– Попалась! – на талии сомкнулись чужие руки. Будто током прострелило все тело, ввергая меня в панический ужас.

Рванулась изо всех сил, все еще не веря, что такое происходит со мной. Столько месяцев скрываться, скитаться по лесам, спать с открытыми глазами и угодить в банальную ловушку! Прямо в руки к врагу!

– Отвали! – злость на себя придала сил.

Зарядила локтем в живот вояки и саданула пяткой по вражеской коленке. Такой удар мог бы надолго вывести человека из строя, но я имела дело вовсе не с человеком.

Мужчина охнул, согнулся, а хватку не ослабил. Ну а я, хоть и чистокровный человек, имела в запасе парочку приемов, чтобы справиться с демоном. В том, что напал на меня именно он, можно даже не сомневаться. Это от них я пряталась уже полгода с того дня, как рогатые сожгли деревню. Это за очередным отрядом следила весь прошлый день, изнывая от нетерпения поскорее завершить поиски.

Сегодня была бы последняя ночь, как я наведывалась на пепелище родного дома.

– Получи! – ухватившись за большой палец руки нападавшего, вывернула его до хруста. Рыбкой выскользнула из захвата и под жалобный вой бросилась прочь.

– Ух, какая резвая! – в предрассветных сумерках на побережье Ледарийского моря опустился туман, поэтому я не разглядела второго демона. Мой отчаянный рывок привел точно в его лапы.

– Поймал, Хандр! Кончай скулить, нас ждет веселье!

Жалеть меня эта поганая скотина не собиралась. Я пискнуть не успела, как в лицо прилетел мощный удар. Ненадолго потеряла сознание. Очнулась от жалобного треска отцовской рубашки и гогота демонов, добравшихся до моего тела.

– Твари! – рванулась из последних сил, – ненавижу! Подлые убийцы! Скоты!

– Какая горячая человечка! Хорошенькая! Глянь-ка! – причмокнул демон, грубыми пальцами стаскивая тугую повязку, которой я перевязывала грудь. – Молодая, сочная! Оставим себе!

– Вот уж повезло, так повезло, – согласился Хандр.

Он заломил мои руки кверху и уселся на них, прижимая коленями к земле.

Второй оседлал мои ноги, придавив немалым весом. Оба занимались тем, что избавляли меня от одежды и попутно раздевались сами. И я не могла им дать отпор! Просто не обладала такой силой, чтобы справиться с ненавистными демонами. Вся их поганая раса разрушила мою жизнь! Уничтожила родных! Сожгла земли, на которых я выросла! Этой войне не было ни конца, ни края.

От отчаяния хотелось плакать. Биться в истерике. Кричать. Звать на помощь! Но знала, что помощи не дождусь, поэтому молчала, стиснув зубы, поскуливая от боли и обиды на весь мир.

Неужели умру вот так?! Через боль и насилие? Пройду через позор, потеряв последнее, что у меня осталось – честь?

– Пожалуйста! – прошептала, глотая слезы, – не надо, – воззвала монстров к жалости.

– Тебе понравится, красавица! – ухмыльнулся Хандр, – так понравится, что добавки просить будешь.

– Ага, на коленях, – похабно заржал второй, – ну, что ты возишься? – над головой мелькнул кинжал, и я зажмурилась в ожидании удара. Но его не последовало.

Обдало прохладой оголенную ключицу и часть груди. Шею тут же стиснули жадные волосатые лапы.

– Нет! – истошно завопила, вырываясь.

Удалось извернуться и укусить обидчика за руку.

Демон взбеленился, размахнулся, чтобы ударить, как вдруг… кожу чуть повыше левой груди обожгло дикой болью. Да такой, что из глаз брызнули слезы.

Я зажмурилась, и это спасло от ярчайшей вспышки, которая ослепила даже с закрытыми глазами.

Что уж говорить о демонах, которые с визгливым воем отскочили в разные стороны и принялись кататься по земле, закрывая глаза руками.

Я рывком поднялась, прикрывая себя ладонью. Заполошно принялась натягивать порванную рубашку. Все лучше, чем совсем ничего.

