Не дожидаясь ответа, адмирал отключил связь. Голографическое изображение исчезло, и Фламмер выдохнул с облегчением. Командор! Сколько у него ушло лет, чтобы дождаться этого чина? Пятнадцать или около того? Годы кропотливого труда и верной службы. А выходит, что достаточно было, всего на всего, выполнить личное поручение адмирала, и, хлоп, ты уже во главе целого звена космических кораблей. И количество галактических кредитов на счету приятно радует глаз, и служба менее беспокойная. Что ж, что ни делается всё к лучшему. А с совестью как-нибудь договоримся.

Однако, капитан, будучи старым воякой, как ни пытался найти для себя оправдания и успокоить ворчавшую глубоко внутри совесть, ничего у него не получалось. Если уж говорить начистоту, то, само собой, он был не рад, что согласился поддержать Ван Хесте в его, пока непонятной, но точно нечистой, игре.

Но, разве у него был выбор? Откажись он выполнять эти странные поручения, что он получал в последнее время, и под угрозой могла оказаться не только его карьера, но и жизнь. Фламмер слишком дорого ценил и то, и другое, чтобы безрассудно идти против вышестоящего командования.

Он открыл небольшой шкафчик около рабочего стола и достал оттуда бутылку с пёстрой наклейкой, в которой плескалась тёмно-желтая жидкость. Он налил себе половину бокала, затем смерил взглядом оставшееся в бутылке и добавил ещё столько же.

Караманское бренди приятным теплом разлилось по телу, отгоняя прочь недавние переживания и хлопоты. Капитан вальяжно развалился на диване, потягивая нежный напиток с фруктовым ароматом. Но как Фламмер ни пытался расслабиться, какое-то назойливое чувство тревоги не давало ему сделать этого. Интуиция, выработанная годами, проведёнными в космосе, подсказывала: что-то не так. Но что же именно?

Капитан подошёл к иллюминатору, занимавшему половину стены, и поднял заслонки. Ничего необычного. Истребители на позициях. Защитное поле надёжно укрывает крейсер энергетическим коконом. Вокруг лишь безмолвие и пустота.

Фламмер уже собирался было вернуться к столику и наполнить опустевший бокал, как его внимание привлекла едва заметная тень, на миг затмившая свет звезды. Лишь на короткое мгновение, не более секунды, но этого было достаточно, чтобы мозг опытного командира забил тревогу.

Отбросив в сторону уже не нужный бокал, капитан стремглав выбежал из каюты. Сердце колотилось в бешеном ритме. Как только он переступил порог мостика, сработала общесудовая сирена.

– Тревога первого уровня! – в уши ворвался механический голос бортового компьютера, – Всему персоналу занять места согласно расписанию!

В миг корабль словно вышел из анабиоза. В срочном порядке орудия готовились к бою, запускались реакторы и плазмогенераторы. Топот сотен ног наполнил помещения.

– Чёрт, как не вовремя! – выругался Фламмер, – Именно в тот момент, когда мы так уязвимы! Ларен, выведи показания радаров на голодисплей.

– Так точно, сэр! Ого!

Старший пилот даже присвистнул от удивления. Лицо капитана стало белее мела. Предчувствие снова не обмануло его.

Вокруг корабля, словно в бешеном танце кружились тени. Будто сама тьма ожила и набросилась на беззащитных людей, так неосторожно оказавшихся в её законных владениях.

Нападавших было не менее десятка. Чёрные пятна на фоне мерцающих звёзд. Они с яростью голодного зверя набросились на патрульные истребители.

Завязался бой. Вспышки выстрелов озарили космическую пустоту бледным плазменным пламенем. Яркие блики озаряли полутёмное помещение навигационного мостика, временами вырывая из сумрака напряжённые лица пилотов.

Капитан, стиснув зубы, смотрел на то, как гибнут его подразделения и ничего с этим поделать не мог. Пока запустят реакторы крейсера, от истребителей останется лишь горстка космической пыли. Им даже, при всей своей немалой скорости, не успеть скрыться в открытом шлюзе базового корабля.

