздух. Демонстративно дернулась, изображая брезгливость. Пусть знает! Это было очень подло с его стороны!

Наг побагровел, его ноздри так и затрепетали от ярости. Вот только я уже стояла перед эрланом и разглядывала, оценивая достоинства и недостатки. Светлая кожа ничуть не смущала. Я и сама не могла похвастаться загаром. Внимание привлекли сначала длинные белые волосы, скрученные в тугой хвост, а потом широкие глаза непередаваемого небесного оттенка. Я старалась по его привлекательному лицу понять, что он испытывает в этот миг, но, увы. Гипсовой статуей он восседал в кресле и эмоционально был беднее портовой крысы. Самому крылатому жениху и дела до меня не было. Вроде бы в упор смотрел, и будто бы сквозь меня, как не замечают цветка на окне, любуясь пейзажем на улице.