Невольно коснулась тайника на поясе, до которого демоны еще не успели добраться, и с облегчением выдохнула:

– На месте, – все эти ночи, разгребая обломки родительского дома, я искала тайник, в котором хранились наши скромные сбережения. Немного денег, бижутерия, пара артефактов и… кольцо с радужным камнем. Именно ради него я рисковала жизнью и тайком разбирала завалы под носом у оккупировавших эту часть побережья демонов.

По камешку, по досточке, по пригоршне земли откапывала лаз в подвал, где отец оборудовал схрон. Месяц соблюдала осторожность и исчезала раньше, чем на берегу появлялся патруль. Если бы ушла на пять минут раньше, уже давно скрылась бы в прибрежных зарослях, а вместо этого так бездарно попалась. – Но что это было? – с удивлением обнаружила у себя на теле метку.

Будто невидимый художник тонкой кистью с золотой краской написал на моей коже картину. Остров с обширными горами, которые венчал огромный круг небесного светила.

После пережитого стресса не сразу сообразила, что произошло, но, подскочившие на ноги демоны, помогли.

– Метка отбора!

– Не-е-ет.

– Говорю тебе! Надо бежать! Их нельзя трогать! Убьют на месте!

Ринулись в рассыпную, позабыв на земле кинжал, к которому я потянулась.

Застыла на месте. Метка отбора… Задумалась, вспоминая уроки. Отбор? Не может быть! Их не проводили лет двадцать, если верить отцу. Неужели?..

Я участница?

– Приветствую тебя, инверка Белого острова человеческой расы по имени Алесса!

Из тумана вышел огромный, исполинских размеров фавн, о котором я лишь в книжках читала. От удивления раскрыла рот. Прижала ладонь к метке, которая перестала болеть и светиться.

– Тебе выпала великая честь участвовать в межрасовом отборе! И отправиться со мной на корабль, который доставит участников на Остров невест.

Во рту пересохло, ладони вспотели. Я в упор смотрела на существо с закрученными рогами и копытами на волосатых ногах. Черный, будто сама ночь. Покрытый лоснящейся шерстью. А улыбка белозубая, словно человеческая. Только глаза крупные и круглые постоянно меняли цвет.

– Ну же, смелее, дорогая человечка Алесса, – протянул мне когтистую лапу и улыбнулся еще шире.

Пребывая в диком ступоре, судорожно вынимала из уголков памяти сведения об отборе.

В последний раз он проходил в год, когда я еще на свет не появилась. Участвовали женихи разных рас и десять невест. Выжили и поженились только три пары. Остальные сгинули во время испытаний. Это все, что я почерпнула из книг.

Отец говорил, что о десятом острове, которому дали название Остров невест, никто ничего не знал. К нему невозможно подплыть на лодке. Отыскать его координаты в море, или увидеть его издалека. Он – магический! А правило на нем божество, волю которого обязаны выполнять все острова Эйвора.

– Очнись уже! – выказал недовольство мохнатый исполин.

Я протянула ему руку и как только коснулась мягких курчавых волос, мир резко померк. А уже через секунду все озарилось цветами радуги.

Когда зрение вернулось, я стояла на корме корабля с лазурными парусами и прижимала остатки рубашки к груди, из которой от страха вырывалось сердце.

Легкий морской бриз обдувал оголенную спину, спасая меня жара. Солнечные лучи даже в этот ранний час припекали нещадно. Но меня сейчас мало волновала природа открытого Ледарийского моря. Я смотрела на вестника, который уменьшился в размерах и стал со мной почти одного роста. Он стоял у судового руля, который крутился сам по себе без всякой помощи. Было ощущение, что судном управлял какой-то невидимый капитан.

А фавн продолжал улыбаться и оглядывать меня с интересом.

– Добро пожаловать на «Тихую цитадель»! Самый большой и необыкновенный корабль Эйвора! – очертил он руками размер величия этого творения. – Ты немая? – добавил уже тихо.

– Нет, – только и смогла ответить.

– Вид у тебя потрепанный, – прижал когтистый палец к подбородку и задумался.

Мне хотелось вкратце поведать существу о том, почему прижимаю к себе тряпки, но не успела. Кулон с огромным радужным камнем, что висел на его шее, ослепил вспышкой.