У нападавших были основные преимущества схватки в открытом космосе: численный перевес и эффект внезапности. Всё то, что требовалось для успешной атаки. И, почему, спрашивается, адмирал не послал на это задание целое звено из пяти крейсеров!

Тем временем противник сбросил маскировку и перед изумлённым взором Фламмера предстали хорошо знакомые каждому, кто служит в космофлоте Федерации, корабли. Дискообразной формы звездолёты, напоминавшие нераскрывшуюся ребристую раковину морского моллюска, способные развить поистине запредельную скорость, во все времена считались опасным противником. На борту у них был начертан неизменный, хорошо знакомый, знак в виде кулака, закованного в бронированную перчатку. Кулак сжимал чёрный молот. Эмблема зловеще сияла серебристым отливом, поигрывая лучами пылавшей рядом звезды.

Мародёры Квинкера. Так себя называли несколько объединившихся между собой пиратских кланов, которые доставляли немало хлопот военным патрулям на восточных рубежах Федерации. Встретить их здесь в сотнях световых лет от своих убежищ, было полной неожиданностью. В этом пригранично секторе господствовали другие пиратские группировки, которые, по последней информации, имевшейся у Фламмера, враждовали с людьми Квинкера.

Наконец, после долгих манипуляций с двигателем, техникам удалось привести корабль в движение, а плазмогенератор заполнил резервуары раскалёнными до предела зарядами. Крейсер был готов оказать сопротивление.

Развернувшись бортом к врагу, корабль дал залп из всех орудий. Корпус содрогнулся от мощнейшей отдачи и незамедлительно начал манёвр уклонения. Пылающие сгустки плазмы распались на атомы, не встретив по пути ни одного препятствия. Корабли мародёров были слишком подвижны, чтобы их можно было достать тяжёлыми орудиями.

Фламмер понял свою ошибку и нажал клавишу вызова оружейной рубки.

– Отставить пушки! Используйте лазерные турели и самонаводящиеся ракеты!

Он с опаской смотрел на приближавшиеся чёрные диски звездолетов. Они перестроились для нападения, и, теперь надвигались с трёх направлений, чтобы иметь возможность ударить одновременно во всех плоскостях.

Капитан покосился на мониторы внешнего обзора. В том месте, где минуту назад находились истребители Федерации, теперь осталась лишь груда оплавленных обломков.

Враг стремительно приближался, а без поддержки им долго не протянуть.

– Ларен, вы сообщили на базу о нападении?

– Да, сэр! Но подтверждения, что они получили сигнал пока не приходило.

Корабль вновь затрясся, содрогаясь под мощнейшими ударами термоядерных ракет противника. Защитное поле приняло на себя всю мощь высвобожденной энергии атома, и корпус был не задет. Но как долго оно продержится?

Отплевываясь лазерным огнём крейсер Федерации начал увеличивать скорость. Если разогнаться до сверхсветовой, то можно выиграть время, необходимое для того, чтобы с базы выслали помощь. Развернувшись другим бортом к противнику, корабль начал ускорение.

Ещё один мощнейший удар сотряс палубу. Пространство снаружи превратилось в огненный хаос. Языки мгновенно гаснущего пламени лизали энергетическое поле. Фламмер глянул на показания приборов. Следующий удар может оказаться для крейсера последним. Поле не выдержит.

– Есть один!

До слуха капитана донёсся радостный крик из оружейной рубки.

– Ещё один!

С экранов радаров исчезли две маленький точки, а на внешних экранах вспыхнул фейерверк обломков.

– Продолжать в том же духе! Всю энергию на лазерные установки!

Но судьба, как известно дважды не даёт шанса на ошибку, а Фламмер, похоже, исчерпал свой лимит. Сверху и снизу основной плоскости ударили одновременно. Защитное поле, лишившись энергии, переведённой на турели, исчезло, подставляя чёрный корпус крейсера навстречу ракетам.

От взрывов, сотрясших корабль, на миг помутнело в глазах. Сквозь грохот и шипение выходящего воздуха, пробился голос компьютера, который меланхолично перечислял полученные повреждения. Усиленная сплавами, титановая броня оказалась не в состоянии выдержать натиск десятка ракет одновременно.